新宋2-3-3

第二卷權柄
第三章 勵精圖治
第三節
「郭逵出任兵部侍郎兼講武學堂山長。」王厚淡淡的說道，「孩兒認為講武學堂非常重要，這次軍事改革，首要的事情，就是整編禁軍。按照計劃，將首先在辦講武學堂，從禁軍中選調從九品下至八品上的武官進入講武學堂培訓，、紀律、號令、武藝等等，然後再由這些武官為基礎，從各禁軍中選調副都兵使至什長等，組成驍勝軍宣武軍第一軍、神衛營第一營……」
「慢著！」王韶忽然坐直了身子，問道：「什麼叫副都兵使？」
「這次變動，是從上到下的，所以非常之大。副都兵使，大約便是原來的副都頭吧。」王厚笑著道：「武官廢除了寄祿官，以散官品秩決定服色、俸祿、資歷等……從驃騎大將軍至陪戎副尉十九階三十一個名目，大抵名稱還是本朝舊制。而從九品外准備使喚至守闕毅士十資。似爹爹，散階便將定為鎮國大將軍。」
「鎮國大將軍？」
「是。天下武臣階級，都全部改成新官名。從一品為驃騎大將軍，正二品為輔國大從二品為鎮國大將軍。爹爹鎮國大將軍！」王厚一面說著，一面張寫滿了字的紙給王韶。王韶接看，見上面寫著：
熙寧八年欽定武臣散階
從一品驃騎大將軍
正二品　輔國大將軍
從二品鎮國大將軍
正三品冠軍大將軍（懷化大將軍）
從三品雲麾將軍（歸德將軍）
正四品上忠武將軍
正四品下　壯武將軍
從四品上　宣威將軍
從四品下　明威將軍
正五品上　定遠將軍
正五品下　寧遠將軍
從五品上　游騎將軍
從五品下　游擊將軍
正六品上　昭武校尉
正六品下　昭武副尉
從六品上　振威校尉
從六品下　振威副尉
正七品上　致果校尉
正七品下　致果副尉
從七品上　翊麾校尉
從七品下　翊麾副尉
正八品上　宣節校尉
正八品下　宣節副尉
從八品上　御武校尉
從八品下　御武副尉
正九品上　仁勇校尉
正九品下　仁勇副尉
從九品上　陪戎校尉
從九品下　陪戎副尉
未入流共十資：
準備使喚　守闕準備使喚　聽候差使　守闕聽候差使　聽候使喚
守闕聽候使喚　效士　守闕效士　毅士　守闕毅士
王厚看父親看得認真，便又一面解釋道：「這其實是舊瓶裝新酒。散階的名稱沒有任何變化，懷化大將軍與歸德將軍依然只授給歸順諸蕃首領……」
「這未入流十資又是怎麼一回事？」王韶指著紙問道。
「從守闕毅士到準備使喚，一共十資，士兵入伍第一年，就是守闕毅士。又特別規入伍後，只須訓練合格，不犯軍紀軍法，一年一遷。若有功勞考績優等，還會按功績加以晉級。每級薪俸各不相同。這本來也是軍中舊法，用來鼓勵士兵上進之心，不過這次卻是規定得更加具體了。」王厚也是久在軍中之人，於舊制本熟，因此說起軍制改革來，也歷歷如數家珍。
「這麼說，士兵的役期是十年？」王韶睛，反問道。
「是，十年役滿，若還不能升到陪戎副要退役。兵部將另外頒布禁軍士兵例，或使其轉入廂軍、地方巡檢部隊，或者就直接發錢籍。另外，此次兵制改革，將暫時保持募兵法不變，禁軍以後會採用兩種招募方法，一是從廂軍中挑選，一是直接向天下招募，士兵入伍後一年，所屬部隊若發現條件不合要求，將遣回原籍，處罰招募官員。看來這次皇上是打定了主意，要讓禁軍的士兵永遠保持在三十歲以下的精壯青年。」
「說來容易做來難吶，」王韶高深莫測的一笑，輕輕的說道，隨後又將身子舒服的靠在椅背上，然後閉上眼睛，嘴裡開始哼起不知名的小曲。
王厚微微欠身，說道：「其實這兵制改革的謀主，實際上還是石越。是他建議尉寺變成一個監軍、軍法系統，軍法官配到了大什一級，依孩兒之果真能夠成功，軍中許多改革必然能夠實現。因為衛尉寺若是完全獨立的系統，如果有人招募不合格禁兵，他便要同時讓軍中武官與軍法官都與他同流合污才能如意——這代價未高了。」
「這麼說，你是相信郭逵能夠成功？」王睛卻沒有睜開，只是淡淡的問。
「不。」王厚咬著嘴唇，緩緩說道：「孩兒是相信石越能成功。」
「你又要勸我和石越合作？」王韶懶懶的問道。
「爹爹，石越一樣可以讓您成就功勳
「是嗎？」王韶冷笑道：「我可不相信幾個新機構就能解決問題。」
「如果有清晰明確的獎懲制度，並且能夠公的執行，孩兒卻認為是可能的。」王厚聲音很輕，似乎怕因此冒犯了父親，臉上的神色卻很平靜。
「談何容易？」王韶依然沒有睜開眼睛，懶懶的說道。
「總要去做！」王厚的聲音終於漸漸大了進來。「皇上親自接見孩兒，以孩兒為驍勝軍第一營都指揮使。講武學堂第一禁軍中副都兵使以上，指揮使以下軍官約一千人進行訓練，半年之後，組織比武與演兵，淘汰近四百人，勝出的六百多人，將分別編入驍勝、宣武軍第一軍，神衛軍第一營為軍官，組成教導軍……」
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「抽掉一千名小使臣進講武學堂訓練，真是大手筆啊！」文煥笑嘻嘻的說道，「還要淘汰四百人，更是出手不凡。」
「現在不叫小使臣了。」段子介笑著糾正面問道：「文兄被抽中了嗎？」
「不幸抽中。」文煥的語氣中卻沒有半點「不幸」的意思，卻聽到田烈武甕聲甕氣的歎了口氣，文煥於是回身笑道：「田兄，你歎什麼氣？」
「一千人淘汰四百人，你居然覺得好笑？」田烈武搖了搖頭，「萬一被淘汰，薪俸減半，留在講武學堂繼續培訓一期，如果兩期都被淘汰，四十五歲為民，四十五歲以下降兩級調入廂軍——這是好玩的嗎？」
「縱要倒霉，也是別人倒霉，田兄你怕什麼？這次過關的，將全部進驍勝軍一軍、神衛軍第一營，品秩雖然不變，卻拿高一階的薪水，也是美事一樁啊。」文煥不以為然的笑道。
「我莫要想得太樂觀了。」田烈武繼續的搖著頭，顯然對於文煥輕鬆的神情不以
「你想想，全國有多少禁軍，再怎麼裁減，指揮使以下的武官起碼多人，憑你田兄的本事，還不能立足嗎？這次整編，不過是對付那些吃閒飯的。」
「不過朝廷這次整編，是動真格的。我是聽說朝廷準備用五年時間，以每年整編七到八個軍的速度禁軍重新進行編製。指揮使以下的武官，是由講武學堂訓練，從第二期陛A人員還會逐漸增多，一期培訓兩到三千名武官。而什長以上未入流的武官，就由驍勝軍、宣武第一軍、神衛軍第一營進行訓練，每次也要淘汰三成到四成人。」文煥壓低聲音，說出聽來的小道消息。
「這真的是整編嗎？」段子介若有所思的問道。
「何出此言？」文煥與田烈武都怔住了。
段子介沉思了一會兒，方輕聲說道：時間，每年整編七到八個軍，算來全部禁軍加起來也不過只有三十五到四十個軍左右，每軍一萬五千人左右——不是裁軍嗎？」
「啪啪啪……」段子介話音方落，便聽隔壁上傳來擊掌之聲，又有人高聲贊道：「好見識！」他不料自己壓低聲音說的話還被人聽見，當下回過頭去，卻見是一個三十餘歲的中年人已經走了過來。文煥見著此人，吃了一驚，連忙站來，抱拳說道：「章大人。」他識得此人是新任衛尉寺卿章惇，只沒有想到會在此處偶遇。
章惇也不料有人識得自己，吃了拿眼打量文煥，卻不認識，不由往D：「你怎的認識我？」
文煥微微一笑，卻不解釋，只說道：「下官文煥，這廂有禮。」段子介與田烈武也連忙馬郎磏均C章惇笑道不必多禮。」一面大大咧咧拉了張椅子坐下，又打量三人一回，才說道：「本想出來散散心，不料倒有這番奇遇，竟遇見幾位青年俊傑。」
三人連忙謙遜道：「不敢。」
章惇望了段子介一眼，說道：「這位段公子，頗能知微見著，一語中的，在下端的十分佩服。不知卻是在哪裡高就？」
「慚愧，下官不過一區區宣節副。」
「咦？」章惇真是吃了一驚，說道：「子是讀書人，怎的換了武職？」
段子介被他問到痛處，當下搖頭不語。
章惇微微一笑，隨即道：「班定遠當是投筆從戎的。」旋又道：「方才聽到幾位談論，這位文公子和田公子，都入了講武學堂。不知段公子？」
「下官卻是沒有抽中。」段子介淡淡笑道，聲音中卻聽不出是高興還是沮喪。
章惇卻附掌笑道：「我還道郭逵要將武官中傑出之輩一網打盡，卻不料終有魚。」
三人聽得莫名其妙，文煥便笑道章大人，這又是怎生說的？下官聽說這次抽選的武官，也都是在京師附近禁軍中抽調，駐邊禁軍，輕易不敢動的。」
「那也已經了不得了。」章惇笑道，「我現今要在禁軍中找些識文斷字的人來做，實在如大海撈針一般難。段公子若是有意，不如便進衛尉寺如何？」
「衛尉寺？」段子介怔了一會，立刻大搖其頭，說道：「多謝大人厚愛，但是下官志不在此。還望大人恕罪。」
章惇盯著段子介看了一會，見段子介雖然拒絕得非常委婉，神色卻很堅定，知道不能相強，微微歎了口氣，道：「我又豈敢相強？既如此，我便有一言相勸，方才段公子所猜測之事不可洩露，否則於國於身，皆有大害。」
段子介猛然醒悟，正要道謝，忽然便聽到遠處傳來「轟隆」數聲巨響，隱似從西南面傳來。他正感愕然，章惇已經快步起身，走到窗邊向外張望，只見是西南城外濃煙直哄A似要蔽住天日。他不禁頓時臉色大變，也來不及和三人告辭，匆匆便即下樓而去。
待章惇下樓，段子介三人立時好奇的走到窗邊查看，－－－眼前之景，也頓時三人全都怔住了，文煥脫口說道：「白水潭……」段子介臉色煞白，轉身就向樓下奔出。
三人一路驅馬狂奔。到了白水潭學院，卻發現白水潭雖然學生三五成群湊在一起議論，神情中驚疑不定，但是學院卻安然無恙。段子介下馬一打聽，才知道原來出事的地方，竟是兵器研究院！兵器研究院的研究員，這幾年也陸續有招集別處人員，但是骨幹力量，始終是白水潭格物院的師生，可以說與白水潭學院同氣連枝，這時發生爆炸，學院的學生自然非常的擔心。但是段子介等人打聽半晌，卻沒有人知道究竟是發生什麼事情。
段子介三人便又驅馬向兵器研究院行去，不料在兩三裡之外，就被士兵擋住。三人皆是禁軍軍官，卻也不敢擅闖，只得悻悻在外圍遠眺，卻發現附近一棵樹下，桑充國、程顥、蔣也站在那兒焦急的等待。三人連忙過去，下馬行禮畢。段子介便迫不及待的問道：「桑山長，究竟是出什麼事情了？」
桑充國憂慮的搖著頭，一面說道：「只聽到數聲爆炸巨響，本來我們以為是在試驗震天雷什麼的，但是後來才發現響聲巨大且更引發了大火，這才知道是出了事故。我們幾個擔心，來探問情況，誰知卻都被攔住了。」
蔣周低聲道：「一定是研究什麼新兵器出事我聽說……」卻聽桑充國突然高聲喚道：「子明！」眾人連忙循聲望去，見遠群人驅馬而至，中間一人，依稀便是石越。
石越聽到這邊呼喚，連忙撥轉馬頭，過來長卿，程先生，蔣先生，文兄田兄，你們怎麼在這裡？」眼前之事迫在眉睫，他卻從容不迫一一喚出名字來。段子介等人連忙上前參見。桑充國急，道：「子明，這時節就不用管虛了。兵器研究院究竟出什麼事了？」
「我也是剛剛趕到。」石越自己也不知道究竟是什麼事情，「你們且隨我進去看看便知。只是兵研院裡規矩甚多，你們不要到處走動。」一面已經當先領著眾人走了進去。
進入兵器研究院的警戒圈內，石越才發現竟然所有的衛哨都已經動員。從三里之外開始，便三步一崗，五步一哨，所有的士兵都臉色嚴峻，如臨大敵。到這個場面，心也開始一點一點往下沉。於是眾人在兵器研究院一個官員的指引下，無聲的向出事地點走去。
約摸走了兩盞茶的時間，出事地點才終於出現在眾人視線之內。幾乎是看見的第一眼，所有的人便都被眼前的所見驚呆了——大地的某一塊似乎已經被烤焦了，地面被燒得黑糊糊的，大火雖然撲滅了，卻不時還有地方在冒煙；到處是被炸飛的物什，巨鐵塊東一塊西一塊的滿地都是，其中還夾雜著一些血肉模糊的殘肢！連流動的空氣中，都夾雜著刺鼻的焦味與血腥味……
石越不由顫抖起來，心中立刻明白：「大這是大爆炸！」
「究竟是在試驗什麼兵器？！」他過一個個的念頭，難道……
桑充國難以致信的看著眼前的一切，聲音顫抖得幾乎不能成聲，「死、死了多少人？！」
「二十五名研究員，八名工匠，三十名場殉國！還有四十餘人受重傷，已經轉移。」章惇不知道什已經來到了，聽到他的詢問便聲音低沉慘淡的回答。聽到這個可怕的消息，桑充國已經頹然的跌坐到地上，沒有聽到章惇刻意的加重了「殉這個詞的語氣。
「大夫到了嗎？」石越緩慢的轉過身子，似乎不能逃避掉眼前的慘狀，聲音呆滯的問道。
「已經到了。正在醫治，只是……」章惇的聲音也已經顫了，他在任判軍器監的時間裡，就一直親自兼任兵器研究院知事，這裡所有的人，他基本都認識，並且，這個研究項目，也是他親自批准並給予巨大支持的……
「二十五名研究員，八名工匠，三十名衛兵，十三人殉國。」石越身子顫抖道，「究竟是什麼試驗？究麼試驗？」他的聲音逐漸由低到到最後一字，幾乎已經變為咆哮。
「山長，我們在研究一種遠程攻城火器，研究院命名為火炮。」章惇身後的一個研究說道，被濃煙薰黑的面上縱橫著一道道的淚痕。
「火炮？難道是……難道是炸膛？！」石越顫聲問著，只覺腦中一陣暈眩。
「我們以前試驗過幾次，威力很大，於說，再多加點火藥，不知道效果會怎麼樣，結果、結果……」那個研究員早已經泣不成聲，他口中的「於大哥」，顯然也是研究員。
「該死，是我的錯！我明知道可樣的結果，可我忘記提醒……」石越喃喃的說道，自責、痛惜諸般感情嚙咬著他的內心，一種前所未有的愧疚幾乎要把他一口吞沒掉，令他幾乎說不出話，過了好一會，他才勉強輕聲的問道：「遺體已經清理了嗎？」
「有幾個人的遺體根本無法找全了……」
「一定要找全！」石越鐵青著臉，幾乎是聲嘶力竭的吼道，「一定要找全！」
桑充國此時已在程顥的摻扶下站起身來，緩慢的走到章惇身邊，顫聲說到：「大人，我想去看看我學生的遺體，不知可不可以？」
「請——」章惇歎了口氣，卻不知道該說些什麼，只是做了個手勢，一個研究員便引著桑充國走向一棟平房。
石越呆呆的站著，還是無法接受事實——「他的」研究院，竟然因為一次炸膛，導致了六十餘人的死亡！其中還包括二十五名最優秀的火器研究已是全部兵研究火器專家的二分之一！六十多條生命，他的腦之中一片混亂，無數的面孔在他的心中交遞著閃過，他的心中忽然隱隱的浮現出一個想法：「如果不是他們都不會死去罷？」這種可怕的想法才一出現，便立刻象附骨之蛆般纏繞住他。
「這是可以避免的。如果我事先……」他喃喃的說道，不敢正視心中那個可怕的想法，又無法逃避，只是他睜著眼睛，就能夠看到眼前的悲劇，這是多條人命呀！
「子明，總要付出代價的。人之一死，如鴻毛，有重於泰山……」
「他媽的！這是可以避免的！」石越再也忍耐不住，高聲的向章惇吼了起來，在這一瞬間，淚水迅速的湧上了他的眼眶喃喃的說道：「六十多條人命呀！」
章惇並不知道「他媽的」是什麼意思，但卻能明白他的心情，於是將安慰的口中，靜靜等待石越的平靜。
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這一天，是熙寧八年的七月初七，傳說中的這天晚上，牛郎與織女將在橋相會。但是在人間的汴京，卻因為一場意外的變故，令得六十多人再也見不著他們的情人了。並且，死亡的人數在三天後上升到八十二人。
火炮研究是保密內容，自然不能公開報道，無論是《新義報》還是《汴京新聞》，都只是約略的提到：「七月初七日兵器研究院發生意外事故，造成爆炸雲是八十餘人死亡的大事，卻無法瞞過和死去的研究員們朝夕相處的白水潭學院的師生。
整個學院第一次陷入了完全的悲痛當中。曾經朝夕相處的伙伴，在一聲巨響之後，就再也回不到你的身邊——第一天時，這種的感覺是一種不敢相信的遲鈍，到了第二天、第三天，就變一種抓不住東西的惶然。只覺得身邊的東西，一件件失去，至關重要，卻無可挽回。這種失去的東西，無法描述，卻能感覺得到，就像自己的一部份也被帶走了。
幾天來，桑充國每天晚上都會坐到兵器研究院的山下，燃起香燭，靜靜的哀悼。
那些死去的人中，有他的得意門生，他還清楚的記得熙寧三年他們來報名的情景；他清楚的記得：有一個叫趙銘仁的學生，為了撰寫的論文能在《白水潭學刊》上發表，是怎麼樣深夜來敲他的門，求他把論文給蔣周看看的；他也還記得封府獄中的時候，這些死去的學生，就曾經悄悄的買通獄卒來看他……他曾經親手發給他們畢業證，曾經和他們一起參加技藝大賽，曾經知道他們的喜怒哀樂……
這些人，都是白水潭的精英，是他的學生，他的朋友，是他整個生命的一部分……
但現在，卻全都失去了。
為了一個理想，他們被炸得四分五裂，屍體不全。
第一天，他還會低聲的哭泣。但是到了現在，他已經哭不出來了。他只能靜靜的坐在那裡，遠遠望著這些學生工作的地方，死去的地方。當他專注的時眼前就會出現幻覺：那就他們還活著，還在那裡研究著火藥的配方，試驗著各種各樣的兵器，為了一張設計圖紙而爭吵不休，那聲音都似還在他的耳邊……
「長卿。」程顥和蔣週一人點著一只香燭，輕輕坐在桑充國的旁。想勸慰，卻不知道從何說起。
「他們是為了自己的理想而死，死得其所。長卿要節哀。」程顥低聲說道。
「他們還年輕。」桑充國靜靜的說道，「他們還年輕……」
程顥與蔣周對望一眼，無言的歎息一聲，坐在旁邊。沒過多久，歐陽發、晏著香燭靜靜的走來，坐在旁邊。然水潭的其他師生，一個一個，有些點著香，有些捧著香燭，密密麻麻……在兵器研究院外，便見數千隻燭光搖曳閃爍，伴著壓抑著的低聲抽噎之聲，那是平素相好的同窗，抑制不住悲痛之情。
忽然有人悲聲作歌唱道：「薤上露，何易晞！露晞明朝更復落，人死一去何時歸？」開始是一個聲音，慢慢的，許多聲音便都加入進去，悲歌漸轉低沉，最後變成數千學生齊聲合低聲的，反覆的和唱：「薤上露，何露晞明朝更復落，人死一去何時歸？薤上露，何易晞！露晞明朝更復落，人死一去……」
悲涼淒婉的歌聲，在曠野中久久的迴盪著。眾人一邊唱和著，一邊已是聲。便是程頤那樣淡然生死的人物，也不禁慘然動容。
在這樣一首無可挽回的哀歌聲中，桑充也壓抑不住內心的哀慟，他奮然站起，張開雙手，仰望星空，厲聲呼道：「彼蒼者天，殲我如可贖兮，人百其身！彼蒼者天，殲我良人！如可贖兮，人百其身！」他淒厲尖銳的聲音似乎要將天地裂破，直穿入九霄黃泉。
「如可贖兮，人百其身！」
眾人一齊滄然合應。
桑充國卻忽然轉過身來，注視燭光點點下淚流滿面的師生，高聲說道：「我們大家都要記住，死去的同窗，是為了一個偉大的理想而死的！他們用自己的才華，替大宋研究最先進的武器，以守衛我們的國土他們用自己的努力，證明了一個個理論，積累了最寶貴的經驗！他們比秦國的四良更加偉大！他們的死，不是沒有意義的……」
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遠處。
田烈武、段子介、文煥、秦觀四人默然站立，靜靜望著這一幕。
田烈武低聲問道：「少游，方才他們唱的歌，是什麼意思？」
秦觀顯然也被這情緒所感染，眼前隱有淚光，輕聲說道：「《薤露》是漢朝的挽歌，意思是說人生就像薤上的露水一，容易消逝。但是露水幹掉了晨還會再有，但人死去了，卻不知道什麼時候才能回來？」
田烈武本不是一個多愁善感的人，但在此情形之下細細思忖秦觀話，不禁想到果然露水易逝還能斯瓷A人死卻不知魂歸何處，又想起失去親人朋友，一時竟是癡住了。竟沒聽到秦觀又說道：「後面桑山長念的詩，是《詩經》中《黃鳥》裡面的句子，那是指責上天為什麼要奪去國家的棟梁，如果可以挽回的話，就是自己死一百次也願意。那本是秦人悼念四良的詩……」
他們都沒有看見，在不遠處的樹下，還站了一個人，樹下的陰影似乎已經將他包裹了起來，令得他整個人都像是處在黑。他靜默的站立著，在他的心裡，正復復的想著：「如可贖兮，人…消逝的生命不會再回來，我的過錯，要多少人來贖呢？贖得回來麼
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兵器研究院的慘劇，白水潭學院的哀傷，到了朝廷中，卻變成了懷疑。
雖然官制改革與兵制改革依然有條不紊的推行著，宋朝中央政府轉換成尚書省與樞密院對掌大權，御史台、門下後省監督的架部尚書吳充與兵部侍郎郭逵的支持下，兵制改革也開始了它的第一步……
但是，對於開發火藥武器，朝中卻開始出現質疑之聲。甚至還連累到石越，有言官指責是他破壞了天地的平衡，使陰陽失調，於是降下天怒。
「已經不止一個官員上書說，兵器研究院研究的事情，是不祥之事，要求朕禁止。」趙頊的眼中，也似有了疑惑。「卿說，是不是兵器研究院奪天地之造化，所以招此？此是上天之警示？」
「陛下！」石越沉聲說道：「自古以來，凡欲求真證道，無不經歷千難萬險。便如陛下改革，也是一步一步走來，不知中間有過多少曲折艱辛。兵器事，至為不幸，然而卻不可因噎廢食，半途而廢，更使死者枉送性命。」
趙頊沉默良久，方說道：「人心疑惑，又當如何？」
「如果表彰死者之功，使天下皆知他們的死重於泰山，且能得到朝廷的認敬意可以取代疑惑。」章惇從容
石越見他如此敏銳，也不禁感到驚運氣極好，方除衛尉寺卿不久，兵器研究院就出事，於是責任就完全與他無關，反倒顯出他的能干——在章惇任期，大規模生產的霹靂投彈和黎揤p，沒有出過任何差錯；而標准，也推行得非常順利，已經初成效。並且，大宋還擁了幾種類似於西夏潑喜軍使用的馬上小型投石機。
趙頊目光移向石越，問道：「石卿之意如何？」
石越連忙斂神答道：「章大人所說極是。如果天下人皆以為國而死為榮，那麼國家強大之日也就不遠了。」
「朕會給他們追贈官爵，厚加撫恤。」
「追贈官爵的榮譽，不足以震撼天下人！」石越早已經決心要難者爭取更大榮譽。
趙頊卻面露為難之色，問道：「那卿以為當如何？」
「臣請陛下，在汴京建先賢祠與英烈祠。先賢祠專門供奉本朝有名的學者、於國有功的研究人員的牌位，不分儒學雜學，只要才學有益後世，得入祠供奉；英烈祠則供奉為國戰死的將士牌位，凡為國盡忠者，都要查明其姓名籍貫，將牌位供於祠中。每年春秋二季，由朝廷舉行祭奠，宰相以下行跪拜禮……」
趙頊與章惇聽到石越這番話，都不禁吃了一驚，趙頊不禁說道：「這，這只怕於禮不合。」
「陛下，雖然是古禮所無，但是儒家弟子，亦可配享孔廟，功臣則可以配享宗廟，二者義相近。若能讓人知道死去有意義，則人人勇於效死，遠勝於追。這也是獎勵忠義智勇之意。」石越慷慨而言，臉上有著勢必爭取的堅定。
章惇看看石越，又偷眼打量一下皇帝，道：「臣以為此議可行。」
趙頊苦笑幾聲，道：「知都給事中事是前御史中丞楊繪，這還是石卿舉薦的。朕願和石越打個賭，縱然尚書省同意，門下後省也非得駁回去不可。」
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同一日。開封城南朱仙鎮。
皇宋講武學堂。
一千零八十二名指揮使以下，副都兵上的禁軍軍官，分成馬、步、器械三列整整齊齊的站在校場上。他是來自於汴京周圍的禁軍軍官。將台上，站著三四十名教官，其中不少教官一臉殺氣，一看就知道是經歷過戰陣的；還有一些則文質彬彬，倒書先生，這自然是原來武學的教授。
樞密副使王韶、兵部尚書吳充、兵部侍郎郭逵都出席了這次「開學典禮」。但是大家的話語都很簡短，做為武官系統的人來說，兵器研究院的悲劇不可避免的影響了每個人的心情。
開學典禮後，所有禁軍軍官分成了十個都，九個都一百零五人，包括三軍都，六個步軍都，還有一個神衛軍都是一百三十七人。田烈武和文煥分在同一個都，他們很驚喜的發現，在自己這個都中，還有一位老熟人吳鎮卿！
但是他們沒有什麼機會敘舊，傳令官剛剛分配完畢，一個可能不到三十歲的年輕軍官就走了過來，厲聲喝道：「從此時起，你們歸本官統轄，誰敢不聽號令，軍法無情！」
文煥低聲在田烈武身後說道：「這人長子……」一句沒有說完聽王厚厲聲喝道：「文煥！」
「末將在。」文煥嚇了一跳，連忙出列。
「還有你，田烈武！」
「末將在！」田烈武應聲出列。
「文煥，你可知罪？」王厚不去看田烈只向文煥冷冷的喝道。
「末將、末將……」
「本官知道你是武狀元，武狀元又如何？」王厚冷笑道，「田烈武，你執杖重責文煥十五軍棍！」
田烈武一怔，早有親兵到小校場邊拿來一根大棍，遞到他手裡。田烈武無可奈何，只得應道：「得令！」走到被兩個親兵按倒的文煥身邊，「啪」的一棍打下去，便聽的響聲，文煥應聲「啊」的大叫棍子舉得高高的，一連打了十五棍，王厚卻只是不住的冷笑。
待他打完十五棍，王厚卻突然走了過來，目光逼視著田烈武，沉聲問「聽說你是田瓊的侄子，是吧？」
「是。」田烈武被嚇了一跳。
「田瓊當年和我有袍澤之誼，他常說他有個侄子武藝出眾，可惜在開封府當差，是你不是？」
「是。」田烈武的冷汗已經冒出來了。
「衙門裡打犯人的把戲，你玩得挺熟是不是？」王厚這時才提高了聲音吼道。
「……」
「是不是？！回答我！」王厚的目光犀利得彷彿要撕開田烈武的皮膚，直刺入他的內心。
田烈武硬著頭皮高聲答道：「是！」
「很好。」王厚大步走到隊伍之前，厲聲喝道：「來人，給文煥重打二十軍棍，田烈武三十軍棍！」
「得令！」他的親兵厲聲應道，按下兩人，棍如雨下頓時皮開肉綻。但這次二人卻是咬緊牙哼都不哼一聲。
王厚環視眾人，厲聲說道：「今日就告訴你們第一課，我不管你們在禁軍裡面是什麼老爺，是上三軍的還什麼軍的，到了講武學堂，就要明白一件事，軍中紀律第一！」他輕輕一擊掌，一個親兵送上數張寫滿字的白紙。王厚指著紙說道：「這是講武學堂紀律，也是律，我讓親兵念讀十遍，今日你們就站在這裡給我背熟了，背會了，到講武台來找我背完，再回去休息，背不會，站在這裡背會為止！」
說罷竟是頭也不回的走了。可憐這些禁軍軍官，平日裡薪俸優厚，最少也管著百來號人馬，這時卻被幾個小兵虎視眈眈的盯著，一遍一遍的聽著軍紀。稍有動彈，幾個親兵就沖上來，撲頭蓋臉就是一頓鞭子。

angelos arms 天使雙槍

白い世界――
突如、光の中に放り込まれたのだ、と思った。
それが俺の最初の記憶である。
光に内包されて俺は、背を丸め跪いていた。
「――跪いている」
そう理解して初めて、己の体躯と、俺を包んでいた光との界線が明確に感じられた。
一面の光はやがて薄れ、俺の胸元に収束し、指先ほどの大きさの玉になって消える。
視界に残ったのは、ウレタン防水の施された灰一色のコンクリート。
そこは、ビルの屋上だった。
遠く、鳥の鳴き声。
強い風が吹いていたのをよく憶えている。
俺は目の前にある自分の指を、一本一本、慎重に動かしてみた。
次に両の脚に力を込め、それから、ゆっくりと羽根を広げてみる。
視界は、完全に戻っていた。
――戻って、いた？
否。
確かに、視界は開けていた。
周囲には俺と同じように羽根を背負った者たちが十数人、
輪になって俺を取り囲み、彼らの向こうには四方、金網が立ち回る。
街が、山が、海が、ゆるやかに朝日を湛えている。
だが、視界が戻った、という表現は正しくないだろう。
どれだけ思い起こそうとしても、俺にそれ以前の記憶はなかった。
戻ったのでは、ない。
戻るべき場所も時間も俺にはなかった。
俺はそのとき、生じたのだ。
――天使だ、ヴィム。
では、俺はいったい、何か。
回答はすぐに届いてきた。
鳥の声とは明らかにちがう場所から。
それは音というより、
直接に頭蓋の裏をノックするような、『声』
ヴィムとは、俺の名だろう。
では、天使とは――？
目の前のひとりが、付いて来い、と空を示す。
刹那、俺を残したすべての者たちが天空へと飛散する。
見上げると、先ほど俺に指針を示したひとりだけが、空高く俺を待つ。
ひと間置いて、彼も飛び去る。
西へ──
遅れまいと俺は、羽根を広げて空気をいっぱいに孕み、
そのまま胸元に包み込むようにして大きく動かしてみる。
拍子抜けするほど容易に、俺は、空を飛んだ。
遠く見下ろす街。
無数の人工物が細やかな直線を交差させている。
背の羽根をかかとの方向へ引き絞るように翻すと、俺の身体は推進力を得て一気に中空を滑り出した。
猛スピードで逃げてゆく景色を片目に俺は、「天使か」と呟いていた。
例えば俺が人間だったら――
今でも、そんな風に考えることがある。
あのとき、あの少女に、どんな感情を抱いていたのだろうか、と。
春陽はひたすらにたおやかに。
少女は小さな花束と卒業証書の入った紙筒を抱えて、ひとりの少年の前に立った。
生じた直後、俺はひとりの天使と共に、この少女の行方を見守ることになった。
「えーっと、なんだろ。話って。俺、君に何かしたかな……」
少年は片手をポケットに突っ込み、もう片方で目じりをかきながら怪訝そうに少女を眺めている。
「えっと、あの。せせせ先輩は、その先輩で……」
彼女はその小さな顔を真っ赤に染めて視線を方々に彷徨わせ、しきりに制服のネクタイやらブレザーの裾に手をやっている。
湿った唇が小刻みに震えているのが、俺たちにも見て取れた。
「あんっと――」
「あのさ……。あ」
「あ、ど、どうぞ！先輩！」
「あーいや、いいんだけど……」
「あ、ご、ごめんなさい！」
「え？何が？」
「あ、えと……」
「……ねえ」
「はいっ！」
ピン、と彼女は弾かれたように背筋を伸ばす。
「……大丈夫？」
「へ？」
「いや。顔、真っ赤だし」
「やだ、ごめんなさい私、先輩の前でそんな――」
「だ、大丈夫です！ありがとうございます！」
大仰にお辞儀をした少女の後ろ髪が跳ねて、午前の太陽を反射している。
眩しそうに目を細めて、少年がそれを見ていた。
「そっか。ならいいけど。――で？」
「で、ですか？」
「話、あるんでしょ？」
「あ、はい！私、先輩が好きなんです！」
毅然とそう言い放った少女はそれからしばらく、口をポカーンと空けて少年を見つめていた。
びっくりしたみたいだ。
「そ、そうなんだ……」
そう言ったきり、少年のほうも固まってしまっている。
少女の顔がみるみる紅潮してゆく。
目が潤む。
今にも泣き出してしまいそうなほどだ。
「や、やだ私。そんな、急に、え？だって、先輩が……」
まるで何か致命的な失敗をしてしまったかのように、彼女は狼狽えている。
少年は表情を変えず、少女を見ている。
「やだごめんなさい！そんなに見ないでください先輩！恥ずかしい！」
両手で顔を覆っても、真っ赤な耳までは隠れない。
「私どうしよう……」
「なんで言っちゃうの？そんな簡単に、もう……」
「ちがうのに。もっと、もっとちゃんと、ちゃんと言いたかったのに……」
少年が、一歩前へ出た。
彼女はもう少年を見ていない。
「ひゃあっ！」
少女の素っ頓狂な声が、街角に響き渡る。
少年の右手が、少女の頭の上に乗っていた。
ゆっくりと、少女の顔を覗き込む少年。
「あ、せん……ぱ、い……？」
「言えたじゃん」
「……え？」
「言えたじゃん、ちゃんと」
「伝わったよマジで。ココに来た」
そう言って少年は自分の胸を中指でトントンと叩く。
それから少女の肩まである髪を、クシャクシャとかき混ぜる。
ぶわっ、と、音を立てて少女の眼から涙が溢れた。
「おいおい、泣きすぎだろ……」
彼は慌ててハンカチを取り出すと少女の頬を拭い、遠慮がちに彼女の肩に手を回して抱き寄せた。
「あ、ふん――」
ポスっと、少年の胸に顔を落下させる。
よしよしと彼は頭を撫でている。
「あぐぅ、うぐ……うんん……」
彼の胸に頬を埋めながら、言葉にならない言葉が彼女の口から次々に漏れた。
それが喜びであり幸せの文言であろうことは、彼女の表情から容易に想像できた。
俺を導いた天使が語る。
――これは恋だ、と。
少年が少女の両肩に手をかけ、引き離した。
「やあっ！」
突き飛ばされるとでも思ったのだろうか、彼女は身を堅くした。
「はは、ごめんごめん。だいじょぶだって。なぁ――」
「……あ、はい？」
「どっか行こうぜ？」
「あ、はいっ！」
文字通り、彼女の顔は晴れていた。
まるでスイッチの入ったランプのように。
少年が歩き始める。少女も後に続く。
「先輩……、あの、もしよかったら……」
少女が立ち止まり、口元に両手を翳してそわそわしている。
「ん？」
少女の思いを見て取り、少年が手を差し出す。
「はいっ！」
勢いよく、彼女がその手を掴む。
二度と離すもんか、とその顔に書いてある。
去ってゆく少女の足取りは軽く、まるで踊っているように見えた。
一面に錆の浮いた鉄扉は重く、吹き込んだ風に埃が舞い上がり。
少女はやや笑顔を引き攣らせながら、無表情の少年に手を引かれている。
それでもまだ少女からは、得も知れぬ期待が消えていなかった。
朽ち果てた工場内の空気には、油分の粒子が立ち込めている。
少女の額にうっすらと汗が浮く。
「あの、ここって……」
「きゃ――」
そこまで言いかけて彼女は、にわかに少年の手によって工業用ブルーシートの上に擲たれた。
膝を摩りながら見渡せば、乱雑に並んだパイプ椅子に、アイドリング中のオートバイに、撃ち捨てられたソファに、男、男、男。
男たちの年頃は少年と同等か、やや若い。
少女はその男たちと、ついさっき自分の恋人になったばかりの少年とをキョロキョロと見比べる。
そしてようやくに自らの身が巻き込まれようとする不幸を薄々と理解する。
俺たちはその、一部始終を見届けることになった。
「なぁ、俺のこと、好きなんだよなァ」
少年の笑顔は街角で見せたまま。
だから彼女はまだ、いまいち現実を受け入れられないでいるのかもしれない。
ついさっき恋人になった少年に向け、笑顔さえ浮かべて――
「あ、あは、せん――、ぱい？」
「だったらさ、俺の言うこと聞いてよ、な？」
少女の回答を待たず、少年は、つい、とパイプ椅子の男に目配せした。
椅子の男は嬉々と立ち上がり、少女に寄る。
少女の視界を大きく支配してゆくのは、見知らぬひとりの男の姿。
その姿に遮られ、ついに少女から完全に恋人が見えなくなった。
男が左手を少女の細い肩に伸ばす。
まだ笑顔の抜け切らない彼女の顎を軽く持ち上げる。
鼻先の当たる距離まで顔を近づけると、ハァッ！と一度大きく息を吹きかけ、少女の唇を激しく貪り始めた。
少女が、目を剥いた。
「ん……んぁっ！んいやぁっ――」
少女は勢いよく顔を背け、その口元からわずかに血沫が散る。
「痛ッてえ！コラァ女ァ！」
少年は立ち上がると、腰の高さにある少女の頭部を鷲掴みにし、もう片方の手で拳を作って大きく振りかぶった。
少女はその軌跡を見ていた。
鈍い音がした。
少女は釣り上げられたばかりの魚のようにもんどりうって転がり、信じられないといった表情で少年に向き直った。
痛みより恐怖より、彼女にとって驚きのほうが大きかったようだ。
理解を超えた理不尽が、彼女のあらゆる感情を凌駕している。
恋をし、勇気を振り絞って告白し、成就し、その結果がこんな汚い工場で、見も知らない男に――なぜ――？どうして――？
「なぁ、もういいじゃん。殴られるよりヤラれたほうがいいだろ？」
「好きなんだろ？」
「好きな男がさァ、ヤレって言ってんだからよォ」
男のその言葉に、彼女の防衛本能が率直に反応する。
そして、一瞬にして明確な回答を導き出した。
殴られるのも、ヤラれるのも、嫌だ――
「誰か――誰か助けて！」
少女は四つんばいのまま、貪欲な犬のような格好であらゆる方向に目線と叫び声を投げた。
「誰かぁ――！」
少年はカチャカチャとバックルを外している。
周りには男が３人。
いずれもニヤニヤと成り行きを見守っているに過ぎない。
彼女を助けようとする者は、誰もいなかった。
助けを求めたことで、彼女は知ってしまった。
絶望。
それは絶望であった。
ほんのひととき、希望を持ってしまったがための深すぎる絶望。
その絶望を知ったとき、彼女に五感が蘇り、殴られた頬が急に痛み出す。
涙が溢れる。
オートバイに跨っているひとりが、嬉しそうに叫ぶ。
「おぉい、泣かないほうがいいぞぉ！」
「そいつぁ女が泣けば泣くほど喜ぶからなぁ！」
「余計なこと言うなよ、おまえ、今日は最後な」
最後。おまえは最後。最後――
それは、順番を表す言葉だった。
何の順番か、彼女はそれを悟れないほど幼くはない。
見上げれば彼女が恋をした少年は、かの日あこがれたままの笑顔をまるで崩そうとしない。
――私はレイプされるんだ。
彼女はそう、この期に及んで完全に理解した。
そして意を決し、出口を目指して走り出す。
しかしたった３歩で弛んだシートに足を取られ、男たちが止めるより先に固い床へと突っ伏してしまった。
「やべえ、マジでかわいいんだけど」
男はわずかに噛み千切られた唇をひと舐めすると、うつ伏せのまま震えている少女を床から引き剥がす。
まるで赤子のように、少女は簡単に持ち上がってしまう。
仰向けにされ、ブレザーを毟られる。
男が少女の細い腹に馬乗りになる。
両の手のひらで少女の頬を挟み込み、親指の付け根を合わせるようにして顎を開かせる。
「あ、あぅいっ……」
少女は男の手首を掴む。
痛みと恐怖で涙が止まらない。
縦に大きく広がった彼女の口腔で、小さな桃色の舌が踊っている。
男は少女の口を開かせたまま両肘を床に付いて固定し、狙いをつけて唾液を落とす。
小指の先ほどの量の唾液は、少女の薄い上唇に跡を残し、前歯から舌先へと流れてゆく。
「ぅん、んんー！」
「飲めよ、オラ。あぁ？」
そう言って少女の顔面を上下に激しく揺さぶる。
少女は男の手首を掴んでいる。
顎を固定された少女の声は声にならない。
目じりを伝っていた涙が、男の親指の爪を濡らす。
男はその爪に付いた涙を舌で掬い取り、そのまま目じりに向かって舌を這わせ、一度顔を上げると、勢いをつけて開けっ放しになっている少女の口に吸い付いた。
「はぅん！」
歯と歯の衝突するガチガチという音が、広い庫内に反響する。
男は舌を尖らせて少女の口内に分け入り、彼女の舌を追う。
捕らえるとその舌を、根元から引き千切らんばかりに強く強く吸い上げる。
「んうぐ、うぅ……う、うぁっ」
唇と唇の間から、微かに少女のうめき声が漏れる。
男の頬が少女の唾液に濡れる。
男は顔を少女に対して垂直に傾け、さらにその口中へ深く押し入ろうとする。
少女が男の手首に爪を立てる。
だが、苦痛を与えるどころか、爪跡を残すことすらできない。
男が顎を解放した。
代わりに少女の２本の手首を右手ひとつで掴み上げ、彼女の頭上の床に押し付ける。
馬乗りになったままだ。
少女の上半身から、呼吸と発声以外のほとんどの自由が奪われた。
「い、いやっ！いやぁあ！」
男は押さえつけた手首を右手から左手に持ち替え、空いた右手の指をコキコキと鳴らしている。
少女は必死に歯を噛み、首を振り、上体をひねり、両脚を乱暴に屈伸する。
小さなその顔は乱れ髪に隠され、背中のシートが縒れ、ねじれ、幾本もの皺を描く。
「なんだよぅ、優しくするからさぁ」
急に少年の声が優しくなった。
それがさらに、これから彼の試そうとする行動の残虐性を予感させる。
男は自由な右手を少女の首筋に伸ばし、小指はうなじを撫で、親指は真っ赤に染まりっ放しの耳朶を弾く。
それから彼女の髪を掻き上げて頭頂部にまとめ、顎先から唇を舐め回す。
鼻を咥え込む。
そして眉間から額に舌を這わせる。
粘り気のある雨垂れのような音が断続的に響いている。
さらに男は両の眉から、眼球にまで舌を伸ばす。
「ひっ――！」
少女が慄く。
「なあオイ、オイって。おまえちょっとベロベロ舐めすぎじゃねえの？」
ソファの男が口を挟む。
「っるせえな。人の趣味にケチ付けんじゃねえよ」
馬乗りになったまま、男は振り返る。
彼らはキッと睨み合ったあと、互いに口元を歪めて笑みを浮かべる。
タバコをふかしているオートバイの男も会話に入ってくる。
「アホかおまえ。ギャラリーのことも考えろってんだ。こっちはハダカが見てえんだよハダカが」
「はぁーわかってねえな。俺ァおめえと違ってロマンチストなんだよ。黙ァってろ」
「ケ。なんだそりゃ」
そのすべての会話が、否応なしに少女の耳に届く。
自分の腹の上には、さっきからずっと男が乗っている。
その男の口臭がまだ、鼻にこびり付いて離れない。
「お願い……、お願いします、お願いだから、もうやめて……」
哀願する少女の先ほど殴られた頬が赤く染まり、腫れ始めている。
「なんだよおまえまで。わかったよ、やめりゃいいんだろ」
見下ろすと男は、いともあっさりと少女の両腕を解放した。
安堵とともに、少女の眼からは枯れかけた涙がまた溢れる。
しかし、当然、それは束の間。
男は尻の位置を少女の腹から膝まで移し、少女の胸に顔を埋めるようにして着衣を剥がしにかかった。
「なっ……や、やっ！」
少女は脇を締め、小さな身体を左右に揺らす。
そのたびに、胸に埋まった男の顔が柔らかな感触に包まれる。
「あー、ごめん。けっこう大きいです」
顔を上げて振り返り、おどけて他のふたりに報告する男。
「も、もういやぁ……」
「ん、何が？」
男と少女の目が合った。
少女が何か言おうとしたそのとき、男はシャツに指をかけて一気に引き裂く。
少女は音を聞いた。
糸の千切れる音、ボタンが床を転がる音、そして男の熱っぽい息遣い――
「けっこう大きい」と男が評したふたつのふくらみは純白のカップに包まれ、鎖骨から谷間にかけて広く桜色に染まっている。
真っ白い腹には一本の皺もない。
完璧な平面を描き、横隔膜が激しく上下している。
ブラが首元までたくし上げられる。
「いゃっ……おねがぃ……！」
それでも少女は、無駄な抵抗をやめない。
胸を両腕で隠そうとし、男の肩口に手を当てて押し返そうとし、全身を男の下から引き抜こうとする。
逃れようと動けば動くほど双のふくらみは円を描くように揺れ、それがさらに男をかき立てる。
男はわき腹から肋骨に沿って手のひらを滑らせる。
少女のわきの下は汗に濡れている。
たわわな乳房が両側から挟みこまれ、先端が高く突起する。
その突起はさらに舌で転がされ、甘く噛まれ、吸い出される。
小さく芽吹いたそれは、少女の意志とは関係なく誇らしげで、薄く仄かな桃色の艶を湛えている。
「お、うまそう」
「うまいっす、正直」
男がまた、片方に強く吸い付く。
少女の両腕は不規則に空を泳いでいる。
まるで何か、掴まる物、強く握る物を探しているように見える。
下半身は硬直し、つま先までピンと伸びている。
男が、それに吸い付いたまま上体を起こそうとしている。
少女の上半身が、乳房を支点にして強く上へと引っ張られる。
「や、んや、……ぁっ……」
少女が呻く。
背中が浮くほどに吸い上げると、ブハァッ！と息を吐いて男は口を離す。
少女の全身から力が抜け、上半身が落下する。
右の胸に大きくリング状の跡が残っている。
「オイオイ、おまえだけのモンじゃねえぞぉ！」
オートバイの男の足元に吸殻が増えてゆく。
男はその声を無視し、少女の頭の下に腕を差し入れ、少女の目を見つめる。
少女は首を逸らす。
「……ごめんな」
男は少女の頬に軽くキスして、上体をずらし、もう片方の指先でくるくるとスカートを捲り上げた。
「言ってることとやってることが矛盾してんだよ、おまえは」
「ホントだよバカ」
「言ったろ、ロマンチストなんだよ。おまえらには一生理解できねえだろうが」
パンティの尻に指がかかる。一気に引き抜かれる。
勢い、男と少女との間に、ほんのわずか、距離が生まれた。
膝を引き寄せ、少女は立ち上がった。
彼女のひとつひとつの呼吸すべてに、薄く儚い声が混じった。
汗が吹き出している。
陸上の短距離選手のように、少女はシートを蹴る。
男が、半ば脱げかけたスカートの裾を掴む。
少女が転ぶ。
立ち上がる。
スカートを踏み越え、逃げる。
後ろからシャツを掴まれる。
少女は上体を反らせる。
剥かれる、男の手にシャツを残し、少女は逃げる。
走る。もう出口しか見えない。
「待てよ！」
ひときわ大きな声が、響いた。
少女は雷撃を受けたように、その場に立ち尽くす。
目の前に、あの先輩が立っていた。
ずっと好きだった先輩。
ありったけの勇気を振り絞って告白した、先輩。
先輩、先輩はいつもの笑顔を、目の前で称えている。
自分の告白に応えてくれたままの笑顔。
その先輩の前で少女は今、全裸だった。
もうダメだった。
髪が乱れている。
顔と口の中は知らない男の唾液でベトベトだ。
殴られた頬が、今更痛む。
密かに気に入っていたおっぱいには、妙な輪っかの模様が付いてしまった。
そして彼女は、全裸だった。
「な……どうして……どうしてなの……」
それは質問をしているというより、どこか遠くへ祈っているような――
「うっ、うあっ、うああああ――！」
少女はその場に泣き崩れた。
蹲り、声を上げて泣いた。
先輩はその様子を、微動だにせずに見下ろしているだけだ。
ぐっしょりと汗を掻いたわきの下に、後ろから男の太い腕が差し入れられた。
「いやっ！いやああ――！」
持ち上げられ、引きずられた。
じたばたと抵抗するのをよそに、再びシートの上へ放られた。
生まれたままの姿になった少女は、生まれたばかりの胎児のような格好で泣き続けている。
全身を細かく震わせ、嗚咽に喉を鳴らしている。
男が覆いかぶさる。
それでも少女は、脚の力だけは抜かなかった。
抜けなかった。
傷つき、泣き濡れても、彼女の身体は女であり続けようとした。
横たわったまま彼女は足首を絡め、膝を折って己の女を守ろうとした。
「感心感心、そうじゃなくちゃ、な」
男は、心の底から嬉しそうだった。
身を硬くする少女の背中に手を回し、逆さまに抱え上げる。
「ひゃっ！いやぁ――！」
少女を抱え上げたまま胡座の格好で腰を下ろすと、男の顔の前に少女の尻がある。
彼女の身体で床に接しているのは後頭部と首の後ろだけだ。
背中はぺったりと男の腹に抱え込まれている。
男は胴体を抱いていた手を少女の膝の裏に移し、シャツを引き裂いたのと同じ要領で一気に脚を左右に開いた。
奥から、薄く逆三角形の茂み、唇と同じ色の裂け目は光沢を称え、その手前では花の蕾が呼吸と連動しながら微かに開閉している。
男は少女の目を見つめながら、そっと唇でその一列に触れる。
「ぃ……」
そして、盛大に音を立ててむしゃぶりつく。
顔全体を埋め、高性能の工作機械のように男は首を上下させる。
「い、や、あぁぁ……」
そうして少女の女は、男の力によって簡単に崩壊した。
力を失った少女は男の腕をペシペシと叩いているが、男は気にする気配さえ見せない。
再び、少女はシートの上に寝かされる。
男は悠々と自らの腰を少女に割り入れ、指に唾液をつけて二、三度挿入部を撫でる。
それから、そのままの勢いで自分自身を少女の中へ押し進めた。
「んくっ――！うぅう――！」
少女は大きく顔を歪め、シートを強く掴んで胸元に引きよせ、声を失った。
それから、それが彼女にとって最後の抵抗なのだろう。
男から完全に顔を逸らし、ある一点を見つめて動かなくなった。
しかし、男は、動く。
少女の中は、少女の意志とはまったく関係なく、男をきつく締め上げ、うねり、巻き付き、絞る。
男は動き続ける。
「あーすげえよ、この子。マジ熱いって」
男と少女の結合部からシートに垂れ落ちるのは、微量の赤黒い血液ばかりだ。
「お、処女かよ。ちきしょう」
ソファの男が悔しそうに歯噛みしている。
「中で出すなよ？汚ねえから」
オートバイの男はタバコを切らしたようだ。
「は。おまえはいつも後ろしか使わねえだろ？」
男は少女を半身にさせ、繋がったまま片脚を跨ぎ、もう一方の太股を抱きしめるような格好になって、さらに激しく突く。
側壁の襞に先端を擦り付ける。
入り口は相変わらず根元に絡みつき、締め上げている。
男が動くたびに、少女の髪が生き物のように跳ねる。
重力の影響をまったく受けずにピンと張った乳房も、ゆらゆらと波を打ち続けている。
「あぅん……くっ……んうっ……」
少女の諦観の表情の中に、時折苦痛が浮かんでは消える。
「うへえ、かわいいなコイツ。ちょっと気持ち良くなってんじゃん」
ソファの男が席を立つ。
少女の頭の側へ回り、その細い顎を掴み上げる。
自身を口腔に押し入れる。
「ん、んんー！」
頬の内側に先端部をこすり付け、喉奥に突き刺し、その狭い感触を堪能し、恍惚の汗が浮く。
「ほら、舌使えよ？舌をよォ！」
「んうっ、ぅう――」
少女は絶え間なく嘔吐き、咳き込む。
オートバイは結局順番を守らず、少女の手を取り、白い指を一本一本舐め上げてゆく。
挿入している男の動きにあわせて、少女の爪が舌を甘く引っ掻く。
「んっ、ぅんっ、んぁっ、んぐっ、んぅっ、あぅんっ――」
少女の呻き声にリズムが生まれ始める。
「噛むなよォ？噛んだら殺すぞォ？」
小さな口で頬張っている男の物が時折唇からこぼれ、すぐにまた押し込まれる。
「うぅ、あうぅ……うぐぅ……、うぅ！」
口を使っていた少年が、少女の首根っこを抱え込んだ。
そして腰を使い、激しく少女の喉を突く。
「うぐぐ、んぐぅ、う、うう……」
男は目を閉じている。
少女は腰からの止まない振動に身を揺すられながら、イヤイヤをして大きく目を見開く。
首は完全に固定されている。
そのまま、怪鳥のような声を上げ、少女の口の中で果てる。
食道に直接注がれた粘液質の初めての味に少女は身を強張らせ、それがさらに下の男を締め付ける。
「やべえ――」
「いやっ、いやっ、あっ、あんっ、いっ、痛っ、いっ、いぁっ」
解放された少女の口から漏れる悲鳴のリズムが速くなる。
下半身はガッチリと固定され、男の機械的な前後運動が加速してゆく。
「あっ、あんっ、あぅんっ――」
激しく首を振り乱す少女。
大きく顔を歪め、もう声は声にならない。
そんな彼女自身を嘲笑うかのように、ふたつの胸は回旋曲を踊り続ける。
他のふたりは既に彼女を離れ、胡座をかいて楽しそうに行為を眺めている。
「いやっ！いやっ！はぁ――！」
やがて男と少女は硬直し、静止した。
完全に繋がったまま。
俺は、俺を導いた天使を見る。
彼はまったく表情を変えず、その光景を眺めている。
これは――？
――見たくなければ、見なくてもいい。
だが、いずれもっと酷い光景を目にすることになる。
俺は自分がその光景を見たいのか見たくないのか、判断が付かなかった。
ただ少なくとも、彼女がこれを望んでいなかったことだけは明確に理解できた。
やりきれないまま、俺の視線はいつの間にか少女を離れる。
――と。
唐突に、視線がかち合った。
離れたところから、他人事のように惨状を覗いていた少女の先輩が、誰もいるはずのない工場の天井を見て。
ニヤリ、と口元を緩めてみせたのだ。
――まるで、俺に微笑みかけるように。
見られて、いる？
困惑する俺をよそに、少年は何事もなかったかのよう、早足に廃工場を去る。
甲高い足音と、少女の悲鳴を残して。
男たちの行為は、４時間半に渡った。
体液という体液に塗れた彼女は、その場に放置されたままだった。
俺たち天使は、ただ、見ていた。
その少女を、ずっと、見ていた。
もぞもぞと、少女が身を起こす。
指先に付いた埃を払うような仕草。
彼女は決して、自分の胸元や下半身に目をやろうとはしない。
やがてブルーシートの一枚を身にまとって立ち上がり、それをずるずると引きずって歩き、外へ出た。
俺を導いた者とともに、俺も後を追う。
満月の夜だった。
――終わりの、始まりだ。と、彼は言った。
彼女はゆっくりと時間をかけて、廃工場の外階段を一段一段登ってゆく。
まるで月明かりから身を守るように、世界からその身体を隠すように、時折シートを襟元へ引き寄せる。
夜を使い果たすほどに長い時間をかけて、彼女はゆっくりと歩を進めた。
ようやっと頂上にたどり着くと肩で息をしながら、彼女はまっすぐに前を見つめた。
そして歌うようにひとり、喋り出す。
私は、恋に落ちました――
私は、恋に落ちました――
仕方ないよね、きっと――
へへ、万有引力、だ――
そこまで言うと薄い笑みを作り、翼を広げ、そう、それはまるで翼のようにブルーのシートを両腕で広げ、前傾に飛んだ。
――まるでバレリーナだな。一曲踊り終えた、バレリーナだ。
隣の天使がそう呟いて、目を伏せたのがわかった。
少女は飛べなかった。
アスファルトに衝突し、彼女は砕けた。
骨折は鋭利な刃物と化し、皮膚を、臓腑を貫いた。
粉砕された頭部からは赤黒い半流動体がこぼれ、サラサラと透明の液体も流れた。
――死んだ、のか？
俺は聞いた。
聞くまでもなかった。
彼女は、否、彼女だった物は、もう動く気配さえ見せない。
――なぁ、えっと……
――ペーターだ。
――ああ、ペーター。どうして彼女は……
――見てなかったのか？さっきのを。
――いや、そうじゃない。どうして彼女は今日、死ななければならなかったのか、という……
――人が死ぬことに理由を求めたら、天使なんてやっていられない。そういうことだ。
わからなかった。
俺が天使であることと、目の前のひとりの少女の死。
そのふたつが、どうしても繋がらない。
――合点がいかないって顔だな。まぁ、見てろ。今にあの子の死が終わる。
そういえばさっき彼は言った。
終わりの、始まりだ、と。
――人は、死ぬとな、すぐに魂と物質が分化するんだよ、ホラ――
ブルーシートに包まれた亡骸から、ひと筋の光が立ち昇り天を突いた。
それが、徐々に太くなってゆく。
瞬間、俺は理解した。
これが、死だ、と。
彼女の短い人生が、生まれてから死ぬまでの光景が、死というプリズムによって光の柱を作る。
様々な音を奏で、旋律が交わってゆく。
立ち昇った光はしかし、肉体と完全に分離できない。
光柱はその勢いをそのままに、あたりをのた打ち回る。
――どう思う？
彼が俺の目を見つめていた。
――なんだか、苦し、そうだ……。
――未練だよ。あれを昇華させない力が、人間の未練だ。
――俺の知る限りな、未練を残さずに死んだ人間はひとりもいない、ひとりも、だ。
光の柱は尚も暴れ続け、発せられる音は不協和音を奏で、耳を劈く。
その光景を見ているだけで、気圧が物質となってのしかかってくるような、感覚。
重い、痛みを感じる。
――どうだ？これが人間の死だ。よく見ておけよ？
もう耐えられない。空気そのものに押し潰されてしまいそうだ。
――これを、いったい、どうすれば……
俺は声を絞り出した。
――こっからが俺たち天使の仕事ってわけだ。見ろ。こいつをどう思う？
それは、大きな、――拳銃？
――そう、拳銃だ。コイツで――
一瞬、彼のまわりの空気が歪み、恐ろしい勢いで弾丸が射出された。
撃ち出されたそれは真一文字を描いて彼女を貫き、死を飛散させる。
鱗粉となった光は大気に充満し、あたり一面を白の世界に変える。
そしてその細かな輝きは、月光と混じり合い、陽炎となって空へ昇華し、消えゆく。
ついぞ先ほどまでの苦しさ、痛みはすっかり消えていた。
彼の弾丸により、彼女の死が解き放たれたのだった。
生からの開放。もといそれは、本来なら放棄と呼ぶべきなのかもしれない。
ともあれ、彼女の死は、天使の手によってここに終了した。
――そう、これが天使の仕事だ。
彼は言った。
――だが、俺の手に拳銃はない。
――そうか？よく見てみろ。
――あ……。
いつの間にか、俺の両手には二挺の拳銃が重々しく把まれていた。
それは、そこに湧いた、生じた、というより、元々あったものが見えていなかった、そんな感じだった。
白々と明け始めた空は底なしに深く、見知らぬ天使が二人、三人、虚空を滑ってゆく。
広げれば眩く光る羽根、手には二挺の拳銃。
早速、死への予兆、魂の変調を、空気に感じる。
死という瞬間に立ち、この弾丸を必要としている人間が、この世界には満ちている。
漠然と自らが存在する意味を感じながら、俺は遠く、人間の作り上げた街並みに目を向ける。
今、俺は天使として、この街に降り立った。
そして、物語は始まる。
『――彼女の自殺に関し、ご両親は街角に出て目撃証言、手がかりを求めています。』
『ある日突然ご家族を悲しみのどん底に陥れたひとり娘の自殺、その自殺の原因をどうしても突き止めたいという――』
家電店のショウケースから、俺が初めて触れた死のニュースが流れている。
『――この日、少女に対して複数の少年が暴行を行った事実があるという一部の証言もあり、ご両親は警察へ捜査を訴えかけるとともに――』
街ゆく人々はそんなニュースに耳を傾けることもなく、ひとりひとりが滔々と個々の生活に身を委ねている。
その生活はそれぞれに切実であり、遠く知らぬ少女の不幸を憂う余裕のある者など皆無に等しい。
そんな市民の足を引き止めるように、ニュースは言葉をつなぐ。
『――尚、この少女はラストジェネレーションのひとりであり、日本はまた貴重な若者を失うことに――』
ラストジェネレーション。
――最後の世代。
その言葉を聞くとき、ほとんどの人間は何か恥に塗れたような薄笑いを浮かべる。
受け入れ難い事柄を受け入れてしまった人間の顔。
そんな諦めの表情が一瞬、どこかから飛んできて貼り付いたかのようにその顔を覆う。
後でペーターに聞いてわかったことだが、あの日卒業式を迎えた彼女は、この国の抱える最後の世代だった。
この世界ではもう１８年間、たったひとりの新生児も誕生していないのだ。
ある日、地球上のすべての女性が、妊娠しなくなった。
それは存亡に関わる異常事態である。
一年目や二年目のころのパニックは、想像に難くない。
おそらくは人類の歴史において初めて、ひとつの目標に対して世界が立ち向かおうとしていたのだろう。
だが現在、その解決の糸口すら見出せないまま、１８年のときが流れていた。
人間は、慣れる生き物である。
そして人間は、たとえどんな問題を抱えていたとしても、まずはその日を生きなければならない。
生活という名の呪縛が彼らの行動力や思考力を徐々に侵食し、結果、「子供が生まれない」という問題自体を受け入れてしまうに至る。
そうして時間が流れ、彼らもいつか死んでゆくのだ。
その生活の終焉たる死、その死を迎えるまでの時間を。
あれから、どれだけの死を処理してきただろうか。
俺たち天使にとって人間の死は日常であり、存在理由である。
俺は人の死を処理し続ける。
すべての人間が死ぬまで、きっと――
見上げれば空は底抜けに青く、高い雲はゆっくりと泳ぐ深海魚を思わせる。
俺は地面を蹴って舞い上がり、手近なビルへ降りてみた。
屋上の縁の立上りに腰掛けて一望に見下ろす街は、彼ら人間の歴史を証明している。
整然と立ち並ぶ大小の建築物、網の目に張り巡らされたアスファルトの道路。
そのすべてが、人間の手によって加工され創造されたものだ。
それを創造した者が死んでも、創造された物は残る。
言い方を変えれば、彼らは残すために創造しているのである。
残す。――誰に？
遅れてくる者たち、彼らの子どもや孫の世代に、である。
だがこの１８年、残されるべきその子どもたちは、ひとりたりとも生まれていない。
それでも人間は、今日も何かしらを創造し続けている。
それはいったい、何のため、誰のためなのか――
ふと、こめかみに冷たいものを感じる。
ゆっくりと振り返ると、
クリップ装填のボトルネックセミオートが俺の眉間にロックオンしていた。
こんなものを振り回す天使を、俺はひとりしか知らない。
案の定そこにいたのは、俺より少し前に生じたという小さな天使――アンリだった。
「なに辛気臭い顔してんのよ、ヴィム」
「――っと、何のつもりだ、それ？」
アンリの銃口はまだ、俺を捕らえて放さない。
そして彼女は、その表情だけを軽く崩して見せる。
「アンタがあまりにも情けない顔してるもんだからさ」
「死人と間違えて撃っちゃうとこだったわよ」
……悪い冗談だ。
彼女、アンリは人間に対してどこか冷めた目線を持っている。
ときにそれは、憎しみに近いとさえ感じられるほどだ。
「で、何してんの？人間社会の観察？」
「いや、別に……」
だから彼女の前で少しでも人間に興味を示そうものなら、長く面倒な説教に付き合わされることになる。
「なんだかんだ考えたってさ、意味ないよ？」
「天使は天使の仕事してればいいの。わかる？」
「ああ、まあ」
「まあ、じゃないの。ハイ。ハイ、と言いなさい」
「はいはい」
「ハイは１回――」
そう言いかけたアンリの口元に手をかざし、俺は彼女の言葉を遮る。
耳の裏辺り、トン、と小突かれるような感覚。
もう何度も、経験した感触。
羽根が疼く。
懐の拳銃を意識する。
それは予兆――
仕事の合図。
人間の死が、近い。
「へえ、驚いた。ずいぶん敏感になってるじゃない」
「おまえこそ、天使の仕事が疎かなんじゃないのか？だいたい俺より長く天使やってるくせに、この程度の――」
「ごめん、悪いけどアンタの無駄話に付き合ってるヒマないわ。行くわよ」
「何だよ、そりゃあ……」
天使として生じてから数ヶ月、人の死なない日は一度もなかった。
今さら人が死ぬことに何の感傷もありはしない。
彼女の言うとおり、天使は天使の仕事をするべきだし、それ以外にできることなどひとつもないのだ。
軽く、ビルを蹴る。
次の瞬間には俺たちの身体は空に高く。
死に導かれ、死を絶つべく空を飛び。
そう遠くない街の外れ。
眼下には真っ白に塗り込められた巨大な鉄筋コンクリートの塊。
この建物に出入りする人間には、２種類しかない。
心のうちに不安を隠す者と、隠さない者と。
人間たちは死に恐怖し、死に満ちたこの場所へ集ってくる。
俺たちにとっても、最も多く訪れる現場のひとつだ。
「病院か……」
アンリとともにその屋上へ降りると、聞き慣れた盛大な羽音が耳元に届いてくる。
翻るとひとり、長躯の天使が俺たちを待っていたようだ。
「病院か……っておまえ、珍しいもんでもないだろ」
俺を最初に導いた天使、ペーターである。
聞けば彼は、俺やアンリはもとより、このあたりの天使の中では最も古参の部類に入るという。
「ってかさペーター。もうちょっと静かに降りられないの？」
「おまえらこそ遅いぞ。最近の天使は遅刻すんのか？」
言葉とは裏腹に、彼は穏やかな微笑を浮かべている。
「何よペーター。ずいぶん偉そうじゃない」
切り返すアンリ、こちらはわざと言葉尻に棘を混ぜる。
「そりゃ偉いだろ。どれだけ長くやってると思ってんだ？１８年だぞ、１８年」
「長くやってりゃ偉いっての？相変わらず大した価値観だね、アンタは」
俺とアンリ、それにこのペーターが主に仕事をともにする仲間ということになる。
もっともアンリは、その現状を素直に受け入れているわけではなさそうだが。
アンリの気持ちもわからなくはない。例えば――
「どうした、アンリ。なに怒ってんだよ」
「別に怒ってないわよ」
「あ。ひょっとして生理か？」
これだ。
無論、天使に生理などない。
「ああ、アホだ。徹底的にアホだわ。ヴィム、仕事いこ、仕事」
彼女の言うとおり、俺たちはここへ妙な掛け合いをするために集まったわけではない。
足元のスラブを挟んだ階下では、死が、人間たちが、時遅しと天使を待っているはずだ。
俺たちはコンクリートを垂直に抜け、一気に院内へと侵入する。
壁や床をすり抜けるときの何とも言えない感覚にも、このところようやく慣れてきた。
天使は人間世界の物体に干渉できない。
壁に跳ね返されることはあっても、壁を破ることはできないのだ。
だがその代わり、天使はものをすり抜けることができる。
――生じたばかりのころ、俺は壁を抜けることができなかった。
ペーターによれば俺だけでなく、生じたばかりの天使でそれを成せるのは半数にも満たないのだそうだ。
中には壁抜けどころか、空さえ飛べない天使もいるという。
ひとつの、コツがいるのだ。
コツというより、イメージ。
例えば自分が空を飛んでいる、風に乗る、
あるいは自分の身体が壁を抜ける、向こう側に立つ、すり抜ける、
そのイメージが完全に結合したとき、天使は空を飛び、障壁から自由になる。
そして一度抜けてしまえば、もう二度と抜けられなくなることはない。
自分自身を、「壁を抜けられる者」として完全にイメージできるからだ。
１階まで、ひと息で降りる。
廊下で、階段で、ナースステーションで、医局で、白衣の男女がこれでもかとばかりに走り回っている。
ステンレスのキャスターが所狭しと疾走し、その上でカラカラとアルミ製の医療器具が跳ねる。
そう言えば彼女たち看護婦には、興味深い異名があった。
――白衣の天使。
もっとも俺は、実際に白衣を着た天使を見たことはないが。
俺を含め３人、広い待合ロビーにてそれぞれの得物を抜く。
俺は左右に二挺のティルトバレルロッキング・システム。
シンプルな形状だが、右手に３０カービン、左には４５ウィンチェスターマグナムがフル装填されている。
アンリに握られた銃把はまるで箒の柄のような。
彼女の銃のスケールとパワーのギャップにはいつも驚かされる。
そしてペーターの手にあるそれは、４００グレイン弾を銃口初速１７００ f t / sで撃ち出す化け物だ。
そうしている間にも、俺たち天使の身体を幾人もの人間が透過し、歩き去ってゆく。
「今の医者……」
「ぁ、何だ？」
「離婚相手に払う慰謝料のことしか考えてなかった」
当然だが人間には、俺たち天使に触れることはおろか、視認することさえできない。
そして人間が天使の身体をすり抜けるとき、天使は人間の心の声を聞く。
「なんだ、それくらい。さっきの看護婦なんてこの緊急事態に、昨夜の凄まじいセックスを思い出して濡らしてたぞ？」
「凄まじいってなによ」
「ん、聞きたいのか？」
「いや、いいわ」
「賢明だよ、それより……」
ペーターが自分のリボルバーをチェックしながら、俺に目線を投げる。
「ああ。尋常な数じゃないな、これは」
屋上にいるときから薄々とは感じていたが、この病院、死が強烈に充満している。
８階建ての各フロアに少なくともひとりずつ――いや、少なく見積もっても２０人以上――
「手分けしてやったほうがよさそうだな」
「そね。ヴィム、アンタは下から来て。あたしとペーターは上から降りるわ」
言い終わるより早く、ふたりは天井を抜けて飛び去っていった。
普段はいがみ合うふたりだが、仕事となれば抜群のコンビネーションを発揮する。
恐らくは俺が３階に上がるころには、それより上階の死をすべて処理し終えていることだろう。
俺も両の銃把を軽く握り直し、人間の死に耳を澄ます。
どうやらひとつ上のフロア、南の奥。
俺は床を蹴り、低空の飛行姿勢に入る。
そして、あり得ない声を聞くことになる。
「あ！見たことない天使がいる！」
――天使の声では、ない。
天使と人間とでは、声の波長がまったく違う。
天使には人間の声が聞こえるが、人間が天使の声を聞くことはできない。
俺たち天使は人間のように、声を音とはしない。
音として空気を振動させるのではなく、相手の存在に直接働きかけるのだ。
そして、つい今しがた聞こえた声は、人間の女性の声だった。
明らかに。
天使が、いる。
彼女はそう言った。
人間には見えないはずの俺が、彼女には見えているということだ。
羽根を下ろし、恐る恐る、俺は振り返る。
煌々と照るナースステーションの蛍光灯に浮かび上がるひとりの少女は。
俺の混乱を見透かすような上目遣い。
「フーコ」
やはり、人間の声だ。
「いったい――」
言いかけて、ナースステーションから大柄な看護婦が勢いよく駆け出し、彼女に衝突…
……しなかった。
まるで彼女が天使であるかのように、看護婦は少女をすり抜け。
何事もなかったように走り去り。
「君は？」
しかも彼女には、俺の声が聞こえているらしい。
音ではない、人間の鼓膜を震わせることのない、天使の声が。
「俺は……天使、だ」
まったく突然の事態に、俺はそう答えるのが精一杯だった。
「それはわかってるわよ。言ったじゃない、見たことない天使がいる、って」
「人の話聞いてないの？」
「いや、すまない。えっと――」
「もう。私はフーコ。君の名前は？」
「あ、ああ。ヴィムだ。だが、君はいったい――？」
まるきり把握できない。
この子は天使でもなく、人間でもなさそうだ。
今の俺に理解できるのは、そこまで。
「それにしても大忙しね、お医者様も君たちも。いったいどうしちゃったのかしら」
「ま、どうでもいっか」
屈託のない笑みを満面に溢れさせる彼女。
病院という建物の中では、なかなか見ることのできない無垢無欠の笑顔を俺に差し向ける。
「でさ、君。こんなとこでボーっとしてていいの？天使なんでしょ？」
そうだった。
あまりに突拍子もないことで狼狽えてしまったが、少し冷静になれば死の予兆はさらに強く。
「悪いけど」
「ってかさ、いっこ聞きたいことあるんだけど、いい？」
正直、付き合っていられる状況ではない。
今まさにかの扉の向こうでは、死が始まろうとしている。
「後にしてくれないか、もう――」
俺は踵を返し、再度、死の扉へ向かって廊下を飛ぶ。
「そのことなんだって！」
彼女は走って追いかけてくる。
人間ならばスリッパをパタパタさせる音が響くところだろうが、彼女に足音はない。
飛んでいる俺にぴったりと併走してくる。
「ねえ、どうしてわかるの？」
「なにがだ」
俺は飛行をやめない。
「そのさ、人がいつ死ぬとか誰が死ぬとか」
追いすがる、フーコと名乗った彼女。
「ねえ、教えてよ！」
ここで彼女に耳を貸すことはできない。
俺は人の死を屠る天使。
死に、後れを取るわけにはいかない。
やがて俺は扉をすり抜け、死に直面する。
フーコも俺と同じように、扉をすり抜けてみせた。
俺の横に立つフーコ。
眼前のベッドでは、横たわった老人の死が既に始まっている。
光のプリズムは病室中を暴れ回り、遺族となったのであろう、中年の女性がひとり、傍らで涙に暮れている。
病室内には医者と看護婦がひとりずついたが、彼女に申し訳程度の慰みをかけると、急ぎ部屋を後にしていった。
光の中に、彼の死が見える。
彼の人生が見える、聞こえる。
それはときに美しい旋律を奏で、ときに極まりない不協和音をもたらす。
人の死は、人生は、かくも美しく、そして醜い。
光柱はのたうち、周囲のすべてを飲み込もうとする。
「下がってろよォ！」
俺は銃を２段に構え、引き金に指を添える。
引き絞る。
「あ――！」
俺の両手首に、同時に衝撃が走る。
唸りを上げて、弾丸は射出される。
爆速が乗る。
糸を引き、貫く。
爆ぜる。
飛散する光、虹の塵。
一面に、三次元の白。
澱みは去り、苦痛は昇華し、そして、消える。
病室は単なる白壁の箱に帰る。
後には残された者の嗚咽ばかり。
フーコが息を飲む。
その表情を読み取ることはできないが、天使である俺とは、別の感慨を抱いているのかもしれない。
だが俺には、感傷に浸る義理も時間もない。
この病院にはまだ、無数の死が横たわっているのを痛切に感じる。
「待ってよ！」
待てるわけがない。
「お願いがあるの！ねえ、天使！」
俺は彼女を無視し、扉を抜ける。
すぐさま彼女、フーコが追いかけてくる。
「ねえ、お願い！」
そして飛ぶ俺の前に回りこむ。
気圧されるほどの、彼女の視線は一瞬、その笑顔の下で刃物になる。
「お願いなの、私を――」
どうしろと言うのだ。
「――殺してほしいの」
背の羽根が、いっせいにそばだった。
彼女は、本気だった。
「ホントはダメなんだけどね、無断で面会って」
「君は天使だから、特別に許してあげよう」
「あーんけど、羽根とかそこらへんにばら撒かないでよ？」
「デリケートなんだからね、これでも」
アンリとペーターが処理したのだろう。院内の死が薄くなったこともあり、俺はフーコに続いてひとつの病室の扉を抜けた。
クリーム色の部屋内には心電図やオート血圧計などの生体情報監視装置、それに点滴や吸引機などが所狭しとひしめいている。
そして中央に一床のベッド。
白いシーツに患者が横たわり、看病に来たのであろう、若い女性がその傍らに突っ伏してスヤスヤと寝息を立てている。
つまりそれは、さほど珍しい風景ではない。
「まあ、見てやってよ。世にも不幸な乙女の姿をさ」
フーコに誘われるままに、病床を覗きこむ。
驚いた。
そこには、静かに目を閉じるフーコがいた。
彼女は二の腕に点滴をつながれ、真っ白いシーツに臥している。
プレートにマジックインキで記された文字は「渡部風子」。
そして俺の横には、口元を緩めて悪戯っぽく笑うフーコが立っている。
彼女は、彼女、か？
「え、っと――」
この子には、何度驚かされるのだろう。
「どういうことだ、って？」
「ああ」
彼女は決して笑顔を崩そうとはしない。
上目遣いで俺を試すように見る表情は、本当に楽しそうだ。
「そういうことよ」
ベッドの彼女は安らかな寝顔で。
「さて、私は誰でしょう。なんて。にひひ」
つまり、それは――
「――幽霊、か？」
一笑、彼女が破顔する。
「まあ、当たらずも遠からじ。けどさぁ、情緒ないよね幽霊じゃ」
「なら、いったい何なんだ？」
「なんだろ。私、実は自分でもよくわからないんだ」
「直接の原因はね、軽い脳挫傷だったの」
「それに何かいろいろ併発したみたいでさ、気が付いたら私の身体はこんな状態」
「で、私はこんな状態 ｣
困ったように両手を広げ。
「つまりさ、中途半端なんだわ」
「そっちの私は、もう２年も眠ったまま」
フーコは風子の頬に触れ、瞼に触れ。
「そこで寝てんのは小巻ちゃん。うちのお姉ちゃんね」
その寝息は医療機器の電子音にかき消され。
「例えば――これ、何かわかる？」
指差された機器は白い躯体にボトルが備え付けられている。
「吸引機なの。これで口の中から痰を吸い取るんだ。ひとりじゃ吐けないからさ」
笑顔で。
「他にもいろいろね、ややこしいことがあるんだよ。こんな身体してると」
笑顔で。
「私、女の子なんだ」
――そして、笑顔のまま、俺を見据える。
「だから、私を殺してよ。ね、天使」
どうすればいい。
俺は彼女に飲まれ、思案に飲まれる。
無数の死に、俺は触れてきた。
そしてそのすべてに天使として対峙し、処理してきた。
あの日、朝日に包まれて生じたあの日に教わったままに。
今。
目の前の人でない彼女が、天使である俺に「殺せ」と言う。
目の前の人である彼女は、いまだ死を迎えず、そして意識もなく。
「君を……撃てばいいのか？」
いや、ちょっと待ってくれ。
「そ、その通り。さ、さっさとやっちゃって」
だいたい、なぜ彼女は――
「ね、しっかりしてよ、天使。私、死にたいの。わからない？」
笑顔でそんなことを言える――？
フーコが俺を見ている。
静かに、穏やかに、すべてを覚悟したように。
ただ、ずっと俺を見ている。
その眼差しにまるで操られるように、俺は緊張しながら二挺の銃把を取る。
「にひひ、そうそう」
目を細め、彼女は満足そうに鼻の頭をかく。
その彼女の眉間に、照準を取る。
外す距離ではない。
銃口と彼女の額は、文字通り目と鼻の先だ。
俺は手首を絞る。あとは、トリガーを引くだけ――
*撃つ *
*撃たない *
フーコが顎を浮かし、目を閉じる。
まるでキスを求めるような格好で俺を急かす。
二挺の拳銃は既に、完璧に目標を捕捉している。
撃ってくれ、とフーコの顔が言っている。
撃ってくれ、と拳銃が俺に、その存在で語りかける。
引き金を躊躇ったことなど、今までの俺には一度もなかった。
なかったのだ。
――撃った。
上下に跳ねた薬莢。
つむった目と目の間を抵抗なく貫く双の銃弾。
カランと音を立て、天使の銃から放たれた空薬莢が、宙に舞う天使の羽根に変わる。
それ以外に、俺の視界に動くものはなかった。
規則正しい電子音がまた、正確に時を刻み、彼女の命を刻む。
その計器に目をやるまでもなく、フーコは生きていた。
ゆっくりと、フーコが目を開ける。
俺を見つめ、唇はまた、その端をしおらしく釣り上げて。
「はぁー。やっぱダメか」
「……やっぱ？」
「うん、やっぱダメみたい。君ならもしかしたら、って思ったんだけどなぁ」
「なんかふたつ持ってるしさ」
「じゃあ、こうなるって、わかってたのか？」
「ま、予想はしてたけどね」
「私、新しい天使を見つけるたびに頼んでるんだ。ひょっとして、君が初めてだと思った？」
「あ、ああ。まぁ……」
「自意識過剰だぞ、あはは」
そう言って彼女はまた鼻の頭をかき、笑った。
「あ……んぅ……」
うっすらと、傍らで眠っていたフーコの姉、小巻が目を覚ましたらしい。
頬をシーツに埋めたまま、微睡むような視線で病室内を見渡している。
先ほどのフーコと俺との、殺す殺さないというやりとり、それをこの小巻が聞いていたらと思うと身が竦む思いだ。
人間である彼女に天使の声が聞こえるはずもないし、廊下での振る舞いからして、フーコの声や姿も人間には認識できないのだろう。
それがせめてもの救いだ――そう思い至った、直後だった。
「ん、誰……？」
小巻の視線が、他でもない俺で止まった。
ぼんやりと、しかしその目はきっと、俺の姿を、捉えている……？
慄然。
一瞬、まったく判断が付かなくなった。
フーコだけならまだしも、まっとうな人間であろうこの小巻という女性にまで、俺が見えるというのだろうか。
なぜ、今日に限って、人間たちは天使を視認する？
いったいこの病院に何が起こっているというのか。
俺は恐慌に似た気分に襲われる。
小巻は大きく二、三度首を振り、がばっと音を立てて身を起こした。
「あ、あれ……？」
ふたたび視線を部屋中に回す彼女。
もう俺には止まらない。見えていないようだ。
「今さ風子、そこに男の人いなかった？」
彼女は目を閉じたままの風子に話しかける。
「いるよー。紹介するわ、天使のヴィムくん。ホラ見える？見えるの？はは」
フーコが背中越しに、小巻に話しかける。
「あーなんか、疲れてんのかな、あたし」
小巻は風子の髪を指で梳き。
「そりゃそうよ、毎日毎日頼んでもないのに――」
フーコは腕を組み、天井を見上げ。
「ねえ風子ぉ。話聞いてよぅ、あたしひとりで喋って馬鹿みたいじゃんか」
覗きこむ風子は安らかな寝顔を崩さず。
「聞いてるわよー、答えようないけどさ」
フーコは姉をからかうように、生き生きと笑顔を湛え。
ふたりは会話にならない会話を延々と止めず。
「彼女は――」
「ん？」
「お姉さんは少なくとも、君が死ぬことを望んではいないな」
「俺には、そう見える」
「……だから何よ」
彼女の声が、冷めた。
「なに、ってわけじゃ……」
笑顔じゃない彼女を見るのは、それが初めてだった。
「勝手じゃん、そんなの」
うつむき、吐き捨てるフーコ。
「別に私、小巻ちゃんに面倒を見てほしいなんて頼んでないよ」
「ただ、お姉ちゃんが勝手に私の面倒を見て、勝手に私に望みを押しつけて」
「私はこれでも、今の状態にものすごく満足してるんだ。なんで私が、お姉ちゃんの願いに応えてあげなきゃならないの？」
――勝手。彼女はそう言った。
死にたいのはフーコの勝手。
死なせたくないのは小巻の勝手。
それでも。
フーコの言葉は、あまりに冷たすぎる。
ほんのわずかにその横顔を見ていただけで、小巻が心からフーコのことを心配しているのが、手に取るようにわかる。
もう二年も返事をよこさない妹に向け、それでも諦めることなく、それがごく当たり前のことのように、優しく語りかけ続ける姉。
そんな小巻の真心を足蹴にするような、フーコのとげとげしい言葉が、俺の心を深く抉る。
本人が死にたいのなら、人は死んでもいいのだろうか。
家族がそれを望まなければ、人は死んではいけないのだろうか。
天使である俺は――人の死を屠り――
それなら、人の命はいったい誰のものだ？
フーコはベッドにも俺にも背を向けている。
小巻は相変わらず、他愛もない話を風子へ。
死は、人の命は――
キン――と、耳の奥で甲高い音が響いた。
途端に、頭蓋全体を襲う圧迫感。
耳の中で風船を膨らまされているような感覚。
広く、鈍い痛み。苦しい。重い。
やにわに世界が傾き、大きく歪む。
物や人の輪郭が把握できない。
壊れてゆく。崩れてゆく。何かが――
「ヴィム！」
突然の怒号に、背筋が撓う。
視界が戻る。
振り返ると、いつの間にか治療室内にペーターが立っていた。
「あぁ……」
「何やってんだこんなとこで。行くぞ」
それだけ言ってペーターは扉を抜け、廊下へ出てゆく。
急ぎ、俺も追う。
病室の前、上階からアンリも降りてくる。
俺の頭の中にはまだ、無数の礫が蠢いているような鈍い痛みが続いている。
「なぁ、ペーター。こっから上はおまえらが始末したんじゃ――」
「下よ、バカ！」
アンリは俺の目の前でひとつステップを切り、俺に背を向けて飛んでゆく。
「下……？」
「ああ、恐らく下だ。おまえ感じないのか？さっきから強烈な――」
――死の予兆。
先ほどからのこれは、この感覚は、痛みは、そうだったのか。
院内の死はすべてアンリとペーターによって処理されたものだとばかり思っていた。
しかし気を取り直してみれば、確かに感じる。
満ち満ちる、多くの死を。
「遅れるなよ」
言い残したペーターも既に、地階へ潜る階段に差し掛かっている。
行き交う白衣の群れを避けもせず、俺は低空を飛ぶ。
医者や看護婦をすり抜けるたび、彼らの心の断片が聞こえる。
耳を貸す余裕はない。
羽根を両肩の位置に引き寄せてスピードを落とし、床を抜けて垂直に地下へ降りる。
地階の電灯光量はロビーの半分にも満たない。
「この中だわ」
「ハーン、いかにもって感じだな」
それは、霊安室。
病棟から解放される人間たちの、もうひとつの終着場。
常道、ここに運ばれてくる段には、すべての人間の死は天使によって処されているはずだ。
だが、今現在、この扉の向こうの蠢きは何だ。
不穏はいったいどういうことだ。
なぜ、これほどまでに満ちている？
死が、命が、未練が。
「びびってんのか？」
「いや、そういうわけじゃないが、ただ――」
「ただ、なんだ？」
「今日は、敵の数がやけに多いんじゃないか？」
「さて、集団感染でも起こったんじゃねーの」
「アンタたち、無駄話してる場合じゃないでしょ」
アンリが苛つき気味に二人に睨みをきかせ、部屋の中に飛び込む。
扉を抜ける、３人の天使。
フロアを完全に埋め尽くす死体のすべてが、光の柱を吐き出す。
どうやらひと時に多数の患者が死んだため、とりあえずこの霊安室に押し込んでしまったようだ。
あくまで乱雑に、亡骸は処置されていた。
中には、湯灌すら施されていないものもある。
そして、天使を待たずしてこの暗い部屋に閉じ込められた死者たちは今、室内を光の地獄へと変えている。
これほどまでの死を、俺は見たことがなかった。
いまだ解放されない、無数の死。
その光の柱。
壁を叩き、天井を跳ね上げんばかりに暴れ回る。
放置されていた死はもう歌わない。
うねり、のたうち、叫ぶのみだ。
互いに共鳴し、増幅する不協和音。
「どうしようもねえな、こりゃ」
「ひどいね、さっさとやっちゃお」
ペーターが撃鉄を起こし、射撃姿勢を固める。
重い銃声を残して、奥から順に撃ち抜いてゆく。
アンリはその得物を水平に持ち替え、薙ぎ払うように光を飛散させる。
俺も二挺の拳銃を構える。
引き金に指を添える。
――ねえ、私を殺してよ。
そう言ったフーコの顔が浮かぶ。
目の前の死は、重なり合った死は、死にたくないと叫んでいる。
絶叫している。
光が向かってくる。
俺に向かってくる。
俺は動けない、動けない、動けない。
死が渦になって俺に迫る、入ってくる、俺の中に。
死が、人間の死が。
取り込まれる、奪われる、腕が上がらない、羽根が軋む、俺が――人の死が俺を――
……消し飛んだ、何もかもが。
発光するひとひらの塵を残して、すべての死が終了したのがわかった。
ペーターが俺に向けて、銃を構えていた。
その弾丸がきっと、俺を救ったのだろう。
「何のために持ってんだ、それ？二挺拳銃は単なる飾りか？」
言いようのない疲弊と倦怠が俺を包んでいた。
ペーターの挑発に、ただ軽く首を振ることしかできない。
「あのな、ヴィム。別に俺はおまえがどうなろうと知ったこっちゃねーが、それなりにアテにしてるんだからよ」
「せいぜい、足を引っ張るのだけはやめてくれ」
「ペーター！ちょっとそれ、言い過ぎよ」
アンリに鋭い目つきで睨みつけられ、ペーターは肩をすくめて顔を緩めた。
アンリは心配そうにこちらを覗き込んで、訊ねる。
「ちょっと、ホントに顔色悪いよ、大丈夫？飛べる？」
先ほどまでのつっけんどんな態度はどこへいったのか、俺にその小さな肩を貸してくれる。
「あ、ああ。大丈夫だ」
「大丈夫って――どこが大丈夫なのよ、そんな青い顔して」
あくまで強い口調で、それでもどこか心配そうに、俺の顔を見上げるアンリ。
「あんまり無理しなくても、きつかったら言ってもらえればフォローするから」
「心配かけて、すまない」
「べ……別に、そんなアンタのことが特別心配ってわけじゃないけどさ」
アンリは先ほどまでの態度を打ち消すよう、唇を突き出し気味にそっぽを向く。
「これでも結構、未練退治に忙しいんだからね。これ以上人手が足りなくなったら、こっちにしわ寄せがやってくるってわけ。わかる？」
アンリの言葉に苦笑しながらうなずくと、ペーターにポンと肩をたたかれる。
「ま、まだまだ若いってことさ。気持ちはわからんでもないが、度が過ぎると連れて行かれるぞ。気をつけとけ」
そう言ってペーターは、同情を多分に含んだ柔和な笑みを浮かべた。
無人の屋上に照りつける太陽は、天使以外の影をはっきりと浮き立たせている。
いたずらに羽根で風をかき混ぜながら俺は、先ほどまでの様々な出来事を思い返してみる。
連れて行かれる――ペーターはそう言った。
俺はあのとき、人の死が俺の中に入り込んでくるのを、はっきりと感じた。
連れて行かれる、それはすなわち、死者の光に飲み込まれること。
死が人を離れ、それそのものとして意思を持つこと。
厳然たるその意志が力を持って、俺を巻き込むこと。
そうなれば、死者とともに撃ち抜かれるしかなくなるのだろう。
そうしてきっと、天使は死ぬのだ。
俺は今日、生じて初めて自らの死を実感した。
それは、紛れもない恐怖だった。
人の死が俺を生かしている。
人の死に立会い、人の死を葬るのをやめたとき、天使は天使でなくなる。
それが、天使の死――
照りつける太陽の下、影を落とさない人影。
一度視界を過ぎったその人影は、頭上から俺を覗き込んだ。
「あ、さっきの天使が落ち込んでる！」
逆さまの笑顔は、ついさっき俺に「殺せ」と言った少女、フーコ。
「……落ち込んでる？」
落ち込んで、いたのだろうか。
「うん、落ち込んでる。さっきとなんか雰囲気違うもん」
確かにこの子は、俺に「殺して欲しい」と言った雰囲気そのままに、今、目の前にいる。
「ま、座ったら？」
言われるまま、屋上の端に並んで腰を下ろす。
「もう、それ邪魔。ちゃんと畳んでよ」
羽根が彼女の視界に入ったのが気に入らなかったようだ。
邪魔だと言っても、実際には彼女の身体は人間だけでなく、天使の羽根もすり抜けてしまう。
「で、どした？」
「いや、別に」
「別にって何よ。今度『別に』って言ったら殺すよ？」
言葉とは裏腹に彼女はまた、ずっと笑顔のままだ。
その笑顔に、俺の言葉が引き出されてゆく。
「なぁ、君はさ――」
「フーコね」
「あ、ああ。フーコは――」
「うん」
「殺してほしい、って、言った」
「うん、言ったね」
「その……、なんと言うか……」
「なによもう、はっきり言っちゃいなさいよ」
「――実はな、俺さっき、死にかけたんだ」
「へ？天使が？へえー天使でも死にかけることあるんだ。びっくり」
「今まで――まあ、まだそんなに長くないが、何人もの人間の死を見てきた」
「うん、そうだろうね」
「ずっと平気だったんだ。当たり前と言うか、他にすることもないわけだし……」
「そりゃそうよ。天使がパチンコやってたらそれこそビックリするわ」
「さっきその、人が、死ぬとな、その人の人生が見えるんだよ、俺たちには」
「光の柱になって？」
――驚いた。見えるのか？フーコにも。
「よくわかんないけどね。うっすらと、さっきは見えた。君と会ったばっかりのときの、お爺さんの」
「君がその銃で撃って、見えなくなった」
「その光に、俺は巻き込まれそうになった」
「撃たなかったの？」
「撃てなかったんだ。で、そのとき、死を実感したんだ。今までも、理解はしていたつもりだったんだ。けど、今日、実感した」
「それで、思ったんだが、フーコは……」
「死ぬのが怖くないのか？でしょ。もう聞き飽きたよ、そんなセリフ」
「え？」
「言ったでしょ。君が初めてじゃないって」
「……ああ」
「あのね、怖いよ」
「怖い、とても怖いんだ。君も怖かったでしょ？」
「ああ、恐怖だった。自分がいなくなるということが、これほどの恐怖だとは思わなかった。けど、だったらなぜ――？」
彼女はその問いが聞こえなかったかのようにしばらく遠くを見つめ、同じくらいの間地上の街を見下ろし、それからまた、俺に向き直って、笑った。
「にひひ。なんでだろ、ね？」
吸い込まれそうになる、彼女の瞳に。
深く、死ではなく、彼女の生に……。
ふと、フーコが俺から目を逸らした。
瞬間、俺は彼女を失ってしまう、と思った。
出会ったばかりの彼女を、失う、だと？
俺は自嘲する。
地下でのこともあり、少し参っているのかもしれない。
「あー！」
そんな俺の逡巡を知ってか知らずか、フーコが素っ頓狂な声を上げた。
彼女の視線は、青空遙か遠くを見据え。
影なき人影が白い翼を揺らし、こちらに近づいていた。
その影は羽根を背に潜め、俺たちから距離をとって中空に停止する。
「…………」
アンリは無表情を装っていた。
が、フーコを視界に認めたその瞬間、唇の端が微妙な角度で歪んだのを、俺は見逃さない。
逆にフーコは手を大きく左右に広げ、千切れんばかりに振り乱している。
「あーアンリちゃぁーん！やっほーい！」
「…………」
アンリは呼びかけには応えず、視線も合わせず、フーコのことを完全に黙殺。
そこにいるのはヴィムただ一人であるかのように――けれども、フーコとは充分な間隔を開けて、音もなく屋上に降り立った。
「ソレ、面倒だから相手にしない方がいいよ」
いきなりフーコのことを「ソレ」呼ばわりする。
フーコもアンリの名前を知っているようだし、二人の間には、以前から面識があるらしい。
「いきなりなんか面倒なこと言われたでしょ？害虫だから、無視していいから」
「えー？アンリちゃん、ソレってちょっとひどくない？」
フーコは、全く気分を害した様子もみせず、むしろじゃれつくように、俺とアンリの間に割り込んでくる。
本来、人がひとり入れるような隙間はなかったが、フーコは身体が透けてしまうのだからお構いなしだ。
「私とアンリちゃんの仲じゃない？ねー、またそのかっこいい拳銃撃ってみせてよ。バンバーン！って」
そもそも、何かを我慢するのが得意なアンリではない。
眉間にみるみる皺が寄る。
が、そんなアンリの表情を、フーコは興味津々の顔つきで覗き込みながら、
「やだー、困った顔もかーわーいーいー！ねえヴィム、アンリちゃんて何でこんなにかわいいの？お人形さんみたい！」
「いい加減にして！」
とうとう耐えきれなくなったアンリが、突き放すような冷たい視線でフーコを睨みつける。
「あたしはアンタのオモチャじゃない。そう気安く、声かけないでくれる？」
「おい、アンリ。そんなにきつく言わなくたって――」
「ヴィムもヴィムよ！」
と、アンリの鋭い視線が向けられて、俺は思わずその場に固まる。
「なんでこんなゴミ虫のこと、かばうわけ？どうせさっき調子が悪くなったのだって、コレのことを考えてたからなんでしょ？！」
図星。
返す言葉もなく俺が固まっていると、アンリの表情がみるみる怒りに染まっていく。
だが――そんな決死の表情をみせるアンリも、フーコにとってはいじりがいのあるオモチャにすぎないらしく。
「えー、ナニナニ？もしかしてアンリちゃん、私にジェラシー？」
「うるさい！」
フーコを避けるよう、アンリは大股で歩き始める。
だが、それを黙って見逃すフーコではない。
すぐ後ろにくっついて、アンリの顔を覗き込むように、
「ねえねえ、アンリちゃん。恋の相談だったら私にお任せ！お姉さんが、いつでも相手になってあげるわよー」
「黙ってて」
「そんなー言い方ってひどいよー。私とアンリちゃん、仲間じゃない」
「誰が仲間よ」
金網を越え、別棟の屋上へ飛び移るアンリ。
「どれだけ事実をひん曲げたら、あたしとアンタが仲間になれるわけ？」
「てへ、やーだ。アンリちゃんったら」
だがフーコのほうも、やすやすと跳ね超えて追いついてしまう。
「そんな照れなくてもいいってばさ。って、そんなとこもかわいいけどねー、にひひひひぃ」
「……お願い。ヴィム、コレ、殺して」
アンリは真顔。
慌てて俺もそちらへ飛ぶ。
別棟のほうは屋上への立ち入りが禁止されているらしく、金網が張られていない。
遠く聞こえる町の雑踏。
人間の世界を見下ろして、幽体のフーコは天使を追いかける。
フーコは屋上の端に降り立つと、アンリの顔を覗きこむように見上げた。
「なにーアンリちゃん。まるでゴキゲン悪いみたいじゃん」
「みたい、じゃなくてゴキゲン悪いの。わからない？」
「あらーなんでぇ？ひょっとして生理ぃ？」
「……」
アンリの中で、何かが弾けた。
ような気がした。
アンリは何も言わず、懐から銃を抜いた。
半身に構えて脇を締め、照門と照星を通してフーコの額を見つめている。
「おいアンリ、ちょっと――いや、それは――」
――ムダだぞ、と言おうとした。
至近距離で、アンリはフーコを撃った。
フーコの頭部は大きく空へ弾かれ、肢体はバランスを失い。
そのままはるか地面へ、引き込まれるように落ちゆく。
当たった、のか――？
「フーコっ！」
考えるより早く、俺は駆け出して下を覗き込んでいた。
落ちてゆくフーコ、それは笑顔のまま、額に銃痕などあるはずもなく……
「アンリちゃぁーん！まったねええー！」
小さくなってゆく、満面の、笑み。
彼女は地面すれすれまでそのままの格好で落ち、クルリと回転して着地する。
それから屋上にキスを放ってよこし、スルリと院内へ戻っていった。
当たり前のように、壁を抜けて。
「……なに、慌ててるのよ？」
なじるような声。
気づくと、アンリが忌々しげに俺を睨みつけている。
「あんなやつの心配するくらいだったら、ちょっとは自分のこと心配したら？」
アンリが静かに、空へと舞い上がる。
ペーターとは違い、アンリは常に、ほとんど羽音を立てない。
俺を振り返ることもなく、小さな天使はさらに小さく。
どこへ――？
その疑問を掻き消す、明らかな予兆。
人の死が、近い。
暗い画用紙に針で無数の穴を開けたような、星々は瞬き。
俺たちは死に誘われるままに、住宅街の一角にたどり着いた。
「――ここね」
見下ろす一軒家は闇に溶け込み、２階の一室からだけ薄く蛍光灯の灯りが漏れている。
「あの部屋か」
ふわり、と屋根に降り立ち。
そして、抜ける。
壁にかけられた夏服のブレザー、本棚には参考書が並び、立派な学習机の上は完璧に整頓されている。
桃色のベッドと桃色のスタディチェアが、フローリングの床に淡い影を作る。
ゆるい三日月の曲線を描く、これも桃色の小さなテーブルに、中年の男女が窮屈そうに身を寄せ合っている。
「なに見てんのかな」
テーブルの上に静止して、彼らの手元を覗き込んでみる。
「アルバムだな、この部屋の子だろ」
「この人たちが死ぬのかな」
「っ――！」
「んー、なに？」
アンリの声が一瞬、ひどく遠くに感じられた。
アルバムの中に並ぶ少女の顔に、俺は見覚えがあった。
いや、それは見覚えなんて生易しいものじゃない。
刻み込まれた、忘れようのない――
――それは少女の顔だった。
どの写真にも、笑顔、笑顔。
あの日、俺はこの少女を見た。
この少女が蹂躙されるのを見た。
騙され、引き倒され、衣服を剥ぎ取られ、殴られ、強姦されるのを見た。
そして少女の頭蓋骨が砕け、脳室が破れ、地を垂れる髄液を見た。
曲がらない方向に曲がった脚と、不自然に長く伸び、厚みを失った腕を見た。
それは、俺にとって初めての死、その死を見せた少女だった。
「どうしたの、ヴィム。ちょっと顔がヘンだよ」
「――知ってるよ、俺。この人たち。両親だ、彼女の」
「ま、状況から考えてそうだろうね。しくしく泣いてるし」
「いや、そうじゃなくて。見たんだ、俺。あのとき――」
――そう、あのとき。
俺を導いたペーターが彼女の死を解放する直前、俺はこのふたりを見ている。
彼女の死の中に、光の中に、確かに彼らの姿があった。
彼らの声があった。
そこに愛があった。
「――じゃあ、後追い自殺でもするのかな、この人たち」
「いや、それはないと思う。この人たちは今、署名を集めてる」
――はずだ。
ニュースにもなっていたようだが、彼女の遺体からは相当量の体液が発見されたにも関わらず、その死は単なる自殺として処理されている。
確かに、現象としては、ひとりの少女が身を投げたに過ぎない。
しかし、天使の俺が言うまでもなくそこには、理由があったはずだ。
傷つけた者たちがいたはずだ。
この両親は警察に再捜査を要求するため、あの日からずっと地道な活動を続けていた。
特に注意を払わなくても時折見かけられるほどに、彼らの活動は精力的だった。
それが今更、後追いなど考えられない。
と。
俺はそこで、またしても地雷を踏んでしまったことに気づく。
「ずいぶんと詳しいんだね、ヴィム」
「いや、そんなことは……」
慌てて言い繕うが、俺の嘘がアンリに通用するはずもなく。
「この際だからはっきり言っとくけど、個々の人間に肩入れしたっていいことないから」
アンリの語調が刺々しいのは、間違いなく先ほどのフーコとの会話を引きずっているからだ。
「もし今度死にそうになったって、助けないからね」
「大丈夫。今度はうまくやる」
俺はアンリに自分の願望のような言葉を向けてやって、眼下にたたずむ夫婦を覗く。
――人が死ぬことに理由を求めるな。
ペーターの声が、遠くから聞こえた気がした。
その意味が、ようやくわかり始めてきたころに、こんな形で彼らと再会するとは……。
「ねえ、あなた」
「ん――？」
「私たち、もう……」
「言うな。それ以上、言うな」
「けど、私……」
「だからこうやって署名を集めてるんじゃないか」
「せめて、納得するまで……」
父親はゆっくりと天井を見上げ、目を閉じる。
察して母親がハンカチを差し出す。
いらない、と首を振って、彼はまたアルバムに手を伸ばす。
彼らが新たに子を儲けることは、もう叶わない。
その署名活動は、娘を失った彼らがそれでも人の親であり続けるための、唯一の手段でもあるのだ。
薄暗い部屋の中で、両親が同時に顔を上げ、見合わせた。
玄関で呼び鈴が鳴ったようだ。
「誰だ、こんな時間に――」
「この子のお友達じゃないかしら、また」
「そうか。ありがたいけど、今日は帰っていただこう」
「おもてなしするには俺もお前も少し疲れすぎている……」
「そんな、お線香くらいいいじゃないですか」
「……頼むよ」
「わかりました」
緩慢に、彼女の母親は腰を上げて部屋を出て行った。
俺たちは家の外に出て、玄関に回る。
玄関の前には、その扉ほどもある大きな男が立っていた。
手に下げているのは、小さく見えるものの、あれは、携帯用の金庫、か。
「はい、どちらさまでしょう」
電子音の混じった、くぐもった声がドアホンのスピーカーから漏れる。
「あ、え、お、お、俺、……む、娘さんのことで、話が、あ、ある」
大男が腰を折り、インターホンに顔を近づけて応える。
「ありがたいのですが、すいません今日はお引取り願えないでしょうか……」
「あ、え、と、渡すもの、渡すだけ、渡したい物が、あ、ある」
「あ、そうですか、それでしたら……」
俺たちは玄関に、大男の横に降りてみる。
母親はドアチェーンをかけたまま、扉を開けた。
瞬間、大男はその大きな足をドアの間に挟み込む。
３０センチを超える鉄板入りの安全靴、婦人は面食らってドアを閉じようとするが、ビクともしない。
金メッキのチェーンが限界まで張り詰め、ギリギリと軋む。
「な……！」
用意してあったのだろう、男は鉄筋切断用のボルトクリッパーで易々とチェーンを断ち切り、家へ押し入った。
突き飛ばされた格好の母親は、あまりのことに声も出ないようだ。
アンリは全くの無表情で、大男を抜け玄関に上がりこむ。
「この男は、いったい……」
「知らないわよ。知りたくもないわ」
母親は玄関口に尻餅を付いて、あんぐりと口を空けたまま。
大男はそんな彼女をよそに、土間に金庫を下ろし、ロックを外す。
「あ、え、は、話し合い、に、来た……こ、これ……」
びっしりと、溢れ出さんばかりの万札。
少なく見積もって、１千万はくだらないだろう。
母親は訪問者の唐突で奇怪な行動に、身動きひとつ取れないでいる。
恐らくは男の言っていることもまるで理解していないだろう。
「あ、え、む、娘さんは、じ、自殺。した、それだけ……」
「し、調べるの、しない、め、迷惑、かかるから、やめろ。すぐ」
「わ、わかるな。これ……」
「おい、どちらさまだ……？」
父親が玄関へ降りてきた。
見たこともない男は、見たこともない身体の大きさで。
彼の足元には札束。
片手には、ボルトクリッパー。
そして妻はぺたりとその場に座ったまま、小刻みに肩を震わせ。
反射する。
彼の人生経験が、至極当然の行動を選択させる。
「け――」
「け？」
「警察――！」
そばにあったＦＡＸ機から受話器を取り上げ、プッシュボタンを――
彼は、押せなかった。
その直前、野球のグローブのような手のひらに後頭部を鷲掴みにされて、下駄箱の角に一度。
左の眼球があった場所から血を吹きながら、クロス張りの壁に一度。
彼は顔面から打ち据えられ、文字通り崩れ落ちた。
母親は、大男の背中を見ていた。
躍動する肩の筋肉を見ていた。
壁に残った、赤黒い染みを見ていた。
彼女の主人は、悲鳴を上げる暇すら与えられなかった。
そして今、ようやくフラフラと立ち上がった彼女の目線は、大男の胸の高さだった。
男は左に１０度ほど上体を傾がせる。
それから左足の親指の付け根を支点にして腰に時計回りの回転を加え、拳は目標を捕らえる一瞬にのみ堅く握られ。
たった１５センチの軌道を描いた、完璧なボディブロー。
わき腹から肝臓をえぐられた彼女の呼吸は消え、大男の胸に顔を埋めた。
カクリ、とひざが崩れると同時、大男は彼女を抱き止めた。
左腕は彼女の背中に回され、しっかりと体重を支えている。
しかし右腕は不自然に、上腕部が彼女の顎下にあてがわれる。
そのまま抱きしめれば、玄関には固い石と石を両側から押さえつけて擦り合わせたような、鈍い音が響く。
首の骨は折るものではない。
力を込めて外すものだ。
倒れこむ彼女の姿はすでに、命あるものの動きではなかった。
「はは。相変わらず見事なもんね、ビッグサム」
細い指で拍手をしながら、玄関にオカマが入ってきた。
ビッグサムと呼ばれた大男の尻を掴み上げ、胸板をノックする。
「あ、え、よ、よしみ……お、俺、また、やっちゃった……」
「いいわよ、別に。組長の言うことなんか、聞く必要ないし。――むしろジェイなら、喜んでくれるんじゃない？」
唇をいびつにゆがめて、吐き捨てる。
足下では、父親の顔半分を覆った血液が、すでに乾き始めている。
母親の口からは、紫色の舌が長く飛び出している。
そしてほどなく、夫婦の死が始まる。
湧き出る走馬灯はプリズムを築き――
ふたつの人生は死してなお寄り添い――
２本の死は互いの光を複屈折させながら、まるで我が家を慈しむように、その壁を、床を、天井を這い回る。
二重奏はやがて互いの旋律を侵食し、安定を失う。
俺は、彼らの死を見つめている。
少女の死に彼らが映ったように、彼らの死に少女の面影を感じる。
美しい思い出を、美しいままに終えることのできなかった家族。
夫婦は数ヶ月前に希望を失い、今日、その希望だったもののいる場所へと旅立つ。
もしかしたら少女が死んだとき、この家族は死んだのかもしれなかった。
そのとき始まった家族の、家庭の死が、ときを経て今ようやく、終わろうとしている――
「それじゃあ、行くぞ――」
そう、声をかけようとしたとき。
俺は初めて変調に気づく。
「……どうしたんだ、アンリ？」
宙に浮かぶアンリの姿が、明らかに普段と違っていた。
顔面を蒼白に、視線を宙に彷徨わせながら、口元がわずかに震えている。
まるで、何かに怯えるように。
「おい、アンリ？大丈夫か？」
「――え？」
ようやくこちらの声が届いたと思ったその瞬間。
光柱が、舞い上がった。
「下がってろ！」
考えるよりも、先に。
身体が動いている。
前回のような躊躇はない。
この死は、俺の手によって終了させるべきだ。
俺は一方の銃口を父親に、もう一方を母親に向ける。
引き金を、絞る。
霧散する、ふたりの死。
消えゆく命。
「はっはっはっはっは」
ふたつの死体をあとに、ふたりの生きた人間は出てゆく。
玄関が乱暴に閉ざされる。
断ち切られたドアチェーンが跳ね、微かな金属音を残す。
この家には、もう誰も帰ってこない。
「……ごめん」
背後から、気後れしたようなアンリの声。
「いや、別に謝るようなことでもないんだが……、急に、どうしたんだ？」
「ううん。なんでもないの」
伏し目がちに首を振るアンリは、決してなんでもないようには見えなくて。
「なんか冷えるわ、ここ」
天使が、物理的な寒さなど感じることはない。
けれども、アンリの身体は、細かく震えていて。
俺はどう声をかけていいのかわからないまま、ただ小さな声で、「外へ出よう」と彼女に告げた。
飛び去ろうとした俺たちの背後が、にわかに明るくなる。
振り返ると、家族の家が燃えていた。
主を失った家もまた、あの男たちの手によって葬られようとしている。
「……誰かが、誰かのために、誰かを犠牲にして……」
アンリがその炎に包まれた家屋を見つめている。
朱に照らされた横顔は、どこか寂しげで。
「繰り返して……繰り返して……」
黒煙が立ち込める。
住宅街の道路にポツリポツリと人が出始める。
「勝手よね――人間なんてさ」
何かに引火したのか、火の手は急激に高まる。
細やかに火片は舞い上がり夜空を焦がす。
窓ガラスが弾け飛び、そぞろに集まった近所の住人からは歓声に似た悲鳴が上がる。
俺たちはその、焼け落ちる家を見ていた。
思い出す、あの少女の死と、その両親の死。
人を死なせないために、俺たちがいるわけじゃない。
むしろ――
「……ヴィム？」
先ほどの大男がその大きな肩を精一杯に小さくして、オカマに腕を引かれるようにして街闇へ消えてゆく。
「あ、え、よ、よしみ、ごめんなさい。俺……」
「いいわよビッグサム。よくやったわ」
オカマが背伸びをし、大男の頭を撫でている。
「あ、じゃ、じゃあ……」
「うふふ。今晩はたっぷりご褒美あげる」
「あ、あは。あははははははは」
大小ふたつの影が、完全に闇に消えた。
送り火にしてはあまりに大きすぎる炎。
遠くにサイレンが聞こえる。
「そろそろ、行きましょう」
「あ、ああ」
片翼を煽って方向を変え、アンリは飛び去る。俺も高度を上げる。
俺たちのいる高さまで、火の粉はひらひらと舞い上がり。
触れてみる。決して、熱くはない。
天使は次の死へ、ただ飛んでゆくしかない。
二車線ある街道のうちの一車線を客待ちのタクシーが埋め尽くし、そのフロントには絶え間なく明滅するネオンサインが映り込んでいる。
明かりの消えたブティックのショウウィンドウを鏡にして踊る男女は、まるで眠ることを拒んでいるように見える。
彼らもまた、ラストジェネレーションに近い世代の若者たちだ。
角をひとつ入ると、緑色の防護ネットを纏った巨大な直方体が聳え立っていた。
建築中の高層ビルディング。
剥き出しの鉄骨は複雑に絡み合ってその質量を逃がし、互いを支えている。
それはまるで、怪鳥の巣のように見える。
夜、この巣には安全帽をかぶった人間たちに替わり、深い闇がそれぞれのフロアに棲み付く。
「どう？」
「ああ、たぶんこの中だな ｣
見るとそのうちのひとつから、わずかな灯りと男の声が漏れていた。
「そうね、あそこだわ」
ネットを抜け、俺たちはビルの中へ入ってゆく。
打たれたままのコンクリートが細やかに毛羽立つフロア。
充満した埃が投光機の光に照らされ、現場内の空気の動きが見て取れる。
風は微風、声の主は３人の男だった。
「あ――」
「……まさかまた知り合い？」
「あ、ああ。まあ」
彼らがひとりひとりなら、恐らく俺は気付かなかっただろう。
しかし、彼らはあのときと同じく、３人。その記憶は景色としてハッキリと呼び出された。
それは、あの日飛び降りた少女を、飛び降りさせた男たちだった。
あいつらに汚され、彼女は死んだ。
あの３人ともうひとり、彼らが殺したも同じことだ。
「……ずいぶん顔の広い天使なんだね」
あからさまに、アンリは俺に非難の目を向けてくる。
まるで俺が彼らを知っていることが大罪であるかのように。
「で、どうするの。仇でも討つ？」
「馬鹿な、俺たちは天使だぞ」
「そうね、でもアンタ今、そんな顔してたよ？」
「――で、どうすんだよ」
「どうするってなんだよ」
「やっぱよ、自首したほうがいいんじゃねえか？」
「冗談じゃねえよ馬鹿。なんで自首なんだよ」
「だってよ、結構ニュースとかにもなってるぜ？まずいよ、おまえらはいいけど、俺、今年受験だぜ？」
「おめえ、殺すぞコラ。なんだそりゃ？」
「まーやめとけよ、とにかくよ、いっぺん単独自殺でカタは付いてんだから、おいそれと警察だって動かねえよ」
「けど……」
「けど？けどだとコラ。じゃ、自首するか？あ？俺たち４人レイプ魔ですヤリました犯しました女の子死んじゃいました逮捕してくださいお巡りさんってか？」
「だいたいビビり過ぎなんだよおまえは。たかが署名だろうが」
彼らはきっと、彼女の両親が行っている署名活動を見たのだろう。
しかしその両親はさっき、俺がこの手で弔ったばかりだ。
「なあ、おい」
「なんだよ、まだなんかあんのかよ」
「４人じゃねえよ、３人だ ｣
「てめえ、ひとりだけバックレる気か。汚ねェぞ」
「馬鹿そうじゃねえよ。ジェイだ、あいつはやってない」
「ジェイ……？！」
と、それまでどこか気怠そうに少年たちを見下ろしていたアンリの表情が、一変した。
「知り合いか、なにかか？」
ジェイ――どこかで聞いたことのある気はしたが、そういえばつい先ほど、オカマがそんな名前を口にしていたような気がする。
おそらくアンリの変調も、その名前がきっかけだったのだろう。
そうして文脈から判断すれば、ジェイというのは、あの少女に告白された少年のことだ。
思い返してみれば確かに、彼はあのレイプには参加していなかった。
「アンリ？おい、大丈夫か？」
だが、いつまでたってもアンリからの返事はない。
人気のない工事現場には、ただ少年たちの会話が響くだけ。
「えー、マジで？あいつ、ただ見てただけだっつーこと？」
少年は顔をしかめ、つかみかからんばかりの勢いで訊ねる。
「なんでだよ」
「知るかよ。つーか、ジェイの奴は何してんだ？こんなとこに呼び出しといて――」
３人が同時に振り返った。
微かに、金属が床を打つ音。
その音は打ちっぱなしの鉄骨鉄筋コンクリートに反響し、フロア中に充満する。
「お。遅せェじゃねえか。ニュース見たのか？いったい何なんだよ、こんなとこに呼び出して、ジェイ――」
上半身を闇に溶かしているのは、長柄を下げた作務衣の男。
「――じゃ、ねえっ！」
少年がそう叫んだときには、仲間のひとりの首から上がなくなっていた。
身体の主たる頭部を失っても、彼の心臓はまだ鼓動を止めなかった。
噴水のように天井に向かって血を吹き出し、ヨロヨロとふらつきながら立っている。
まるで、生まれて初めて立ち上がった赤ん坊のように。
「お――」
首を失った男は虚空に抱きつくようにして倒れる。
血の匂いが広がる。
投光機が作り出す光と闇のコントラストの中、作務衣の男は止まらない。
ひとりを切り落としたその返す刀でもうひとり、今度は肋骨の隙間を正面から正確に突き抜いた。
「な、なんだぁ！？」
何が始まったのか、彼がそれを理解する時間を与えられたのは、順番が最後だったからに過ぎない。
今、仲間の背中から生えているのは、それは間違いなく刀だった。
切っ先から垂れる雫は、投光機に照らされて鮮やかに赤。
その一滴が落ちる。床の埃と交じり合って、小さく拉げた血の玉ができる。
その玉を見ながら少年は、人間の身体から刀の抜かれる音を聞いた。
刺された仲間が片ひざを折り、上半身が反転する。
少年の見ていた赤黒い玉が、ボトボトと赤黒い滝によって潰される。
さらにその血だまりに、人間が頭から落下する。
つい今しがた吐き出した自分の血液を飲み干そうとする犬のように、顔面からフロアに突っ込んでゆく。
「あ、あ、あの……」
視線を、戻した。
そこには、誰もいなかった。
作務衣の男は闇から闇へとステップを踏み、少年に姿を見せようとしない。
――少年は、謝ろうと思った。
もしかしたら、誠心誠意謝れば許してもらえるかもしれないと思った。
レイプをしたこと、それだって、そもそもジェイに――数ヶ月前街角で出会った、やけに金と女回りの良いあの男に――唆されてやったようなものだ。
俺は悪くない、いや、悪いかもしれないが、それだって、こんな汚い場所で切り刻まれて殺されるほど、そんなに悪いことなのか、ちょっとあの子だって、最後には気持ち良さそうにしてたじゃないか。
だいたいジェイとの付き合いだって潮時だと思っていたんだ、素性はわからないし、俺たちはあいつの金とあいつに群がる女たちが目的だっただけで――
――そこまで考えて、少年の思考は停止した。
人間の思考は肉体に支配されている。
脳に血液を送る心臓に鋼を通されて、物を考えられる人間はいない。
３人の血をしこたま吸った日本刀を、作務衣の男は初めて払った。
ほぼ同時に、殺された３人の死が始まった。
それは、男がほぼ同時に３人を葬ったことを意味していた。
「アンリ、そろそろだぞ」
「わかってるわよ」
三人の断末魔が、アンリの意識を引き戻したのだろう。
ようやく視線が定まったアンリは、あからさまに強がってみせる。
が、まだ突き出した銃は震えていた。
作務衣の男はコンクリートの上に転がった死体をひとつづつ、どこかへ引きずってゆく。
立ち昇るプリズムの始点が移動し、少年たちの死が乱れる。
天使の視界に満ちた光は、唸りを上げて暴れまわっている。
首のなくなった少年の死は、頭を探し回っているように。
今年受験だと言っていた少年の光には、どこか安堵が混じっているように。
そして最後に刺された男からも、鳴り止まぬ不協和音が響く。
人間の終わってゆく歌。
その歌は放っておけば簡単に天使を飲み込む。
俺は、アンリの顔を覗き込むように、先ほどもらった彼女の言葉を、そのまま返す。
「もし今度死にそうになっても、助けないぞ」
「うるさい！」
俺の一言で、アンリはようやく彼女らしさを取り戻す。
弾けるような滑空。
俺がふたり、アンリがひとり、俺たちがその死を撃ち抜いたころ、みっつの死体とひとつの頭部はすべてフロアの端に集められていた。
鉄骨の周りに、生コンクリートを流し込むための型枠が組まれている。
１メートル四方のその柱の型枠の中に、作務衣が少年たちを放り込む。
近日中にこの柱には生コンクリートが注がれるだろう。
型枠は、コンクリートを打ち終わるまで解体されることがない。
彼らは人知れず、このビルの支柱の一部になる。
次に彼らが日の目を見るのは、このビルが解体されるときだ。
この国の法律上、失踪者には７年で死亡認定が下りる。
「立て続けだな、最近……」
「珍しいことじゃないわ。人間だもん」
アンリは何事もなかったように懐に銃を納め、宵闇へ消えていった。
この街は西に小さな港を抱え、他の三方を山に囲まれている。
その東側、街全体を見下ろす山並みの稜線が白み始めると、ふさやかに溢れ出た朝の光が一気に海へと駆け下りてゆく。
凪の海面に反射して散らばる朝日は、どこか放散する人の死の光に似て。
また新しい、一日が始まる。
見下ろす地上は靄に煙り、空はツンと澄み渡っている。
俺と同じ視高に、フーコを見つけた。
ビルの屋上、その角に立ち、街を見下ろしている。
もし人間たちに彼女が見えたなら、きっと飛び降り自殺を決意した少女に思えるだろう。
だが彼女も俺たち天使と同様、重力に対して自由だ。
彼女は、俺に気付いていない。
「ずいぶん早いんだな、フーコ」
彼女の横へ降りてみる。
その表情を垣間見れば、いつもの笑顔は跡形もなく消えている。
「ん？」
「早いお目覚めだなって」
「なによそれ、嫌味？私ならそこの病院で寝っぱなしよ」
そう俺を上目に睨む彼女はしかし、既に笑顔を呼び戻していた。
「まあそう、悲観的になるなよ」
「――なんかさぁ、天使」
急に神妙な顔になって、フーコは白む空を見上げる。
「どうした？」
「なんかね、羨ましいよ、君たちが」
何を言い出すのかと思えば。
「俺たち、って。天使がか？」
「うん。私も羽根が欲しかった」
「なんでだ？空なら今でも飛べるじゃないか」
「はー。そういう問題じゃないの。わかんないかなあ……」
深いため息とともに、フーコはまた視線を地上に戻す。
街は眠りから覚め始めている。
まばらに行き交う車から、遠くクラクションがこの屋上まで届いてくる。
「見てよ、あれ」
フーコの指差す方向では、街道の一車線が封鎖されている。あれは電気工事か何かだろうか。
赤く色あせた樹脂製のコーンをひとつずつ重ねている作業員を見ると、夜通しの工事がそろそろ終わるのかもしれない。
最後に残った立て看板がトラックに積み込まれ、車線規制が解かれた。
「あれが……なんだ？」
「あのガードマンさん、見覚えない？」
舗道の縁石に腰掛けてヘルメットを外す交通誘導員。
後ろ手に髪留めを外すと、雄孔雀のように黒髪が広がった。
「あれは、フーコの――」
「そ、小巻ちゃん。珍しいよねー、あんな美人のガードマンなんてさ」
小巻は路肩に座り込み、項垂れたまま。
相当に疲れているようだ。
発光性のベストさえ脱ごうとしない。
「――普通さ、女の子はあんな仕事しないよね」
「時給いいんだ、あれ。うち、生活苦しいからさ」
「金ばっかり食って、生産性ゼロの家族抱えてるし」
――自嘲、自責。
フーコは笑顔だけで、様々な感情を表現してみせる。
天使が羨ましいというのは、つまり――
確かに、彼女の入院費用は相当なものになるだろう。
それを小巻ひとりで工面しているのであれば、その肩にかかる荷重は想像に難くない。
「あれだけじゃないんだよ、仕事」
地上の小巻は勢いよく顔を上げ、朝日を見上げた。
「昼間もね、週に何回か働いてるんだ」
よし、と気合を入れる声が聞こえてくるような小巻の表情。
現場に残っている数人の職人たちに元気よく挨拶して、歩き出す。
「小巻ちゃんはね、ホントは頭いいんだよ」
「この世界を変えようって、本気で思ってたの」
「この世界を変える？――子どもが、生まれないことを、か？」
「そ。大学でずっと研究してたんだ、生物学。まだきっと諦めてないと思うんだけど……」
子どもが生まれない世界。
それは突き詰めれば、人間が滅亡してゆくことを意味している。
誰もがその事の重大さに気付きながら、なす術もなく、まるで積極的にその問題を忘れようとさえしているように見える。
けれども、彼女は――。
小巻は、希望を失ってはいない。
きつい仕事をこなし、妹の治療費に追い立てられながらも、その瞳はまばゆいばかりの光に溢れている。
「すごいんだな、彼女」
「え？なにが？」
きょとん、としたフーコの横顔。
「なにがって、君の生活費を稼ぐだけでも、大変なんだろう？」
「それなのに君のお姉さんは、ずっと前を見て進んで――」
「あのねぇ、天使くん」
フーコは呆れたように、つんつん、と俺の肩をたたいた。
「君さ、ちょっといろいろ勘違いしてるんじゃない？」
「勘違い？」
「そ。足手まといの妹としちゃあね、こんなデキの悪い妹に構ってる暇があったら、世界のひとつでも救ってみろー！ってカンジじなワケですよ」
「それなのに、母親ぶって私の面倒見てみたりして、早く帰ってきてだとか、自分勝手なプレッシャーかけたり、さ」
「それは……ちょっと、ひどい言い方じゃないか？」
疲れた素振りを微塵も見せず、笑顔で歩く小巻。彼女の姿を眺めながら、俺は思わず口を挟む。
「君のお姉さんは、君のためにああやって、苦労してくれてるんだろ？」
「へーへー、そりゃもちろんわかってますよー。全面的に私が悪くて、小巻ちゃんは全然悪くない。そんな言い方は、ホントはしちゃいけないのよねー、ホントは」
フーコの言葉は、尻すぼみに細く、儚く。
「そりゃ、わかってますよ。わかってるんですけど、ね。……あいつのこともあるし、なぁ」
「……あいつ？」
「そう、あいつ」
ここよりさらに高く何もない空を見上げ、また軽くため息。
「あいつって、誰だ？」
「はぁ……天使に話しても意味ないけどさ」
そう呟くとフーコは屋上の端から前傾に倒れ、頭を下にして地上へと落ちてゆく。
朝白かった街は徐々にオレンジの陽光に包まれ、息吹を取り戻していた。
その太陽に背中を押されるように、小巻も家路を急いでいるようだ。
フーコの後姿はきっと、ついてきて、と言っている。
そう判断した俺もフーコを追うことにした。
垂直に降下するとき、天使の羽根はその身体と一体となる。
フーコは天使ではない。
羽根の生えた俺たち天使の飛び方が鳥のようだとすれば、彼女はまるで高性能のホバークラフトか何かのように、滑らかに空を滑る。
そんなフーコが、にわかに静止する。
止まる動作にも、慣性の影響はまったく感じられない。
眼下は街の外れ、切り立った山肌に張り付くようにして数件の木造住宅が建っていた。
そのうちのひとつをフーコは、メニューを紹介するウェイトレスのような手つきで指し示す。
「ここです～。にひひ」
くすんだ窓ガラスはひび割れ、ところどころに粘着テープで補修された跡の残る粗末な一軒屋。
庭と呼べるのだろうか、玄関横のスペースには人の背丈ほどもある雑草がびっしりと犇き、このままではいつか家そのものを飲み込んでしまいそうだ。
「ここが……なんだ？」
「んー。マイホームってとこ。興味あるでしょ？」
俺が答えるより先に、フーコは旋回しながら降下してゆく。
今度はホバークラフトというより、戦闘機の曲乗りのような軌跡を残して。
窓から覗いた和室は、俺が今まで見たどんな部屋よりも汚かった。
それぞれに色の違う畳は、そのすべての縁が捲くり上がり、モルタルの塗り込められた壁には下から染みあがったような液体の跡。
畳も壁も、もともとの色が判別できないほどに変色している。
転がっている一升瓶はすべて日本酒だろう。
「あいかわらずクサー」
同意を求めるように、フーコは俺に笑顔を向ける。
「というか、アルコール臭、だな――」
見ているだけで不快になる、そんな室内。
その部屋の隅に敷かれた、万年床と思われる薄っぺらの布団の上に、素っ裸の女が倒れこんできた。
「痛ァいっ！」
追って、作務衣の男が入ってくる。
日本刀を下げた右手、その立ち振る舞い、暗くて顔をはっきり見たわけではないが、それは間違いなく昨日の夜、３人の若者を切り捨てた男だった。
「うおぁっ」
「んあっ！」
男は布団にしな垂れた女の顔面に突き出すようにして足蹴りを落とす。
手にあった刀を畳に突き刺し、髪の毛を掴み上げ、二度三度頬を張る。
勢い、女の首が振られ髪の毛の抜ける音がする。
「いっ！いぎっ！いあ――」
身体中に見て取れる傷跡は、昨日今日にできたものではないだろう。
髪を振り乱し、ぐしゃぐしゃに泣き濡れた顔を覆っている。
「初めて見たときはいい子だと思ったんだけどね」
その女がどんな人相なのか、にわかには推測することすらできない。
男はその女の眉間あたりに正面から膝を入れる。
「ひゃんっ！」
悲鳴とともに骨と骨の衝突する音がして、女は仰け反る。
それからバネ仕掛けのように上体を前に戻すと、四つんばいの格好で震えている。
小さな鼻からひと筋の血が畳に垂れ落ちる。
「汚すなぁ、部屋を！」
女の体重を支えていた両腕を、男が蹴り払う。
杖を失った女の身体が、シーツに落下する。
うつ伏せになった女の背中に馬乗りになり、男は振りかぶって顔面に平手を打ちつける。
避けようと女が首を左右に激しく振る。
その動きを迎え打つ形で、男の掌打が女の顔面を捕らえる。
男の手が鼻血に濡れてゆく。
その手のひらに付着した血に、男はさらに興奮を高める。
「あれは――」
「マイホームパパね」
――パパ。
つまりはフーコと小巻の父親ということか。
それにしても――
「マイホームって……」
「だってほとんど家でこうやってるか寝てるか酒飲んでるかだもん」
「女はどこで拾ってきたんだか」
「それにしても、ひどいな……」
「ひどいよねえ、信じられないよ、まったく。痛いんだよォ、あいつの手」
茶化したように、笑うフーコ。
「あれで殺し屋なんだよー。天下の渡部一斉は日本刀の達人なんだって。自分で言ってた」
フーコはまるで、昨日のテレビ番組について話す女学生のような口調で。
「個性あり過ぎだっての。ね、天使？」
問われても――何と答えていいのか、俺にはわからない。
「あ、始まったよ」
フーコが部屋の中に視線を戻す。
これ以上何が始まるというのか。
「あの子はあの子でまた、変わってると言うか、なんと言うか……」
「……ぇあう、あぅん、んぐぅ、ん……」
仁王立ちになった男――フーコと小巻の父親である渡部一斉――の両の太股を抱え込むようにして、女が股間に顔を埋めている。
「お、おぅ……」
一斉は堅く目をつむって、女の口の動きに自身を委ねている。
「日々こればっか。まるで動物よね、笑えるわ」
本当に楽しそうに、フーコは笑っている。
「ごめんね、口の中切っちゃったから、あんまり気持ちよくないかも」
女は右手の親指を竿の裏に這わせ、残りの指で亀頭全体を包み込む。
左手は根元に添えられ、遠慮がちにふたつの睾丸を揉みほぐしている。
そして真っ赤な舌を伸ばし、チョロチョロと先端の裂け目をくすぐり、また大きく口を空けて根元まで飲み込む。
咥え込んだままの女の頬が激しく波打っている。
口の中でしきりに舌を使っているのだろう。
ピチャピチャと鳴っているのは唾液だろうか血液だろうか。
「ねえ、もう。お願い。お願いだから――」
口を離し、女が一斉を見上げる。
舌先と男の物は唾液の糸で繋がっている。
女は愛しそうにそれを啜り、また舌を出して付着した粘液をキレイに舐め取る。
一斉が両手で女の頭を鷲掴みにし、立たせる。
ようやく解放された男根は高く屹立し、まっすぐに天井を向いている。
「あんふっ――」
立ったまま女は、自分の指で中央を広げ、かき回し始めた。
虚ろな目にいっぱいの涙を溜め、女は一斉を求めている。
「あ、あんっくっ……、ねえ、もう、早……く……くぁっ！」
女も指だけは無傷なようだ。
いたって健康的な運動のように、女は自らの恥部に出し入れを繰り返し、時折ビクビクと痙攣する。
谷間から太股を伝って、薄く白濁した液が漏れる。
女の指にかき出されるように、次々と溢れ出る。
一斉が畳に刺してあった日本刀を引き抜いた。
そして大きく開かれた女の足の間に差し出した。
「な――！」
思わず、俺は目を伏せる。
俺たち天使が肉体的な痛みを経験することはないが、一斉の手にある銀色の光沢はそれを想像させるに充分な存在感を示している。
「だいじょぶよ、いつもだから」
「いつも、だと？」
いつも、この男は――
「そ。いつも」
フーコはまるで、俺の反応を楽しんでいるようにすら見える。
「あれがね、いいらしいんだ。知らないけどさ」
一斉はそのまま得物を女の股にあてがい、峰で女の液を掬い取る。
そして使い古された皮革で刀身全体に粘液を磨り込み、根元から先端に向かって拭い取っていく。
一斉の口元に笑みが浮かぶ。
その目は、初めて玩具を与えられた子どものような輝き。
しかし勃起だけは保っている。
女は股を晒したまま、こちらも恍惚の表情でその姿を眺める。
「最初はね、あんなの、女として屈辱じゃん。だからあの子もせっついたんだ。あいつがあれやってる時。そしたらさ、どうなったと思う？」
どうなったか……想像もしたくなかった。
どうあれ、工事現場で３人の若者をいとも容易く斬り倒し、平気で女性を殴り飛ばすあの男が、本気で怒ったことだけは間違いないだろう。
俺はまだ、彼の本気を見ていない。
「あら考え込んじゃって。ねえ、聞く？聞きたい？」
「いや、いい。やめておく」
「精神衛生上――って？デリケートなんだね、天使も」
無数の人の死、その中にはあの少女も含め、無残な死に様を見せたものも決して少なくはなかった。
だが、俺もそれを望んで見に行っているわけではない。
天使が天使であるために、彼らの死に立ち会うことが必要だからだ。
パチン、と乾いた音がして、一斉が刀身を鞘に収めた。
そして乱暴に女を突き飛ばす。
仰向けに倒れた女の細い肩を掴み、裏返す。
一斉も膝を折り、中腰の体勢になる。
女がうつ伏せのまま両足を踏ん張り、顔を布団に深く沈めたまま高く尻を突き出す。
ふたりの一連の動作はまるで、訓練された器械体操のようにスムーズだった。
「うょし！」
ひとつ気合を込め、女の尻に突き込む一斉。
「ああ、あああ！」
女は全身に電流が走ったように大きく弓なりになって悲鳴を上げる。
肉と肉がぶつかり合う音が規則正しく響き、それに徐々に湿り気が混じってくる。
乳房が揺れ、結合部は溢れ、髪が踊る。
「うおっ、うおっ、うおっ」
「はっ！はいっ！はぅっ！はぁっ――！」
一斉は、溢れた液でびっしょりになった女の尻を形が変わるほどに強く掴み、容赦なく自分の腰を叩きつける。
「まるで拷問だな」
「あはは。誰にとって？まさか君、とか？」
「勘弁してくれよ、もう」
「言ったでしょ、天使が羨ましいって。君たち天使はいつだって徹底的に外部」
「忘れてるかもしれないけどさ、あれ、私の父親なんだよ、天使」
責めるような言葉を、慰めるような口調で。
「あふんっ、あんっ、あんっ」
女は前に手を付いたまま、徐々に爪先立ちになってゆく。
それに合わせるように一斉も足を踏み直し、突き刺す腰にも一層の力感が生まれる。
女が力を抜けば、そのまま押し潰されてしまうだろう。
しかし女のほうも歯を食いしばり、全身で一斉の腰にぶつかっていく。
私は負けない――女はきっとそう言っている。
全身でそう叫んでいる。
セックスだけが彼女に許された言語だ。
「うぉおあ！」
重なって心を読むまでもない。
「ひぃいう！」
彼らは今、明確に理解し合っている。
一斉が女の中で果てたのがわかった。
そのまま圧し掛かるようにして、女の上へ倒れこむ。
うつ伏せに重なり合ったふたりは、ふたりとも同じ表情を浮かべていた。
彼女はもう既にウトウトし始めた一斉の身体の下から這い出し、平然と風呂場へ消えた。
ふたり分の汗と体液に湿った布団に顔を埋め、一斉は幸せそうに微笑んでいる。
風呂場からは、水圧の低いシャワーの音が聞こえる。
「君のことも羨ましいけどさ――」
フーコはもう、笑っていなかった。
「あの子のことも、ちょっと羨ましいんだよね、私」
そう言って舌を出し、恥ずかしそうに、また、笑った。
「あ、小巻ちゃん帰ってきた」
先回りした形になったが、仕事を終えた小巻が帰宅したようだ。
パタパタとスリッパの音を立てて、そのまま和室の横を通り過ぎる。
一斉のことは見ようともしない。
まるで存在そのものを無視しているようだ。
「さっちゃん、ただいまー」
風呂場に声をかけると、先ほどまで乱れ狂っていた女も軽い声で返事をよこす。
「あ、おかえりなさーい！小巻ちゃんごはん食べた？冷蔵庫に――」
「あーいいわ、ありがと。ちょっと寝る。また昼前には出なきゃならないし」
そう年端もかわらないであろうふたりの会話は、まるで仲の良い友だち同士のようだ。
「実際、あのふたりは仲いいのよ」
「言い忘れてたけど、あの子ね、『シアワセ』って書いて『サチ』って名前なの。おかしいでしょ？」
『シアワセ』が浴びているシャワーの音に、彼女の鼻歌が混じる。
素直になれない恋人同士を歌った、それはラブソングだった。
小巻は風呂場からまた、和室に面する廊下に戻ってくる。
彼女は決して父親の姿を見ようとはしない。
「おー。こ、小巻……」
小巻が立ち止まる。
立ち止まるだけで、振り返りはしない。
「引き出し、その、棚に封筒入ってるから、小巻、おまえの好きなように使え、な、小巻」
一斉が「小巻」と彼女の名を口にするたび、小巻は汚物に触れたような表情になる。
「２１万入ってる、な、安いと思うだろうけど、な。ほら、最近は不況だから……あぁ、けど、酒買っちまったなぁ……」
「お金は要らないです。働いてますから」
「他人行儀」と彼女の顔に書いてある。
「そぉゆーなぁ。風子の入院費だっておまえ……」
「アンタにはっ――！」
まるで焼けた鉄パイプを頬に押し付けられたかのような勢いで、小巻が振り返った。
「ひっ……」
先ほどまでの乱痴気が嘘のように、怯える一斉。
「アンタにはあの子のこと言う権利ない。権利、ないから」
それだけ言い終わるとまた深いため息をついて、小巻は奥へと消えていった。
風呂場からはまだ、かすかに鼻歌が聞こえている。
フーコが小巻に引き寄せられるようにして壁を抜け、あとを追う。
俺も続こうとして一斉の身体を抜けると、彼の心の声が聞こえた。
――嫌わんでくれ、小巻、俺を嫌わんでくれ……
小巻の部屋のドアには、通常のドアロックに重ねて南京錠がふたつ、取り付けられていた。
外す手つきは堂に入っている。
恐らくは一斉からの干渉を防ぐためのものだろう。
フーコとともに部屋に入ると、そこはあの和室と同じ建物とは思えないほどに片付いていた。
畳は清潔に保たれ、テレビとビデオデッキ、ノート型のパソコンに小型の冷蔵庫までが用意されている。
この部屋だけ見れば、普通のひとり暮らしの女性の部屋とまったく遜色がない。
冷蔵庫からペットボトルのミネラルウォーターを取り出し、喉を鳴らして飲み干す小巻。
口元からこぼれ落ちる透明の水滴が、窓から差し込む朝日を反射している。
「――あれ、何かわかる？」
フーコが本棚を指差す。
大学での研究内容に関わるのであろう書籍に並んで、一枚の写真が飾られている。
写真には風子とセーラー服姿の小巻、それに正装した白髪の外国人が並んで写っていた。
姉妹のその姿からして、４、５年前のものと思われる。
「あれは……」
「ジュネーブなの。あれが私たちのホントのお父さん」
「な、そうなのか？じゃあ――」
「……だったらよかったんだけどねえ、残念ながらどっかの偉い爺さんよ」
「お呼ばれしたんだ。小巻ちゃんが研究始めたキッカケでもあるんだけどさ」
「フーコ・ワタベ。実は有名なんだよ？世界中で」
「ザ・ラスト・チャイルドなんて呼ばれちゃって」
「ラストチャイルド？」
「そ。１８年前の出来事――って、もしかして君、知らない？」
「いや、以前から子供が生まれなくなっている、っていうのは小耳に挟んでいるんだが……」
「んー、じゃあ、特別に私が説明してあげよう！って言っても、私も当時は赤ん坊だったから、周りの人に聞いた話だけど」
「んーとね、今から１８年前の春、突然子供が生まれなくなっちゃったんだって。それも、世界中で」
「それまでも、出生率は徐々に減ってたらしいんだけど、その時は崖にさしかかったみたいに、グラフが急降下したらしくて」
「で、世界中のガクシャさんたちが一生懸命その原因を究明しようとしたんだけど、今に至るまでその原因ははっきりとわかっていない、と」
「まあ、原因がわかんなければ対策も立てようがないわけで、もしかしたらこれから地球上から、子供が一人もいなくなってしまうんじゃないか――」
「なーんて思ってた年の瀬１２月、めでたくこの世に生を受けたのが、この私ってワケ」
めでたく。
皮肉ったよう、そこだけをはっきりと発音してみせる。
「で、それを最後に、人類は未だ子供を授かってない、っていうわけ。ラストチャイルドの完成ー」
そして、その最後のひとりは、意識不明で寝たきりの状態――
「じゃあ、俺は危うくその最後の子どもを殺してしまうところだったってことか……」
「まあね。ま、今更私がこの世からいなくなっても、誰も気になんかしないだろうけどさ」
「まぁ、マスコミにもけっこう注目されてたんだけどさ、オヤジが出てきて――あ、刑務所からね」
「そんなの、日本の恥じゃん？だから放置されてんの。にひひひ」
――この子は、と俺は思う。
この子は、自分の周りにあるすべての出来事を、まるで他人事のように喋る。
あるいは、他人事だと思いたいのかもしれない。
先ほど彼女の言った「天使はいつだって外部、だから羨ましい ｣という言葉。
人間はその人生に対して内部であり、人間社会に対して徹底的に内部である。
目覚めないフーコの意識がこうして彷徨っていることをどう理解したらいいのかわからないが、彼女は今、人そのものを客観視できる立場にある。
「小巻ちゃんと私はね、ママが違うの。小巻ちゃんのママは病気で死んだんだって」
「で、私のママはあいつに愛想尽かして出てった」
「見てよ、どうしようもないオヤジとどうしようもない妹の板ばさみ。おいおい、世界を救う気の人が、こんなところで足引っ張られてどーするのよ？って」
「こんな息苦しいトコ捨てちゃって、さっさとどっかに行っちゃえばいいのにさ」
「病院、変えなきゃ……あそこ、こないだたくさん死んでたし……」
小巻は頭を抱えながら、預金通帳を眺めている。
そんな姉の姿を目の前にして、
「ホント、バカだよねー」
フーコは悪びれもせず、嘲笑う。
もちろん、フーコの態度はおかしい。間違っている。
小巻は本当にフーコのことを想ってくれているのだ。
赤の他人どころか、人間ですらない俺にも、はっきりとわかった。
フーコの態度は、自分を心配してくれている姉に、とっていいものではない。
「なんで、あんなに、バカなんだろうね」
けれども、だからといって。
俺にはフーコをたしなめてやることができない。
なぜなら、小巻を笑うフーコの顔は、必死に悲痛を押し隠していて。
彼女自身が、他の誰より、姉を責めることの不当さを知っていたから。
その言葉ひとつひとつが、まるで役立たずの自分を責めているように聞こえたから。
俺は言葉もなく、ただただ風子の呟きを聞いていた。
和室から掃除機をかける音が聞こえてくる。
サチだろう。
「ほらー、どいてよぅ。お掃除できないでしょぉ」
「お、おおう……」
途端に、フーコが立ち上がった。
「ああーもう！」
と叫び声を上げると、俺を振り返る。
その笑顔は初めて会ったあのときのまま。
「喋りすぎたわ。行こ、天使」
そう言ってフーコは、垂直に天井を抜けていった。
俺も立ち去ろうとすると、ふと、小巻が立ち上がった。
小巻の背中が、窓際に立てかけられた鏡に映っている。
そして、俺は映らない。
病院でのあの奇妙な瞬間を、俺は思い出していた。
彼女はほんの一時だが、確かに天使を視認したのだった。
そして今、俺をすり抜けてゆく小巻。
俺が見えている様子はない。
ゆっくりと、俺に入ってくる。
そして、俺を抜けてゆく。
天使の身体を人間が通り抜けるとき、天使はその人間の心の声を聞く。
ある者は過去を笑み、ある者は未来を憂い。
その声を聞くたび、天使は人間を知ってゆく。
人間を知り、世界を知ってゆく。
だが、彼女の心の声がそのとき、なぜか俺には聞こえなかった。
小巻の部屋を後にして外に出てみると、上空、真っ白い雲にぶら下がるようにしてフーコは浮かんでいた。
逆光の中で俺に手招きをしている。
地面を蹴って軽く舞い上がり、そこから大気を巻き込んで加速を付ける。
街の音は一瞬に遠くなり、視界が開ける。
俺の上昇とは逆に、フーコは一気に降下してきた。
高高度ですれ違う格好になり、慌てて俺も引き返す。
俺が降りればフーコは西へ。
追いかければ今度は東の山際へ――
そうして、手招きをしながら一定の距離を保って俺から逃げてゆく。
俺は声を張り上げることになる。
「なぁ、フーコ！」
「なによー、天使ぃー」
声は遠く、しかし風にかき消されることはない。
フーコが山肌を滑り降りる。
野鳥たちが騒いでいる。
「なんて言うか……その……」
「なーにー。愛の告白でもする気ぃ？」
「そうじゃ、ないんだが」
ビルの屋上で一度ステップを踏み、宙返りしながら飛んでゆくフーコを、俺は半ば必死になって追いかけている。
眼下の街が勢いを増して流れ去る。
「じゃあ早くしてよー。私だってそんなにヒマじゃないんだよー」
港に並ぶ小型タンカーのマストを巻くように舞い上がり。
「この間――」
海に出る。
海面すれすれを飛ぶフーコと俺。
差は縮まらない。
「なにー？」
細波にトビウオが跳ねる。
波肌に乱反射した光が湧き上がるように糸を引く。
「君は、俺が初めてじゃないって言ったな」
「言ったねー」
「この話――」
「なにぃー？」
「今日の話、おやじさんのこととか――」
「それがなによぉー」
フーコが弓を描いて上昇する。
高く、太陽の中に溶け込む。
「そんな話も――」
「なにぃー？」
「初めて会った天使、みんなにするのか？」
突如、彼女が急停止した。
勢い余って俺はフーコの身体をすり抜けてしまい、切り返してなんとかフーコの目の前に浮く。
「なんだよ、急に止まるなよ」
決して触れ合わない俺とフーコは、触れてしまいそうな距離で。
「見て」
俺たちと同じ高さに、午前中の太陽は世界中でもっとも白い球体。
「ねえ、天使」
「なんだよ」
「はての浜って知ってる？」
「ハテノハマ？」
「昔――まだ中学生のころ、小巻ちゃんに教えてもらったんだ」
「沖縄にね、砂洲だけの小島があるんだって」
「もちろん無人島でさ、砂と海と空しかない世界。シンプルで――」
「いつか行こうねって、小巻ちゃんと話してた」
「ま、きっと忘れてるだろうけど、さ」
遠く南の空を見つめるフーコ。
『殺してほしい』以外の彼女の欲求を、俺はこのとき初めて聞いたような気がする。
「――警察の捜査に対し病院側は、今回の大量死は結託した一部の患者による集団自殺だったと発表しました」
「これに伴い同病院からは転院希望者が後を絶たず、また国内でも有数の設備を誇るマンモス医院での今回の事件は、医療界全体を巻き込んだスキャンダルに――」
聞こえてくるのは、フーコが入院している病院のニュース。
あの日、あの病院で亡くなった患者の数は６名と発表されている。
しかし、天使としてあの場に居合わせた俺たちは、その発表が虚偽のものであることを知っている。
実際にはその５倍以上が、一昼夜にして命を落としているのだ。
死因はそれぞれだが、共通しているのは、その全員が自殺だということ。
ある者は点滴を引き千切り、ある者は劇物を瓶ごと飲み干し、また、腕の力だけで金網を乗り越えて身を投げた下半身不随の患者もあったそうだ。
なにやら宗教まがいのデマが流布された結果だ、とテレビでは解説していた。
子どもの生まれない世界。
それはこの地球そのものがゆっくりと下降する沈没船の中にいるようなものだ。
そんな中でただただ生活に腐心する人間がいる一方、絶望に立ち、自らの死に救いを求める者があっても不思議ではないだろう。
「――どうか国民の皆さん、落ち着いて行動してください」
まるで他人事のようにそう告げて、テレビはニュースを締めくくった。
見上げれば空は底抜けに高く、高い雲はゆっくりと泳ぐ深海魚を思わせる。
俺は地面を蹴って舞い上がり、手近なビルへ降りてみた。
この国でも外国でも、今日も人は死ぬことを止めない。
件のように報道に載るのはほんのひと握りである。
大多数の人間たちは人知れず、場合によっては家族にさえ知られないままに死んでゆく。
例えばあの少女の両親、例えば工事現場でビルの柱になった３人の若者。いずれもテレビや新聞が取り上げることのない『特別ではない死』だ。
この世界では、人が死ぬことは決して特別ではない。
しかし、命を落とす人間たち当人にとって、死は特別なのだ。
死者の未練を穿つときに感じる飛沫の残滓――一人一人の生きた証を全身に浴びながら、俺はその特別な死のことを思う。
生への執着、家族へと向けられた悔恨。
母親もなく世界に生じ、家族のいない俺たちにとって、その感情は想像上のものでしかない。
天使が、人間の死を理解することはできるのだろうか？
ぼんやりと、街行く人混みを眺めながら――
もうすでに俺は懐から二挺の拳銃を抜いていた。
続いて、こめかみに殺気。
「あ……」
案の定、アンリがこちらに銃口を向けて立っていた。
そして俺の二挺の照準も、完全に彼女を捕捉している。
「そう何回も通用すると思うなよ、アンリ」
「んなっ！くぅうううう……」
本気で悔しがっている。
どうやら相当の自信があったらしい。
３挺の拳銃は交差したままだった。
アンリは唇を噛み締め、忌々しげに俺を睨みつける。
片手では重みに耐えられなくなったのか、アンリの銃口が小刻みに震え出す。
それでも、意地になったようにグリップを握りしめて、俺の顔を睨みつけた。
「……いいかげん、下ろしたらどうだ、それ」
「アンタが先に下ろしなさいよ」
「なんだ？悔しいのか？」
「なんでいちいちあたしが、こんなことで悔しがったりしなきゃならないわけ？」
「無理するなよ。腕力ないんだからな」
「……あたしに、そうやって偉そうな口きくわけ？」
「あたしのほうが先に生じてんだからね。わかってる？」
「先に生じたほうが偉いのか。大した価値観だな、アンリ」
俺は、ぺーターの尊大な口調を真似て、先に銃を下ろしてやる。
「なっ――」
アンリは銃口をこちらに向けたままで視線を落とし、顔を紅潮させてプルプルと震えている。
自分がペーターに言ったセリフを、そのまま俺に返されてしまったのだ。
勝気なアンリが悔しくないはずがない。
「どうした？いつまで銃を構えてる？筋力のトレーニングでも始めたのか？」
呆れたような表情で、追い討ちをかけてやる。
「な、アンリ。悪いけど俺、おまえのシェイプアップにつきあってられるほど、暇じゃないんだ。だから――」
プチン、と、何かが切れる音がした。ような気がした。
思ったより早く限界が来たようだ。
目に涙をいっぱいに溜めて、勢いよくアンリが顔を上げた。
どうするのかと思えば――
そのまま頭を撃ちぬかれた。
銃弾は俺の前頭部から頭の中をすり抜け、真っ青な空をどこまでも飛んでゆく。
肉体的なダメージがあるわけではないがやはり気持ちのいいものではない。
頭の中が、グラグラと揺れているような錯覚。
銃弾に撃ち抜かれたように身体を横にすると、ぼんやりと街の雑踏を見下ろす。
雑踏はいつもと変わることなく流れ、昨日と代わり映えしない会話がさざ波のように街を覆っている。
我が物顔で道を行く車がけたたましいクラクションを鳴らし、エンドレスで流れるファーストフード店のＣＭが、街中に彩りを添えているつもりでいた。
空を見上げる機会もない彼らには、天使の銃声は届かない。
はるか頭上で天使同士が撃ち合っているなどと想像もしていないだろう。
俺の真後ろで誰か人間が死んでいなかったのが、よかったのか悪かったのか……。
未だくらくらする頭をさすりながら、俺はゆっくりと体勢を立て直す。
「ところでさ、アンリ」
「なによ」
まだ怒っている。
形のいい唇が、ツンとわずかに尖っていた。
「怒るなよ」
「怒ってないわよ。むかついてんの」
「それ、どう違うんだ？」
「自分で考えたら？」
まるで話が進まない。
どうも俺は、かなり彼女の機嫌を損ねてしまったらしい。
やれやれ、と肩をすくめながら、手のひらを掲げて、
「俺が悪かった。ごめん」
「アンタのなにが、悪いわけ？答えてみなさいよ」
あくまでアンリは、高圧的に迫る。
「アンタさ、言葉面だけでも謝ってみせたら、笑って許してくれるとでも思ってるの？」
「本気で反省してるんだったら、自分のどこが悪かったと思うのか、今すぐ言ってみなさいよ！」
「どこがって、それは――」
アンリのヒステリックな反応に、俺は内心反省している。
まずいことをした。なにも考えずに謝ってしまったが、かえって火に油を注ぐような行為だっただろうか？
これ以上、アンリから追求を受けることを避けるべく、俺は十二分に言葉を選んで、
「……全面的に？」
「わかってるじゃない」
アンリの顔が満足げに頷く。
ほっ、と思わず息が漏れた。
つられるように、俺の表情も緩みかける。
「――とか、本気で言うと思った？」
「……は？」
「なにが『全面的に』よ？そんな適当な言い訳で、あたしの気が済むわけないでしょ」
「それなのに、プレッシャーから解き放たれた、みたいな顔しちゃって。アンタ、単純すぎだって」
アンリは俺のことを睨みつけながら、しかしどこか晴れ晴れしたような顔だ。
俺の反応を見て、ようやく気が済んだらしい。
内心ホッと胸をなで下ろすと、小さく肩をすくめて、話題を転換。
「ところでアンリ、ニュース見たか？」
「なんのよ」
「昨日の病院のだよ。集団自殺がどうこうってやつ」
「見たけど？それが？」
「どう思う？」
「どう思うって、なにを？」
「何を、って……。感想というか……」
「人間が死んだのがそんなに珍しい？」
「いや、そういうわけじゃないが」
言葉に詰まってしまった。
彼女はすっかり、いつものアンリに戻っている。
なぜ、これほどまでに人間に対してドライなんだろうか。
「アンリ」
「うん？」
「例えばさ、例えば、だぞ――」
「なによ」
ふと、頭に浮かんだ疑問。
それはまるで、今日が何曜日だったかをと思い出すように。
答えはもう決まっていて、俺たちはそれを少しの間だけ忘れているかのように。
「人間がみんな死んだら、俺たち天使はどうなるんだ――？」
聞いてしまってから、少し危険な質問かもしれないと思った。
アンリにとっても、俺にとっても。
天使は、人間の未練を穿つために生きている。
それは、天使が生じたときから拳銃を手にしているように、本能として埋め込まれた天使の存在意義。
だが、もしも人間がすべて消え去ってしまったら、天使はいったい何のために、この世に存在する必要があるというのだろう？
アンリの返答は、いつもと変わらず素っ気ない。
「さあ」
「さあ、って、おまえなぁ」
「あたし、そんな意味わかんないこと考えてられるほど、暇じゃないから」
俺の言葉をそのままそっくり返して、得意顔。
その笑顔は、ほんの少し憎たらしくもあった。
が、昨日の今にも泣き出しそうなうつむき顔にくらべれば、はるかに心休まる。
なんというか、アンリはいつも、そういう彼女らしい表情をしていて欲しい、そう、心から思う。
「……なんで、ニタニタしてるのよ」
「そこ、ちょっと悔しがってみせるところでしょ？」
「あ、すまない」
思わず普通に謝ってしまう。
「いや、別に謝ってもらっても困るけど」
いつも通りの、どこか間の抜けた、そして、どこか微笑ましい会話。
こんな優しい空気が、いつまでも続けばいいのだが……。
「ああ、そういえば――」
そこで俺は、昨日からずっと心の奥に引っかかっていた疑問を、アンリにぶつけることにした。
「『ジェイ』っていうのは、いったい何者なんだ？」
――と。
やはりそこで、アンリの表情が険しくなる。
まるで刃物を突きつけるような、鋭い視線。
「……さあね。知らない名前よ」
つっけんどんな、返答。
俺は小さく首を振って、さらにアンリに詰め寄った。
「嘘つくなよ。ジェイって名前を聞いてから、おまえずっと調子が悪かったじゃないか。どうしておまえは、あんな急におかしくなったんだ？」
「さあね。生理でもきたんじゃない？」
「はぐらかすなよ。――俺、この間見たんだ。ジェイって男が、自殺した少女を騙して、乱暴させるところを」
俺の言葉に、懸命に感情を押し隠していたアンリの表情が、ほんのわずかに揺らいだ。
彼女はそれを見せてたまるかとばかり、プイと横を向いて、
「別に。アンタが気にするようなことじゃないでしょ」
「そうかもしれない、けどな……」
度を越えて刺々しい物言いに、俺は思わず引き下がることができなくなる。
「でもおまえ、明らかに様子がおかしいぞ。一体ジェイっていうのは――」
「うるさい。ともかくあたし、ジェイなんて名前、さっぱり心当たりがないんだから」
アンリは、あくまでも冷たく言い放って、俺にくるりと背を向けた。
まるでここから一刻も早く逃げ出したい、とでもいわんばかりに、背中の羽根が大きく羽ばたく。
羽音だけが、微かに宙を震わせて、俺は宙ぶらりんの疑問とともに、昼の街角に取り残された。
死の予兆に引かれ、俺はひとり街角に降り立つ。
『誰かが死ぬ』ということがわかっても、それが誰なのかは天使にはわからない。
だが、それに引かれて来た俺たち天使のまわりで人が死ななかったことは、今までに一度もない。
一度も、だ。
今、はっきりと感じ取ることができる。
手に把す二挺拳銃が、疼く。
死を、天使を必要とする人間が、――近い。
歩道のベンチで鳩に餌をやる老人。
バス停でお喋りに興じる若い男女。
大きく開口するファミリーレストランのガラス窓を鏡にして、中年の女性は化粧を直している。
店内から不愉快そうに眺める客たち、だが、彼女はそれを気にとめようともしない。
まるで自分の家にいるように我が物顔で、のうのうと化粧を続けている。
――こうしてあたりを見渡してみても、今すぐに人が死にそうな景色にはとても思えない。
俺は、化粧をしている女性の後ろに立ってみる。
俺がガラスに映りこむことはない。
だが、代わりにその先、ガラスの向こう側に知った顔を見つけた。
それはフーコの姉、小巻だった。
鮮やかなターコイズグリーンの制服に身を包み、晴れ晴れとした笑顔を振りまいている。
テキパキと仕事をこなす姿は、昨夜、夜通しで働いた後だとはとても思えない。
見ると、その小巻をずっと目で追っている男性客もひとりやふたりではない。
俺はガラスを抜け、店内に入る。
天使が見えたかもしれない人間。天使が心の声を聞き取れない人間。
生じてからの数ヶ月で俺は幾百の人間を見てきたが、彼女以外にそんな人間はひとりもいなかった。
いや、そんなことよりも、俺も彼らと同様に小巻に引き寄せられたと言ったほうが正直だろう。
しばし彼女を眺めているだけで、人の死に呼ばれてきたことを忘れてしまいそうになる。
彼女は、死の、対極にある。
生きるという、そんなシンプルな意志と主張をここまで見事に体現する人間を、俺は知らない。
ひとりの男性客の熱烈な目線に、小巻が気付いた。
男性は恥ずかしそうに目を逸らすが、小巻は彼のほうへまっすぐにと歩いてゆく。
そして男性の目の前に立ち止まり、腰を折って伝票を掲げる。
「ふふ。何か、お飲み物はいかがですか？」
凛、と音が聞こえるような笑顔。
その笑顔を向けられた男は、ココココココーヒー、と小巻をまともに見られないままに答える。
「はい！少々お待ちください！」
小巻はスカートの裾を躍らせながら急ぎ厨房へと消える。
俺はすばやく二挺拳銃を構えた。
去って行く小巻とは、逆の方向――俺の背後――化粧をしている中年の向こう側――今、そこにある、人の死へ。
全身から光柱を吐いていたのは、歩道で鳩に餌をやっていた老人だった。
プリズムがまっすぐに天を突き、彼の死は始まる。
こちらを向いて女性は、今度は真っ赤な口紅を引いている。
バス停の男女は互いに笑い合い、肩を叩き合っている。
自転車が、車が、歩行者が次々に通り過ぎる。
小巻にコーヒーを頼んだ客は顔を上げ、揺れる小巻の後ろ髪を眺めている。
老人はベンチに座ったまま、死のプリズムは益々盛大に唸りを上げる。
天使でない者から見れば、ひとりの老人が日差しの中で昼寝をしているようにしか見えないだろう。
小巻がコーヒーカップをトレイに載せて戻ってくる。
オーダーした客はまた、恥ずかしそうに目を伏せる。
老人の死が不協和音を奏で始めた。
その光柱は鋭角的な軌道を描き、頭上から俺に迫る。
俺の拳銃はもう、とっくにロックオンしている。
そして、引き金を絞る。
ガラスをすり抜け、ゴソゴソとポーチを漁る女性をすり抜け、俺の銃弾は一直線に死を貫く。
散る、またひとりの人間の死。
カップを運ぶ小巻が俺をすり抜けた。
慣れた手つきでミルクポットと筒砂糖を添えて。
街角に光る粉塵が舞う。
砕け散った死が空気に充満している。
二挺拳銃は硝煙を吐いている。
やがて光も不協和音も完全に消え去り、そこにはひとりの人間の遺体が残った。
餌をもらえなくなった鳩たちが飛び去ってゆく。
低く白い初夏の雲はその鳩たちを迎え入れるようにゆっくりと流れる。
恐らく、昼寝に相応しくない時間帯になれば誰かが彼の死に気付くだろう。
それまで彼はあのベンチでひとり、死に続けていなければならない。
振り返ると小巻の顔が、俺の目の前にあった。
彼女はしばらく俺の目を見つめ、小首をかしげ、それから何事もなかったように俺をすり抜けて厨房へと戻っていった。
彼女の心の声はまた、俺には聞こえない。
「撃たれた？ ｣
病院の上空、俺は先ほどのアンリとのやりとりをなんとなくペーターに話す。
「ああ、撃たれたよ。１０センチの距離からここをズドン、だ」
俺は傷跡などあるはずもない自分の額を指差す。
「おかげでまだ、頭がクラクラするよ。酷いことをするもんだ」
ペーターは俺の額を見て、安心したように微笑を浮かべた。
「そうか……ハハ。まあ、アンリらしいっていうかなんつーか」
「ま、いっくら撃っても、痛くもかゆくもないけどよ。撃たれるほうからしてみりゃ、たまったもんじゃないっつーの」
アンリは俺やペーターを躊躇なく撃つ。
本人からしてみれば冗談のつもりだろうが、銃口を向けられればやはり多少は竦んでしまうものだ。
「こりゃあ一回、あいつに思い知らせてやる必要があるかな」
「思い知らせる？」
「まず、いつものビルの屋上で、おまえがアンリを呼び出す。で、突然羽交い締めにして身動きを取れなくする」
「そこへ、愛銃を手にした俺が颯爽と登場、アンリの頭に銃口向けて、思う存分弾をブチ込む！」
「やめとけ、逆襲されて、バレルが溶けるまで、弾打ち込まれるぞ」
「……だよなぁ、やっぱり」
ペーターは小さくため息をついて、その場にしゃがみ込む。
「まあ、あのじゃじゃ馬を馴らそうっていうのがそもそも無理な話なわけ、か」
「人間だけにならまだしも、天使の仲間にあの態度は勘弁して欲しいぜ」
人間だけにならまだしも。
ペーターも、アンリほどまでとはいかなくとも、人間とは大きく距離を取る。
「なあ、ペーター？なんでアンリは、あんなに人間が嫌いなんだ？」
俺の問いかけに、ペーターは不意に視線をずらし、遠くの空を眺める。
青空を割るように、黒いカラスが滑空していた。
「人間嫌いの理由、ねぇ」
しゃがんだまま肩をすくめて、まるでからかうような顔つきで、
「昔、人間に恋をしたことでもあるんじゃないのか？悲劇、人間と天使のすれ違い、永遠に実らぬ恋――ってな」
「いや、ホントは知らねーけど」
「ははは」
俺は、曖昧な返事を返すしかない。
ペーターは、三人のうち最古参の天使であるだけあって、その知識は俺やアンリとは比較にならないほど多い。
だが、だからといって、ペーターは知っていることを包み隠さず、すべて他人に教えるような性格をしてはいなかった。
常になにか、歯に物が挟まったような言葉遣いで、その視線だけは、俺たちには到底届かない、遙か天の彼方を見据えている。
「まぁ、今度アンリ自身に訊いてみることだな」
「本人に聞きづらいから、こうやって訊いてるんだろ？」
「誰にでもひとつやふたつ、知られたくない過去っていうのはあるもんさ。それを第三者がべらべらしゃべるのも、どうかと思うぜ」
「悪いが俺は、そういうキャラじゃないんでね」
「ホントかよ」
苦笑混じりに俺が笑うと、ペーターもつられて笑った。
「それに、どっちかっていったら、アンリの態度の方が、おまえよりもよっぽど正常だぞ」
「正常、ね」
「ああ。アンリの言っていることも強ち間違いじゃないってことさ。ヴィム、おまえはな、見ていて少し危ういところがある」
――危うい、だって？
ペーターの言葉に、少しの間、考え込んでしまった。
天使にとって、正常とは一体どういうことなのだろう？
人間を冷たくあしらい、決して彼らに興味を抱かないことが、本当に天使として正常な振る舞いなのだろうか？
アンリのように人間を嫌っていれば、未練にやられることが絶対にないとでもいうのか？
頭の中を駆けめぐる疑問が、俺に何の脈絡もなく、ある名前を思い出させる。
「ジェイ、って名前に聞き覚えは？」
「……さあ、な」
ほんの一刹那。
その躊躇を、見逃さない。
滅多に動揺をみせないペーターの顔が、ほんのかすかに揺らいだのを、俺ははっきりと目にしていた。
「昨日、ジェイって名前を聞いただけで、明らかに様子がおかしくなった。そんなことって、珍しいだろう？」
「んー、でもまあ、情緒不安定なお年頃だし――」
「天使に歳は関係ないだろ」
「いや、まあ、そりゃあそうなんだけど。生理かも知れないだろ？」
「おいおい、いい加減にしろよ！」
俺がたまりかねて声を荒げる。
ペーターはそれに気圧されたよう、突然シリアス顔で返答した。
「ああ、すまない。俺が悪かった。こういう話題は、あんまりふざけてやるもんじゃないな」
「おそらくアンリは――まだ、生理が来ていない」
「……おまえも、俺に頭を撃たれたいみたいだな」
「勘弁してくれよ。――って、おいおい、ありゃなんだ？」
ペーターは、それ以上の追求を避けるように、わざとらしく屋上から身を乗り出す。
こうなってしまっては、彼は絶対に口を割らない。
わざとらしいその動作はつまり、『これ以上聞き出そうとしても、自分は絶対に口を割らない』という意思表示だ。
「今日はやけに騒がしいなぁ。祭りでも始めようっていうのか？」
ガヤガヤとたくさんの人間の声が空まで届いてくる。
見下ろすと、病院のエントランスから行列を作って出て行く患者たちの姿。
患者の家族だろう、男が院内にあらん限りの怒号と罵声を浴びせている。
「ニュースになってたからな。転院希望者だろう」
「なるほど、なぁ」
たとえあれほど派手に報道されなかったとしても、先日のあの騒動は院内の人間に隠し通せるような規模のものではなかった。
病院にかかる人間たちの目的は常にひとつだ。
その目的にそぐわないと判断すれば、その場を去るのは当然である。
押し合い、われ先にと病院を出て行く人間たち。
中には入院服姿で、点滴の歩行用ガートルスタンドを引いている者までいて、まさにパニック状態だ。
譲り合って進めば、押し合いながら進むよりも、よほど早く病院から出ることができるだろうに。
「ヴィム。愚かだと思うか――人間は？」
「さぁな、どうだろう。アンリならきっとバカだって言うだろうが」
ぼんやりと眺めているうちに、その数は益々増えてゆく。
あちこちから怒声が上がり、その勢いはエスカレートしていくばかり。
「ちょおっと！何してるのよオバサン！」
不意に耳に飛び込んだ、聞き覚えのある声。
ひときわ大きなその声に、誘われるよう地上を覗き込むと、
「あ、あの子は……」
「ん？知り合いか？」
外に出ようとする人間で混雑するエントランスで、流れに逆らい前へと進んでいくのは、小巻。
きっとアルバイトが終わり、フーコ――入院中の渡部風子を見舞いに来たのだろう。
あるいは彼女もまた、妹の転院手続きに訪れたのかもしれない。
人混みを割って、小巻が立ち止まったのは、建物の中ではなかった。
人の波の中、ほんのわずかにできたくぼみ。
老婆が倒れ、膝をさすっている。
「今ぶつかったでしょ！何考えてるのよ！謝りなさいよ！」
さっさと立ち去ろうとする中年の女性に、掴みかからんばかりに詰め寄る小巻。
混乱の中でこの女性が老婆を突き飛ばしてしまったようだ。
女性はその手を振り払い、歩き出そうとする。
急ぎ小巻は追いかけ、目の前に回りこむ。
「待ちなさい！」
一喝。
母親ほどの年齢の女性を、小巻は正面から怒鳴りつけた。
女性はしばらく逡巡した後、観念したように老婆に寄り、助け起こそうとする。
杖が転がっている。老婆は脚が不自由なのかもしれない。
差し伸べられた手をしかし、老婆は受けなかった。
「――はぁ」
深いため息をつきながら、老婆は杖に這い寄り、ひとり立ち上がろうとする。
その目は冷め切って、手を伸べた女性を見向こうともしない。
女性は所在をなくし、逆恨みのように小巻の顔を睨みつける。
ふん、と鼻息を荒くして、そのまま急ぎ足で立ち去ってしまった。
老婆が上体を起こす。体重を支えていた杖の先が、滑る。
「あぶなっ――！」
転倒する寸前、小巻が老婆を抱きとめた。
「よいしょ。……はい、掴まっていいよ。お婆ちゃん」
小巻は老婆に肩を貸し、そのまま引きずるように人混みの中から離れる。
一度、老婆を安全な場所に連れて行くと、慌てて人混みの中に戻り、蹴られそうになりながらもなんとか杖を拾い上げた。
相当使い込まれたその杖は、頼りないほど軽そうに見える。
老婆は杖を受け取ると、緩慢な動作で小巻から離れる。
小巻はしゃがんだ姿勢のまま、老婆に目線を合わせて語りかける。
「だいじょうぶ？ケガ、してない？」
「あぁあ大丈夫ですよぅ。大丈夫、大丈夫……」
老婆は小巻から目を逸らしたままだ。
「ほんとに？」
「もういいですよぅ、もう、いいですから……」
老婆はまるで独り言のように繰り返す。
礼を口にすることもなく、杖を危なっかしく地につけ、人混みの中へと戻ろうとする。
「待ってちょっと！お婆ちゃんって！ ｣
追いかける小巻。
人の流れに逆らっているのはこのふたりだけだ。
老婆は振り返らない。
杖１本を頼りに、人また人の濁流へ立ち向う。
「危ないから！」
案の定、バランスを崩してよろけてしまう老婆。
小巻が後ろからまた、抱きとめる形になる。
「ああ、大丈夫ですよぅ、放っておいてくださいな、もう……」
老婆は優しく、しかし小巻の手を振り払おうとしている。
「ねえお婆ちゃん、ここでちょっと待とう。ね」
「いいんですよぅ、行ってくださいな早く。私のことなんか、もう、ねえ……」
恨めしそうに自分の脚を見下ろす老婆。
片脚が少し短いのは老衰によるものだろうか、それとも何かのケガのためだろうか。
いずれにしろ、軽い症状ではないように思える。
「ねえ、お婆ちゃん、ちょっと落ち着こう、ね」
「落ち着いてますよぅ、もうすっかりねぇ…… ｣
そう言ったとき、老婆は初めて小巻を見据えた。
「……私らぁ、もう上がりなんですよぅ。上にぃお爺さんがいるもんでねぇ……もう……」
何かを諦めてしまった人間は、彼らの周りの者からも気力を奪おうとする。
老婆のそれは、そんな表情と口調だった。
人々の行列はまるでレミングの行進のように。
その流れの中で、小巻と老婆だけが止まっている。
「お嬢さんみたいな元気で若い人がねぇ……、こんなばぁさんに構ってちゃぁいけないんですよぅ……私らぁもう……」
「もう、――なに？お婆ちゃん」
小巻はしっかりと老婆の目を見つめた。
それは、物事を伝える、という明確な意思を伴った視線。
その視線があまりにまぶしく、思わずにたじろいでしまったように、老婆はそれ以上の言葉を継げないでいる。
そんな老婆の緊張を解かすように、小巻は静かに微笑んだ。
「……妹がいるんです。この中に、あたしの妹」
イモウト、と老婆の口が動いた。
老婆の瞳に、ほんのわずかに、優しい光が灯る。
「どこが悪いんだい？その妹さんてのはぁ……」
「わからないんです」
「はぁ、わからない……」
「ずっと寝たきりで、ひとりじゃ何もできないのに、原因はあたしにも、お医者さんにもわからないの。もうずっと……」
「だからあたしも中に行きたいんです。だから……一緒に行きましょう。ね、お婆ちゃん」
並木が風に揺れている。
老婆は答えなかった。
もう、言葉で答える必要もなかった。
小巻を見つめていた老婆の目は、泣き出した孫娘を慰めるときのような、そんな優しい目に変わっていた。
小巻も、真剣な表情で老婆を見つめながら、不意にふっと表情をゆるめて、口を開く。
「お婆ちゃんてさ、美人だったでしょ？ ｣
「……はぁ、何を言い出すかと思えば…… ｣
「あたしわかるよ。若いときさ、すっごいモテたはず、きっと」
「……なんだいこの子は。それじゃあまるで、もう美人じゃあないみたいじゃないか……」
「あ――あはは！ゴメンゴメンお婆ちゃん、今でも美人だよ！」
「まぁ、あんたほどじゃぁなかろうけどねぇ ｣
「うふふ、ありがと」
小巻の笑いにつられて、老婆も少しだけ微笑んだ。
人の波が途絶え、ようやく喧騒から解放されたエントランス。
ふたりは堂々と、肩を並べて入ってゆく。
「じゃね、お婆ちゃん」
「あぁ、あんたぁ ｣
「ん？」
「私ぁねえ、お爺さんにモテたぁだけで充分だったよぅ？」
「はは、ごちそうさま！」
笑顔を残し、老婆は俺たちの視界から消えていった。
「ペーター ｣
「うん？」
「あの子のことについて、ちょっと相談があるんだが……」
みなまで言わせることなく、ペーターは人差し指をたてて指を横に振る。
全てを悟ったような含み笑い。
一体何を意図しているかがわからないまま、俺がいぶかしげに眺めていると、ペーターは突然、神妙な顔つきで続けた。
「よーく考えろ。その先は茨の道だ。所詮、俺たちは天使」
「いくら人間を恋い慕ったところで、所詮種族を越えることはできないのさ」
「つまり、なにが言いたい？」
「惚れたな？」
「なんていうか、だな」
俺は両手に二挺拳銃を手にすると、引きつった笑顔でペーターのこめかみに銃口を突きつける。
「アンリの気持ちが、よーくわかった。今俺は猛烈に、引き金を絞ってやりたい気分だ」
「照れるな照れるな。おまえ、いいことを教えてやろうか？」
「いいこと？」
「ああ。おまえはな、図星を指されると――背中の羽根が、プルプル震えるんだ」
俺は咄嗟に首を回し、自分の翼を視界に捕らえる。
――無論、震えているはずなどなかった。
「はははははっ！」
堪りかねた、ペーターの笑い声。
「なに、一応確認してるんだよ！おまえは単純天使だ、ヴィム。ははははははっ！」
「なんだか今日は、このバレルが溶けるまで、おまえに弾丸をブチ込んでやりたい気分だ」
怒りという感情も、限界を通り越すと、呆れに似たものになるらしい。
俺はため息と共に拳銃を下ろすと、ペーターに向かって告げる。
「俺はおまえに恋の相談を持ちかけるほど、デリカシーを欠いちゃあいない。――あの子な、こないだ俺が見えてたみたいなんだよ」
「ほう？」
珍しく、ペーターの声が感嘆の色を帯びる。
「それじゃあ、望みが出てきたかもな。姿形が見えないんじゃ、ナンパもできねーし」
「いいかげん、そこから離れろよ」
俺はため息混じりに言いながら、ここで小巻に手を振ったら、彼女は自分に気づいてくれるのだろうか、とふと思う。
目覚めた一瞬だけ、確かにあの子は俺の姿を視認していた。
意識の戻らない風子に「今男の人が……」と言ったのを、俺ははっきりと憶えている。
しかし、微睡みから醒めると、すぐに見えなくなったようだった。
「でもなぁ、そりゃ、単に気のせいじゃないのか？他の人間が、おまえのことに気づいたことって、なかっただろ？」
風子は肉体から離れた、幽体と言ってもいいような存在なので、天使の姿が見えるのもなんとか理解できる気がする。
少なくとも、他の人間と何ら変わらないように見える小巻が、天使の姿を目撃するのよりは、説明が付けやすいだろう。
「そりゃ、人間に近づきたい、っておまえの隠れた願望が見せた、事実の拡大解釈、ってことでどうだ？」
あの後、ウエイトレスとして働く小巻と会ったときも、彼女は一瞬、俺の姿を認めたようだったが、何事もなかったかのように仕事へと戻ってしまった。
あの動作だけを見ていれば、確かに気のせいで片づけることもできるのかもしれない。
けれども、小巻は他の人間と、明らかに違っているのだ。
俺は小さく首を振って、ペーターに告げる。
「それに、あの子からは声が聞こえないんだ。心の声が――」
「心の声が、ねぇ」
ぼかすような、真意の窺えない返答をして、ペーターは背伸びしながら宙に浮く。
「まぁ、なんだ。そんなこともあるのかもしれないな」
「あるのか？」
「普通ないだろ」
「どっちなんだよ……」
呆れ顔で訪ねる俺に、ペーターは尊大にふんぞり返った。
「おいヴィム。おまえは俺を誤解している」
「誤解？」
「俺は確かに、このへんじゃいちばん古い天使だ。おまえらぺーぺーの新米天使よりは、かなり多くの知識を持っている」
「だが、しかしな。だからといって、何でも知っているわけじゃあないんだよ」
ペーターは、真顔で力強く断言する。
「知らないことは、俺も知らん！」
「……よくもまぁ、そんな当たり前なことを偉そうに言えるな、おまえは」
「たとえば、その二挺拳銃」
ペーターは唐突に、話の腰を折る。
「その二挺拳銃が一体なにを意味するのか、俺はその答えをまだ知らない」
「二挺拳銃の意味だって？」
ペーターの指摘に、俺は困惑する。
左右の手に握られるオートマグⅢ・Ⅳ。
こんなものになにか意味があるなんて、俺は想像したこともなかった。
そんな俺の戸惑いを見破るかのように、ペーターは静かに口を開く。
「おまえは気づかなかったか？おまえ以外に、二挺拳銃の天使がいないことに」
そう言えば、今までさして気にしたことはなかったが、ペーターもアンリも拳銃は一挺ずつしか持っていない。
時折出会う他の天使たちにしても、ふたつ持つ者を見た記憶があったかどうか……。
「……昔な、ヴィム」
ペーターは宙でこちらに背を向けると、表情を悟らせないようにして呟く。
「おまえと同じように、二挺拳銃を持った天使がいたんだよ」
「二挺拳銃を持った天使？おい、それは一体――」
俺の言葉は、最後まで届いたかどうか。
耳に届く盛大な羽音が、追い縋る俺の言葉を掻き消してしまう。
気がつくとペーターは、高く雲の中へと吸い込まれていく。
まるで、俺のそれ以上の追求から逃れるように。
知らないものは知らない。
ペーターの言葉を反芻しながら、手元の二挺拳銃を見下ろして、小さなため息をついた。
俺は、自分が一体なにを知っていて、なにを知らないのか、それすらも知ることができないでいるのだ。
――俺は本当に、自分が天使であることを、知っているといえるのだろうか？
ぼんやりと考えながら、小巻の後を追うべく、俺は病院の内部へと身体を踊らせた。
規則正しい医療機器の電子音は、まるで鍾乳洞を垂れ落ちる雫のようで。
しかしここで眠る渡部風子の時間は、決して積み重なって石筍を形作ることはない。
ただ、いたずらに流れゆくのみだ。
病室内にはいつものように横たわる風子と、いつものように見守る小巻。
それに風子の主治医だろう、白衣の男が立っている。
世界は世紀末を迎え、街の治安は急激に悪化する一方なのだという。
自暴自棄になり、自らの健康を顧みない患者も急増している。
医師の顔からは慢性的な疲労が蓄積しているのがありありと窺える。
薄汚れ、皺の寄ったその白衣すら、医師の疲れを彩る小道具のように思えてならない。
主治医はメガネ越し、突き放すような視線を小巻に向けている。
「先生、妹の転院が認められないと言うのは、どういうことでしょうか……」
小巻の語気に、先ほど中年女性を怒鳴りつけたような威風はない。
「できるわけないでしょう。妹さんは治療中ですよ」
「それは……そうですけど…… ｣
消え入ってしまいそうな、か細い声。
その小巻の声に勢いを得たように、医師は矢継ぎ早に続ける。
「それに渡部さん、言いたくはないですが――あなたは医療費を滞納してらっしゃる」
「あ……」
とたんに、小巻の顔は完全に気位を失い、恥に塗れた。
視線を逸らし、まるで裁きを待つ告解者のように項垂れている。
だが、医師の追求は止まない。
なぶるように、まとわりつくような声で。
「人命は、何物にも代え難い。我々も、その理念には基本的に賛成しているのですがね」
「しかし、善意だけで人の命が救えるわけじゃあない。そのことは、あなたも充分にご存じでしょう？」
「あの、支払いが遅れてしまって、すみません。先月分は、月末までは必ず――」
「先月分、だけではなく、それ以前の分もお支払いいただきたいものですね。三ヶ月分ほど、滞っていると聞きましたが」
「まあ、こんなことは私がどうこう言う筋合いの話ではないのでしょうけど。私の仕事は、患者の病気を治すことだ。――違いますか？」
小巻はもう返す言葉もなく、イスの上で肩を縮こまらせるだけ。
そんな彼女の姿を、主治医はほくそ笑みながら眺めている。
「ま、とにかく、ですよ。ここの設備は国内でも有数なんです。それを信じて、ね、渡部さん」
「転院の話は……、まあ、そうですね、お支払いが済んでからにでも聞きましょう」
それを信じて――それはとても、つい先日に大量の不審死を出した病院の医師の言葉とは思えなかった。
医師という立場が彼に確信と説得力を与えている。
医者がそう言っているのだから――小巻に抗える術があるはずもない。
「ど……どうにか、しますから……先生、妹を、風子を、どうかよろしくお願いします……」
ただ彼女は、煩わしそうに病室を出て行く医師の背中を、懇願と共に見送るしかなかった。
安閑と眠る妹に背を向けた姿勢で、肩を震わせる小巻。
身を粉にして働き、それでもまだ工面しきれない妹の治療費。
今の彼女には、自責する以外に選択肢はない。
小巻の生活を見れば、決して彼女になにか落ち度があるわけではない、というのはわかる。
彼女は彼女なりに精一杯、できる限りのことを――いいや、もしかしたら、限界以上の仕事をこなしているのかもしれない。
小巻は、細かく震える肩を、無理やりの深呼吸で落ち着かせる。
病室内に立ち込めた陰鬱をすべて飲み込むように、胸に溜まった弱気をすべて押し出すように。
深呼吸して風子を振り返った彼女は、満面の笑顔だった。
この部屋には、彼女に笑顔を向けられて呼応する人間はひとりもいない。
それでも彼女は笑って見せた。
眠り続ける妹に向けて、あるいは、自分自身に向けて。
「風子、ちょっと待ってて」
無言のベッドにそう言い残して廊下に出て行った彼女の足取りはすでに、先ほど老婆を力強く勇気付けた女性のそれに戻っていた。
夜は警備員、昼はウェイトレスに妹の看病となれば、フーコの言うとおり、研究を続ける余裕などないだろう。
「ほら、身体拭いてあげるね、風子」
すぐに小巻は、湯を張った洗面器を抱えて帰ってくる。
甲斐甲斐しく風子の服を脱がせると、真っ白いタオルを湯に通して固く絞る。
一度自分の頬で温度を確かめてから、ゆっくりと風子の白い身体に触れる。
横たわる風子の身体には、全身にうっすらとアザが残っていた。
「これは……？」
つい、口に出してしまった。
しかし小巻は笑顔のまま、風子の身体を拭い続けている。
俺の姿も、俺の声も、今は感じていないようだ。
「大変なんだよー警備員って。昨夜なんてさ、通りすがりの酔っ払いに絡まれちゃって、もう……」
「現場のみんなが助けてくれたからよかったけど。へへ」
まるで他愛のない笑い話のように、彼女が語る。
その手は風子の首筋から耳の裏に触れる。
肩から鎖骨、胸にかけて点々とピンク色の沈着が残っている。
「けどね、嫌なことばっかじゃないんだよ。昨日助っ人で来た職人さんがカッコ良くてさー」
もうそろそろ、昼も近い時間だ。
その警備員の仕事から、彼女はほとんど眠っていないはずだった。
それでも彼女は、あくまで笑顔を崩さない。
俺に向けられたものではない。
誰かに見られることを期待しているわけではない、心からの笑み。
きっとそれは、妹がいつ、どの瞬間に目を覚ましても笑っている姉でいたいからだろう。
妹は絶対に良くなる、その確固たる信念がなければ、とても継続できる努力ではない。
小巻は風子の乳房を寄せて、わずかに滲んだ汗を拭い取っている。
「あーおっぱいもこんなにおっきくなっちゃって。もうあたしといい勝負じゃんかー」
「もったいないよねえ、こんないい女がさ、２年もベッドの上で寝たきりなんて、はは」
膝を立たせ、太股からふくらはぎへ。
そして足の指の間まで一本一本、慈しむように風子の身体を清める。
「ここもキレイにしとかなくっちゃ。まだ誰も触ってないんだよね。たぶん……なんてね、ふふ」
新しいタオルを取り出してまた湯に浸し、絞る。
それから、よいしょ、と横を向かせてシマシマのショーツに細い指を差し入れる。
ザラザラとした人肌の繊維が風子の内股から腿の付け根、丸く弾力のある尻とその谷間、そして秘部を撫で回す。
繊細ながらも力強く手のひらを押し返してくる感触。
笑顔でいる小巻の瞳が、不意に潤む。
「なんか、さ。今更なんだけど」
「風子って、生きてる、人間なんだよね」
笑顔を必死に保ったまま、妹に顔を見られないようにうつむけて、小巻は優しく彼女の肌を拭く。
「あたしと同じように、笑ったり、働いたり、ちょっとカッコいい男の子と出会って気分が良くなったり、そんなことができる人間の女の子なんだよね」
だが、風子は。
そういったすべての権利を、奪われてしまっている。
小巻は２枚のタオルを洗面器に戻し、風子の身体をまた仰向けに横たえる。
風子の白い腹に、ふと、雫が見えた。
拭っても拭っても、次々にその平らな肌に水滴が浮いて臍へと流れ込んだ。
「あ、あれ……？あは、あははは」
小巻の頬を伝って零れ落ちた、それは涙だった。
精一杯の笑顔を作りながら、小巻は泣いていた。
「あ、あは……。や、やだちょっと、なに？もうあたし、ごめん風子……」
まるでポンプ仕掛けのように、止めどなく頬を流れる涙。
これほどまでに思われ、愛されている風子。
小巻の愛情に反発するかのよう、自らの死を望み、出会った天使みんなに自分を殺してほしいと触れ回っているフーコ。
もし、そんなフーコの姿が見えてしまったら、小巻はなんと思うんだろう？
もしも俺が、小巻と風子の間を媒介してやれるなら、風子の言葉を、俺を通じて小巻に届けてやることができたなら。
風子の頑なな心を、溶かしてやることもできるのではないだろうか？
――個々の人間に肩入れしすぎると、天使は天使じゃいられなくなる。
不意に、アンリのそんな言葉が俺を呼んだ。
もし俺が、小巻に言葉を伝えることができるとすれば――もしかしたら、俺は天使をやめてもいいと思うかも知れない。
小巻は笑顔のまま涙を流し、そのままの笑顔を保つことに耐えきれず、
「んくっ――」
小巻はついに、ベッドに突っ伏してしまった。
意地なのだろう、声だけは抑えているが、激しく肩が上下している。
そしてその向こう側、出入り口のところにいつの間にかフーコが立っていた。
彼女はただ、そんな姉の姿を見下ろしている。
その表情からは、彼女の思いを伺い知ることができない。
「フーコ――？」
俺に気付かれると、フーコは気まずそうに視線を逸らす。
「おい、待てよ」
俺の呼びかけにも、答えることなく、彼女は俺に背を向けて壁を抜ける。
そのフーコの表情は、今までに見たことのないものだった。
ビルの屋上から姉の仕事姿を眺めていた時とも違う、今にもなにかが壊れてしまいそうな表情。
もし俺が、彼女の肩を掴めるなら、力任せに引き留めることもできたかもしれない。
しかし彼女の背中は、無言で「来ないで」と告げているようにも見え――
やがて、フーコの身体は、完全に壁の向こうへと消えてしまう。
*フーコを追う *
*小巻を見守る *
フーコの背は、確かに俺がついてくることを拒否していた。
もちろん、俺もできることならば、フーコのためになにか協力してやりたい。
彼女の今にも崩れ落ちてしまいそうなあの表情を、満面の笑みに変えてやりたい。
それでも、俺は天使なのだ。
悲しいくらいに、天使なのだ。
帰る場所を持たず、肉親さえいない俺が、一体フーコにどんな言葉をかけてやれるだろう。
俺は無力感に打ちのめされたまま、ただ、小巻の姿を見守った。
今、この病室からフーコが去っていったこと。
無論、小巻がそれを知る由もない。
ただ、風子の動かない身体に突っ伏して、彼女のために泣いている。
愚かなことだ。そう、笑いたいなら笑えばいい。
俺は――ヴィムという名の死を屠る天使は、ひとりの人間を救うために、なにかできることはないかと、必死に思いを巡らせ、
思いを巡らせながらも、俺にできることは何一つ見つからない。
圧倒的な、無力感。
人間に関心を持ちすぎるなという、アンリやペーターの言葉もわからなくはない。
天使は本質的に、人間の「生」とは対極に位置する存在である。
そんな天使が人間に共感し、結果として人間の死を処理できなくなったら――それこそ、俺たち天使がその命を絶たなければならなくなる。
――だが。
俺は泣き伏せる小巻を放っておくことができなかった。
生きた人間には何もできない天使が、何かせずにはいられなかった。
俺は小巻の背後に立ち、その細い肩に手を乗せる。
それで何かを解決しようなどとは思いはしない。
それでも、俺は。
この震えが治まればいい。
彼女の涙が止まればいい。
いつしか、そう願っていた。
小巻が、顔を上げた。
その瞳に赤く暮れ始めた夕陽が映りこみ、輝いて見えた。
彼女はもう、泣いてはいなかった。
「あはは。ごめんね風子」
照れ隠しのように、小巻は笑う。
気付けのように、スカートの裾をパンパンとはたいて、笑顔の残像を置き土産に、小巻は振り返る。
「また、来るね」
涙を拭って告げる小巻の顔が近づいて、その心を見せないままに、
――彼女は俺を、すり抜けた。
白塗りの壁を赤く染める残照はセピア色の銀幕に似て。
病院の廊下の手すりはきっと、泣き疲れた家族のために作られたものだ。
その手すりに、小巻は肩を落とす。
そんなときでさえ彼女は、申し訳なさそうな表情を浮かべる。
彼女の休息を許さない者など、誰もいないというのに。
それでも、２本の脚で歩ける小巻はまだ幸せなのかもしれない。
風子のようにベッドから起き上がることさえできない者、あるいは意識はしっかりしていても、先ほどの老婆のように松葉杖の者や――
ガタリ、とやにわに廊下の先で重い金属音が上がる。
小巻がそちらに目をやると、車イスに乗った私服姿の若者がステンレス棚に前輪を取られて立ち往生していた。
彼が必死にもがけばもがくほど、グラグラと棚が揺れる。
無理に車イスを動かせば、そのまま倒れてしまいそうだ。
「ちょっと待って！」
小巻は小走りに駆け寄り、踏ん張って棚を支える。
「あ……」
遠慮がちに顔を上げた若者は――また、俺の知った顔だった。
名前はそう、工事現場の若者たちが言い残していた――ジェイ。
あの日少女を自殺に追いやった者たちの中で、唯一生き延びている人間である。
しかしあのときはケガなどしていなかった。
事故にでもあったのか、あるいは仲間と同じように、小巻と風子の父親に襲われたのかもしれない。
ジェイは、あの日少女の告白を受けたままの、晴朗の空のような笑みを浮かべている。
――小巻は、ジェイがこの顔で人を騙し陥れることを知らない。
「どうもありがとうございます」
小巻の協力もあって、ジェイはようやくステンレス棚から解放される。
非常に丁寧で淀みない謝辞。
言われたほうが嬉しくなるような表情と語調。
もちろん、小巻もその例に漏れず、つられて微笑みすら浮かべる。
「ううん、気にしないで。それより大丈夫？どっか行くの？」
「ちょっと神社まで行きたいんだけど、正直つらいかも。病院の中でこれじゃあ……」
「外出許可は取ってるの？」
「うん、いちおう」
「じゃ、付き合ったげるよ。まだちょっと時間あるしさ」
「え？」
「――え？」
ジェイの後を追うように、俺も声を出してしまった。
疑うことを知らない、満面の笑みを浮かべた小巻の姿が、
あの日、笑顔で先輩の顔を見上げる少女の姿に、重なる。
――この男は、危険だ。
「ね、いいよね。神社でしょ？一緒に行こ」
そう言ってジェイの後ろに回ると、彼女はもうグリップを握って押し始めている。
「れっつごー！あはははは」
「はは、はははははは」
彼女の明るさはまるで自分自身を励ましているようで。
車イスを押して病院を出て行く彼女の頬には、まだ涙の跡が乾ききっていない。
夕陽に長い影を落として、二人は笑顔で軽い傾斜を登る。
鳥居から伸びる影は長く、一面に空は茜く。
石積みのスロープをゆっくりと下りると、境内には初夏の葉緑が広がる。
「はあぁー土の匂い。なんかいいね、神社って。久しぶりに来たなぁ……」
小巻は大きく息を吸い込んで、目を細めている。
夕刻の神社には、風が舞い降りるようにゆるく地を掠めて。
「……むかしね、あたしがまだ小学生のころかなぁ、近所にちょうどこんな感じの神社があってさ、そこに一本だけ柿の木が生えてたの」
「柿？」
「うん、柿。その柿がすごく甘そうに見えてさ、妹とふたりでいっつも見上げてた。いくら背伸びしても届かなくて、悔しかったなぁ」
両手を広げて、スローモーションのフィギュアスケート選手のようにくるくると歩き回りながら小巻は思い出を紡ぐ。
「そのうちあたしも妹も背が伸びてさ、あたしが肩車して、やっといちばん低い柿の実に手が届いて……」
「……盗んだんだ？ ｣
ジェイも引き込まれるように、小巻の話に茶々を入れる。
楽しそうに言葉を交わすふたりは、まるで仲の良い姉弟か、幼馴染。
「はは、そうそう。妹とふたりですっごい燥いでさ、どっちが食べるかでケンカになりそうになったり」
「で、どっちが食べたの」
「あたしお姉さんじゃん、だから結局諦めてさ、妹に食べさしてあげたの。そしたらそれがさ――あははっ――」
話し終わらないうちに、小巻はもう我慢できないといった風に笑い出す。
「はは、渋かった？」
「そうなの。風子のやつ、ものすごい怒ってさ、わざと食べさせたでしょーって。せっかくあたしが譲ってあげたのにさ、もう。ふふふ」
「――風子さんっていうんだ」
「ん？」
「妹さん」
「うんそう。風の子どもでフウコ」
「今は？別々に住んでるの？」
「うーん、どして？」
「すごく懐かしそうに話すから……あ、言いづらいことだったらごめん」
「ううん、今はね、入院してるんだ。君と同じ病院」
「あ、それでいたんだ。病院に――ええと、なんて呼べばいいんだろ、君の名前？」
「あー、そういえば、まだ名乗ってなかったね。すっかり忘れてた」
小巻は打ち解けた笑顔で、ジェイに告げる。
「あたしの名前は、渡部小巻」
「小巻さん、か」
「そんな、小巻でいいよ。君の名前は？」
「ジェイです」
やはり、この男の名前は、ジェイ。
自殺した少女の父母を殺した二人組が口にし、
暴行を行い一斉に斬り殺された少年たちが囁き、
アンリがその名に過剰な反応を見せた、男の名前。
「病院にさ、小巻さんみたいに笑う人って少ないから、不思議だなぁって思ってたんだ」
「そ、そうかな。――なんかちょっと照れるかも、はは」
「良くなるといいね、風子さん」
「うん、ありがと。ジェイ君もさ、ケガ、早く治しなよ」
もしかしたら別人かもしれない、と俺は思い始めていた。
あるいは無理にでもそう思いたかったのかもしれない。
俺の知っているジェイは、自分に思いを寄せる女の子をレイプさせて自殺させた、血も涙もない男だ。
果たしてそんな人間が、小巻の前でこんなに純真な男を演じることができるだろうか？
できるはずが、ない。
そう、願いたくはあるものの。
「実はさ、週末の話なんだけど――」
この顔で、ジェイはあの少女を騙したのだ。
例え他のすべてを騙したところで、廃工場から踊るように舞い散った彼女の命が失われた、という事実だけは、絶対になくすことができない。
「週末にお祭りがあるんだ、ここで」
「へえーそうなんだ。知らなかった」
「露店とか、手伝うはずだったんだけど……」
そう言ってジェイはフットレストにちょこんと乗った両脚を寂しそうに見下ろす。
その様子は同情を誘うのには充分すぎる演出で。
騙されていく小巻を覗きながら、天使の無力を恨む。
俺には、小巻にこの男の危険性を伝える手段がない。
「……あたし、手伝ってあげようか？」
「え？」
さも驚いた風に顔を上げ、そして思い直すように俯く。
「悪いよ、そんな……」
「ううん。あたしがそうしたいの。お祭りとか、大好きなんだ」
「いや、でもこれじゃなんだか、無理にお願いしてるみたいで悪いし」
「そんなことないよ！あ、でも……もしかして、突然女の子が飛び入りしたら、邪魔かな？」
「ジェイ君が遠慮して欲しい、とか思うんなら、無理にとは言わないけど」
「そんな！邪魔だなんて、とんでもない！小巻さんみたいな人が来てくれるんなら、文句を言う人なんて誰もいないよ」
「むしろ、こっちからお願いしたいくらい――」
「それじゃ、決定ね」
「あ……」
車椅子の上、してやられた、という表情をしてみせるジェイ。
小巻は満面の笑顔で、それに応える。
――そのすべてが、ジェイの芝居であることにも気づかずに。
「そんな、参ったなぁ、小巻さんったら」
「小巻でいい、って言ったでしょ？」
「了解」
やれやれ、と肩をすくめてみせて、ジェイは笑顔をこぼしながら。
「それじゃ、申し訳ないけれども、店のお手伝いよろしくお願いします」
「あー、でもあの、ホントに迷惑だったら、断ってもらってもいいんだよ」
「大丈夫大丈夫。いい人ばっかだし、こんな美人のお姉さんが手伝ってくれるんだ。むしろみんな、大感謝だよ」
「ほんと？うん、そう言ってもらったりなんかすると、あたしも張り切っちゃうぞー」
「お祭りか、楽しみー」
そう呟いて、見上げた空。
宵闇を呼び寄せるように、色を失いかけている。
何かに気づいたよう、携帯電話を取り出す小巻。
何度見直しても、デジタル表示は正確に時を刻む。
小巻はジェイの顔の前で大袈裟に手を合わせた。
「ああー、バイト遅刻ー！ゴメンまたね、ジェイ！」
軽快な足音と躍動する細い背中が、見る間に遠く、小さくなっていく。
夕闇の神社に残ったのは、残照とジェイと、天使である俺。
闇と共に、静寂が降りるのを待ってから、
「オイオイ、いたいけな車イスの少年を置き去りかよ。ひでえ女だなあ」
右手で髪をかき上げると、ジェイはさも座り疲れたとばかりにフットレストから脚を跳ね上げ、勢いをつけて立ち上がった。
脚に怪我など、していない。
この男は、やはりまちがいなく、あのジェイだ。
「んまぁ、いい女だな。悪くない。――おい、新沼」
独り言にしてはやけに大きく、物影に向かってジェイは喋り出す。
その声の先には、あの少女の家を燃やしたふたりがいた。
狐のようなオカマと、ビッグサム。
「あれが渡部んとこの娘なんだ？」
「そうさ。まあ、あのイカレジジイの娘にしちゃあ、ある意味奇跡的なもんだろう？」
「はぁ。――ったく、趣味悪いわね、アンタも」
「そうかぁ？そこそこのタマだと思うが」
「そーゆう意味じゃないわよ。一斉がどれだけ憎いか知らないけどさ、あんただけは敵に回したくないわ」
「ハッ」
あの夜、新沼と呼ばれたオカマとビッグサムのふたりが、ジェイのレイプ事件を処理したことになる。
ビッグサムが持参した現金の額からしても、ジェイの背後には、決して小さくはない組織が控えている、と考えた方が自然だろう。
そのジェイがなぜ、小巻との接触を図ったのか。
新沼の言葉から推測するに、ジェイは渡部一斉を恨んでいるのだろうか？
だから、その娘である小巻に、近づこうとしている――？
俺の思索をよそに、ジェイはにやけた笑いを浮かべて新沼に訊ねる。
「で、どう思う？」
「まぁ、高く売れるんじゃない？あの顔であの身体なら」
――売る、だと？
俺は堪らず、目を見開く。
希望を失ってしまったこの世界で、確かに俺は、たくさんの人間の死を目撃してきた。
初めて未練を退治することになった、あの自殺した少女を始め、見るのもはばかられるような惨状を、幾度となく経験してきた。
しかし、今日のこの日ほど、人間に感情移入したことはない。
あくまでも、他人のことにしか過ぎなかった、未練の飛沫の感情が、直接自分のものになったような錯覚。
だがジェイは、そんな俺を嘲笑うかのように、淡々と言う。
「なんだったら、俺が飽きるまで遊んでやってもいいけどな」
「アラ、遊びならあたしがいるじゃないよ、ジェイ」
誘うように首筋を撫でる新沼に、ジェイは呆れたように親指を立てる。
「じゃ、これどうにかしろよ。俺もまだ、殺されたくねぇし」
指先には、ビッグサムがギリギリと、絵に描いたように歯噛みして立っている。
促されて、新沼は思わず吹き出した。
「アラ、あなたなに？嫉妬してるの？」
「あ、え、お、おれ……」
「馬鹿ねえ、あなたもちゃんと仲間に入れてあげるわよ。ね、ジェイ」
耳元に吐息を吹きかけられて、硬直していたビッグサムの身体が、溶けるようによろけた。
「みんなで、いいコトしましょうね」
「は、勘弁してくれよ。――いいぜ、サム。新沼はおまえにくれてやる」
「その代わり、きっちり仕事してくれよ」
「そりゃ、もちろんやることはやるけどさ。どうするわけ？女ひとり攫うのなんて簡単だけど――」
新沼はビッグサムの胸板に頬を埋め、細い指でズボンの上から肉棒を擦る。
「ホントにそんなことしちゃっていいワケ？」
「なんか、問題でもあるのか？」
新沼の疑問を一蹴、まるで本当に相手の疑問に思い当たる節がない、といった表情で、ジェイは聞き返す。
「一斉のことよ。渡部っつったらうちのお抱えじゃない。しかも組長とも浅からぬ義理があるみたいだし」
「一斉は、娘のことを溺愛してるんでしょ？いくらアンタでもバレたら、ただじゃ済まないわよ」
「はッ！あんなクソ義父が、一体なにできるっていうんだ？たかが、安藤組組長だろ？」
「あんた、ね――」
呆れたように、新沼は笑う。
サムの巨根をしごきあげる手は、一瞬たりとも休めないまま。
「自分がそこの若頭だってこと、わかってるのかしら？」
「けッ。あんな貧乏くせぇところ、いつまでもいられっかよ」
「悪いがな、俺は他にも、いろいろと強力なコネを持っててね」
「あんな古くせぇカタブツのところになんか、いつまでもいられっかっつーの」
「ま、確かに組長には無断で、屋台を工面してもらえたりするんだからね。鬼子の面目躍如、ってとこかしら？」
「そういうこった。そろそろここも窮屈になってきたから、次の居場所を探さなきゃなんねぇかもしれねぇなぁ」
「はは、まったく、敵に回したくないわ」
新沼は呆れたように囁きながら、手の動きをまだ止めない。
それどころか、ビッグサムの股間に添えた指先で、さらに力強くしごきあげている。
サムのそれは見る見る怒張し、ズボンの上からでもはっきりとわかるほどに浮き彫りになっている。
新沼の細い五指には収まりきらないほどのサイズだ。
「あーんサムぅ、まだイっちゃだめよぅ」
そう言って新沼は手のひらを返し、思い切りビッグサムを掴み上げた。
「あ、あう、あうう……」
「おいおい、新沼、勘弁してくれ」
「なにぃ、ジェイ？」
目をトロンと下げ、甘ったるい声と共に新沼が振り返る。
「もう、どっか行ってやってくれよそれ。目が痛ェよ」
サムもフガフガと新沼を急かしている。
「わかったわよぅ……。ジェイ！待ってるからね！」
新沼はビッグサムの手を引き、引かれるサムは車イスを片手に、すっかり日の落ちた神社を出て行った。
闇の満ちた神社に、再び、俺とジェイだけが残った。
小巻に危険が迫っているのは明白だ。
だが、天使である俺にできることといったら、ジェイの心を読むことくらいしかない。
俺はジェイの背後から、低空飛行で近づく。
そして、ジェイのひと言に、急停止しなければならなくなる。
「よォ、久しぶりだなァ！」
ジェイは虚空に向かって、言った。
その視線は、遥か夜空に向けられ。
彼が今見ている先に何かあるとすればそれは、鳥か、飛行機か、あるいは――
「降りてこいよぉ、アンリ」
天使だ。
いつの間にか、アンリがいた。
茂る木の葉の向こうに隠れていたようだ。
「聞こえないふりか？ったく、嫌われたもんだなぁ」
俺と同じように、ジェイにはアンリが見えているようだ。
それどころか、アンリとジェイは知り合い、なのか？
地に降りるのを躊躇するよう、大きな円を描きながら地上に降り立つと、アンリは俺の背中の陰に立つ。
ジェイの目線は、正確にアンリの飛跡を追っている。
よって彼の視界には俺も入ってくることになる。
「そっちのはなんだ？新入りかァ？」
ジェイが顎で俺を指す。
当たり前のように、このジェイという男には、天使が見えている。
俺は、廃工場で初めてジェイと顔を合わせたとき、彼が見せたあの笑みを思い出していた。
――間違いない。あのときジェイは、俺に向かって笑ったのだ。
「アンリ、こいつはいったい……？」
振り返り、アンリを見下ろしてみて、驚く。
彼女は、俺が今までに見たことのない顔をしていた。
何かにひどく怯え、震え、今にも泣き出してしまいそうだ。
「……どうした、アンリ？」
いやいやをするように、アンリが首を振る。
そして俺の手を掴み、その場から飛び去ろうとする。
「どうした、チビ天使？久しぶりに会ったんだ、話でもしようぜ」
やはりアンリは嘘をついていた。
彼女は、ジェイと知り合いだ。
アンリは俺より先にこの世界に生じている。
俺の知らない過去があっても何の不思議もない。
「あ……、アンタ――」
アンリはジェイに向け、必死に何かを俺に訴えようとしているが、
その言葉は言葉にならない。
逡巡し、視線を絶え間なく移動させ、まるでなんとかその場から逃げ出したいように、それでも、彼に訊ねなければならないことがあるように。
……やがて、その眼には涙が浮く。
いったい何があったんだ？
このジェイという人間と、天使アンリとの間に。
「オイオイ。寂しいなァ、チビ天使よ。今はそいつがお気に入りか？」
ジェイの一言ずつに、アンリの顔が強張っていく。
ねぶるような視線が、粘度をさらに増していく。
しかもジェイは小巻よりもはっきりと、俺たち天使の姿を見ている。話しかけている。
小巻もそうだが、天使を視認するこの男、普通の人間ではないのかもしれない。
固く閉ざされたアンリの唇に、無理やり舌をねじ込むように。
「俺との思い出はもう過去のもの、ってなぁ？」
「――ぁぁああああっ！」
感極まったようにアンリが銃を抜いた。
その姿は、牙を剥く獣のように素早く、流れるようでなお、暴力的なその動きに、俺は思わず目を奪われる。
俺の足元で、アンリはステップを切る。
冷たい炎の灯ったその目を見ればわかる。
今彼女を動かしているのは、明確な殺意だ。
ジェイに向け、彼女は躊躇うことなく引き金を引く。
アンリの銃口にフレアが走る。
闇を裂く。
低い位置から掬い上げるような軌跡を描いて、弾丸は、彼女の殺意は、一直線に糸を引いて走る。
ジェイはいかにも、目にかかった前髪を払うかのようにのうのうと首を逸らす。
「ハッ、相変わらず手が早ぇなァ、チビ天使よ」
散ったのは、その前髪がひらひらと数本。
何事もなかったかのように、ジェイはこちらに向き直る。
アンリをいたぶるような、笑顔。
「ちょっと、危なかったぜ今のは」
それと、対照的に。
アンリは肩で息をしている。
弾丸を放ったその瞬間でさえ、彼女はジェイを直視しようとはしなかった。
こんなアンリを、俺は知らない。
ジェイは明らかに、アンリの反応を楽しんでいる。
俺の目の前で今、俺の知らない何かが動いている。
アンリの弾丸はジェイの前髪を跳ね上げた。
天使の銃が、ジェイには当たったのである。
やはり彼は、ただの人間ではない。
だがしかし、完全な天使でもない。
なぜなら彼は、天使が触れ合えない人間たちと、関係している。
「おい、ジェイ」
「ダメ！」
ジェイに向けて話しかけた俺に、アンリが強引に割り込む。
先ほどまでの、冷静さを欠いた顔で、懸命に俺の袖を引っ張った。
「ヴィムやめて。お願い、お願いだから――」
「おまえは一体、何者だ？」
「ダメ、ダメだよ。ヴィム、こんなヤツと話しちゃ、ダメだってば……」
「はッ！こんなヤツ呼ばわりなんて、嫌われたもんだなぁ」
吐き捨てるように言って、ジェイはにやけた表情を俺に向けた。
だが、その顔つきとは対照的に、その瞳だけは、笑っていない。
「おまえもさぁ、さっきの会話聞いてたんだろ？ジェイだ。安藤組長の義理の息子で、若頭をやってる」
「そんなことを訊いてるんじゃない」
「それじゃあなんだ？スリーサイズでも教えりゃいいのか？」
「おまえと、アンリは、一体どういう関係なんだ？」
「やめてよッ！」
泣きそうな顔つきで俺を見上げ、絶叫するアンリ。
しかし、そんな彼女の反応に、ジェイはそそられたらしい。
「いいだろう、教えてやるよ。俺はなァ、昔アンリと――」
「やめて――ッッ！！」
悲痛とも言える叫び声とともに、アンリが銃を持った右手をジェイの頭部へと突き出す。
ジェイがそのアンリにクロスカウンターを被せるようにして、拳銃を突きつける。
俺も、反射的に、抜いていた。
二挺の得物を、構える。
その瞬間。
ジェイの手にもう一挺、似たようなオートが把まれ、その照準はぴったりと俺の眉間を貫いていた。
巴を描いて交差する５挺の拳銃。
誰かが動けば、誰かが死ぬ――。
凍りつく、ふたりの天使とひとりの男。
そんな均衡をいとも容易く打ち破ったのは、ジェイの笑い声だった。
「ははははははっ、驚いたな。そういうことか」
俺を見て、ジェイが笑っている。
まるで宝物でも発見したような楽しげな表情を浮かべて。
いともあっさりと、銃を二挺とも下ろして見せた。
「おい、そういうことって……一体なんだ？」
「もういい。いいってば！」
アンリはすぐさまモーゼルを下ろすと、ジェイになおも食い下がろうとする俺の、銃口の真正面に立ちはだかって、俯く。
「もういいから……もう、どっか行ってよ……」
その言葉は、ジェイに向けられたものなのか、それとも、俺に向けられたものなのか。
アンリが自らの肩を抱き、呟く。
彼女の心をそのまま表すかのよう、背中の羽根が大地を向いた。
天使の小さな身体は、さらに小さくすぼまる。
ジェイは自らの銃でポンポンと肩を叩き、余裕綽々といった様子で俺の方を眺めている。
「そうかそうか、クククク――」
含みのある笑顔を見せつけながら、ゆっくりと踵を返す。
アンリは見ない、決して、ジェイを見ない。
背を向けたまま、思い切り目蓋を閉じて、俯いている。
闇に消える間際、ジェイが振り向いた。
「よォ、新入り。あの子なァ、もうすぐだぜ？」
「あの子……？」
ジェイの言葉は、一体なにを指しているのか。
明確な指示対象は、何一つなかった。
ただ直感が、俺の口を動かしている。
「――小巻のこと、か？」
「おお、よくわかったな。おまえ、なかなか勘がいいぜ、ははははは」
「おい、ちょっと待て！もうすぐって、一体なにが――？」
「それを言っちゃあ興醒めだろ？楽しみは、最後まで取っておくもんさ」
「おいちょっと待て――！」
「まぁ、それにしたって、おもしれえことになってきたなァ。ははははははは」
呼びかけに応じる素振りも見せない。
他人事のように呟いて、哄笑をひとつ漏らすと、ジェイはその姿を闇に溶かす。
夜空には、星が降っている。
街外れの神社に、天使がふたり。
遠くから、微かに車のエンジン音が聞こえる。
「アンリ、あいつは……」
静寂に堪えきれないよう、訊ねるが。
アンリは何も言わない。語ろうとしない。
うつむき、拳を握り締め、頑なに口を閉ざしている。
気まずい、沈黙。
――誰にでも、知られたくない過去はある。
今更のように、ペーターの言葉が耳を突く。
俺はもしかして、アンリの一番知られたくない部分に、土足で踏み込むようなまねをしてしまったのだろうか？
それが例え、彼女のことを思っての行為であったとしても。
「あの――すまなかった」
俺の謝罪に返答することも、
いつものように、怒りにまかせてモーゼルを撃つこともなく。
アンリは、俺を残し飛び去ってゆく。
わずかに欠けた満月に、天使の後ろ姿が静かに溶ける。
高く飛ぶほどにこの地球は丸みを増してその姿を見せる。
星空を鏡に映しこんだように街は灯を燈し、その灯の下には数え切れないほどの人間が息をしている。
これから。
少なくともこの灯火の数だけ俺たち天使は、人の死を撃つことになるのだ。
「――この間なんか、また突然、変なヨーグルト作り始めてさ」
聞き覚えのある声。
俺の視線は、吸い付けられるように街並みを見下ろす。
街の繁華街、小巻が見たことのない女性と立ち話をしている。
互いに笑顔を浮かべながら、その声はどんどんと大きくなっていく。
打ち解けた様子から見て、おそらく友人なのだろう。
ごくごく平和な、小巻の笑顔を眺めながら、俺はぼんやりと思う。
――いつか俺は、彼女の未練も穿たなければならないのだろうか？
「へぇー。じゃ、お店を辞めちゃって以来会ってないけど、さっちゃんも相変わらずなんだ」
「そね、あの子はほんと、なんとも言えないっていうか――」
「はは、なんとも言えないわね、まったく」
「ま、リエに言われたらおしまいか」
「ちょっと、それどういう意味よー？」
苦笑する、リエと呼ばれた女性は、サチのことも知っているらしい。
卒業式以来会っていない、ということは、以前同じ学校に通っていた、ということだろうか。
彼女はまるで、この世の中には不幸などなにひとつ存在しない、というような、弾けんばかりの笑顔を浮かべて、小巻に訊ねる。
「あ。ちょ、ねえねえ小巻。あの人ちょっとカッコよくない？」
「え？どれどれー？」
「ホラ、あそこの信号。トラック止まってんじゃん。その――」
「あー、わかった。つーか指差さないでよリエちゃん」
「あーごめん。で、どうよ？」
「んー。カッコよくない」
「嘘！マジで！？」
「マジよー。リエちゃんやっぱちょっと変だって」
「そっかなあ、あたしかなりタイプなんだけど」
「まぁ、趣味がカブらなくていいんじゃない？」
「……なーんかちょっと、あたし見下されてる気がする」
「そんなことないって！ほら、なんて言うの？蓼食う虫も好き好きって言うし」
「やっぱりバカにしてるしー！」
笑顔のまま、リエは小巻を小突く。
額を押され、小巻はわざとらしくぐらついてみせた。
「うー、痛いよぉ。リエの馬鹿力！」
「ふっふっふ。黒帯を舐めるなー」
へっぴり腰で空手のような構えを見せてから、リエは手にした時計を見る。
「あ、あたしちょっとアレだからさ、またね小巻」
「なにぃー、またデートぉ？」
「そそ。デートよ」
「あ、なにその顔？ちょっとムカつくんですけど」
「で、今度の彼は、お望み通り実業家？」
「前と変わってないって」
「ま、小巻も早くいいの捕まえなよ。ばいばいー」
リエは去り、小巻も仕事に戻る。
そうして俺はいつの間にか、彼女の笑顔に見とれていた自分に気づく。
思えば小巻は、誰かに向けて微笑みをつくって見せたり、母親のように妹のことを愛おしんだりしてばかりで、たとえば今のように、気の置けない友人と、対等の笑顔を見せた記憶がなかった。
――あんな顔も、できるんだな。
ぼんやりと、そう思う。
と、遠く闇の向こうに、ひとりの少女が中空を滑った。
まるで天使のように、夜空を我が物顔で翔ながらも、彼女に羽根はない。
「あ、天使……」
フーコは俺を認めると、咄嗟に笑顔を作ろうとした。
蘇る、昨日の記憶。
小巻のいる病室をこっそり覗き、呼びかけに反応することもないままに、姿を消したフーコ。
彼女だって、それを気にしていないはずはなくて。
口元だけ釣り上げても、その目はまるで絵に描かれたように固まってしまっている。
「きれいな、満月だよね」
視線をわざとらしく逸らして、低く昇った満月に向け、ようやく彼女は笑ってみせることができる。
その横顔を見て俺は、もしかしたら、と思う。
もしかしたら、フーコは今までもずっと、笑顔を作っていたのかもしれない。
笑えない病状、笑えない世界、笑えない――ラストチャイルドという立場。
たとえ泣き叫んだって誰にも届かない彼女の声。
だから、笑ってしまうしかないのかもしれない。
いくら泣いて見せたって、彼女の立場は変わらない。
どれだけ大声でわめきたてても、ラストチャイルドという彼女を救うことができる人間は、この世のどこにもいないのだ。
フーコは、だから、仕方なく笑う。
俺は、黙ってフーコの横へ降りる。
フーコの見下ろす路上では、小巻が警備員の制服に身を包んで。
フーコが腰を下ろし、屋上から足を投げ出してプラプラさせる。
俺も彼女に倣って、彼女の隣に座った。
今日は、羽根についての注意は受けなかった。
「ねえ、天使――」
フーコは街を見下ろしたまま、昨日のことを謝るように、軽く俺の顔を覗き込んで、
「――すごいこと聞いていい？」
「なんだ、いきなり？」
緊張した顔つきで、彼女がなにを言おうとしているのか、俺には想像もつかなかった。
フーコは大きく息を吸い込む。
それからゆっくりと瞬きをする。
そして、俺の目を見据える。
口を開く。
「人はさ、なんで生きてんのかな？」
――たしかに、すごい。
あまりの質問に、頭の中が真っ白になる。
思わず目を見開いて、フーコの顔を覗き込んだ。
フーコは驚くほど真剣な顔つきで、逆に俺の顔を見返す。
口を真一文字に結んで、それ以上一言も話そうとしない。
月明かりの下、しばし俺たちは、見つめ合う格好になる。
――これは、競争だな、と俺は思った。
そして、
その競争に、
俺は勝った。
「――くひひっ」
先に吹き出したのはフーコのほうだった。
だが、俺もすぐに絶えきれなくなって吹き出す。
「はは、天使に聞くか、それ？」
「だよねぇ、あはは。だから前置きしたじゃん。あー恥ずかしい」
そう言って鼻の頭をかくフーコ。
今まで見たことのない、それは彼女の本当の笑顔かもしれなかった。
こうやって、冗談のように笑って見せてはいるが、フーコが発したその疑問は、彼女の本心からの疑問に他ならないことを、俺はよく知っている。
それが、真剣な悩みだからこそ、俺は笑って見せた。
天使の俺には、人間の彼女の疑問に、正しい答えを与えてやることができなかった。
俺はなにも答えず、笑うしかないのだ。
けれどもそれは、決して彼女を裏切るような行為ではない。
風子だってもちろん、天使の俺に、人が生きる意味を答えられるとは思っていない。
天使が思う人の生きる意味が、そのまま人間の思う人の生きる意味に、重なるはずがない。
それを知っているうえで、フーコはその疑問を、俺にぶつけてくれた。
正解を得るためではなく、ただ、彼女の本心を、俺に打ち明けるためだけに。
俺への信頼を、告白するかのように。
二人で、笑顔をかわしているうち、最初に顔を合わせたときのぎこちなさは、嘘のように消えていた。
「けどさ、ホントにそう思うんだよ。純粋な疑問としてさ。もう未来なんてないのに――」
「子供が生まれないってさ、もうこの世界に、希望がないってことでしょ？」
「そんでもって、その最後の希望、ラストチャイルドがこんな状態じゃ――そりゃ、地球に未来なんてないって」
「とっくの昔に義務教育なんて過去のものになっちゃって、じきに街からは『２０歳未満お断り』の看板も消えちゃって」
「気づけば世界は老人だらけ。あとは世界が滅び行くのを待つのみ、みたいな、ね。にひひ」
彼女には未だ、世界が滅びへ向かっているという現実に、リアリティーが感じられないのだろう。
だから、フーコは、照れ隠しのように笑う。
だが、それでも、彼女はラストチャイルドだ。
その真実は、曲げようがない。
「だから、そんな世界で、人間が生きていくことに、何の意味があるのかなぁ、って」
「――ねえ、君はなんで、生きてるの？」
答えてやらなければならない、と思う。
フーコは、自分の心を俺に打ち明けてくれた。
彼女は自分が生きることに、何らかの価値を見い出したがっている。
間違っていても構わないのだ。
大切なのは、正解を与えてやることではない。
俺の本心を――俺が本当だと思う生きる意味を伝えること。
彼女とともに、彼女の苦しみを、分かち合ってやること。
それでも俺は、フーコの問いかけに、答えることができない。
俺の中身は、悲しいくらいに空っぽで。
「あはは、そんな深刻な顔しなくても。冗談みたいなもんだし」
フーコのフォローは、逆に俺の心を抉る。
俺は、彼女にどんな風に思われているのだろう？
無口な天使？自らの正体を明かさない天使？
フーコは羞恥に耐えながら、自分の本心を明かしてくれたというのに。
「天使はたぶん、『天の使い』ってくらいだから、神様のために生きてるんだろうね」
「それでもって、神様はなぜ天使を、この世界を創り給うたのか。その意味は誰も知らない。神のみぞ知る、ってね」
「そうかも、しれないな」
力無く、頷くしかない。
いったい天使は――俺は、何のためにこの世に存在しているのか？
死者の未練を解き放つため？
しかし、それは天使にとって本能のようなものだ。
人間は、食べるため、子孫を残すためだけに生きている、と言ってしまっていいのだろうか？
そんな答えで、果たしてフーコが――いいや、それよりもまず、この俺自身が満足できるだろうか？
「私はね、天使――」
先ほどまで小巻とリエが喋っていた道路を、フーコはぼんやりと眺めている。
「――ずっと罪悪感を感じてた」
「罪悪感？」
表情を変えず、彼女は言葉を続けた。
「うん。私が、私より下の子供が生まれないんだって知ったのが小学校に上がる前くらいかな、ママに教えてもらったんだ」
行き過ぎる車のヘッドライト。
「ママはそのあとすぐに家を出てった」
フーコは相変わらず、プラプラと脚を揺らしている。
「それから、オヤジがどんどん荒れちゃってさ。私のことを、ことあるごとに殴ったり」
「今考えればくだらないことなんだけどさ、そのときはね、私は罰を受けてるんだって思ってた」
「私が生まれてきてごめんなさい、私が人間でごめんなさいって……」
「なんだろね、子どもって単純でさ、関係ないことまで全部背負って」
「オヤジが殴るのも、小巻ちゃんが毎日泣いてたのも、全部全部、自分が悪いと思い込んで……」
そこまで言って、彼女の唇は動かなくなった。
そんな彼女の心理を、俺が理解することなどできるわけがなかった。
天使には家族はいない。
痛みすら、感じることはない。
未練に呼ばれるとき、精神的な苦痛を感じることはあるが、それが人間が感じる身体的な苦痛とどれほど似通っているものなのか、確かめる術はない。
彼女を理解したいと考える資格さえ、俺にはないのだろう。
「私ね、ヴィム――」
振り返り、彼女が俺の顔を、少し恥ずかしげにのぞき込んだ。
「今まで、人を本気で好きになったこともないんだよ」
「俺だってそうだ」
それは、俺が唯一、フーコに明かすことのできる、自分の本心だった。
天使の存在意義も、人間の生きる意味も知らない。
けれども、未練を穿ちその後に浴びる光の飛沫。
あそこで感じる、強烈な人間の愛情を、自分が持っているとは思えない。
例え、俺がここで命を失っても、人間たちのように、強烈な未練をこの世に残して暴れ回る姿なんて、想像もつかない。
「そう、か」
ぼんやりと、どこか寂しそうに呟いて。
「私もどっちかっていうと、似てるのかも知れないね、天使に」
天使に――。
かすれそうなその言葉は、果たして俺のことを指しているのか、それとも天使という種全体を指しているのか。
「あ――」
唐突に、フーコが俺とは反対の方向へ視線を投げる。
いつの間にか、宙に浮いた小さな天使が、こちらを冷然と見下ろしていた。
「また、そのクズと話してるの？頭おかしいんじゃない？」
その視線は、いつにも増して鋭い。
しかも、今日はいきなりクズ呼ばわりだ。
「アンリ、いい加減、そんな言い方は――」
言いかけて、やにわに、あの感覚が俺を包む。
それは、そう――
「行くわよ、仕事」
天使の仕事。
人の死に引かれ、人の死を断つ。
アンリはもう俺を待たず、地上へと急降下してゆく。
――それ以上、その場にとどまるのは、耐えきれないとでも言うかのように。
「私、なんか嫌われてるんだよね。アンリちゃんに」
寂しげに、フーコが笑う。
その横顔が、リエと会話を交わす、笑顔の小巻に交差して見えて。
心にもないことを、言ってしまう。
「アンリは、素直じゃないからな。きっと照れてるだけだろ」
「いいよ、別に慰めてくれなくたって」
どうも俺は、嘘がつけないタチらしい。
フーコは、苦笑いを浮かべて続けた。
「でも……うん、ありがと。ヴィムのおかげで、ちょっと元気出たかも」
「あいつには、ちゃんと俺から言っておくよ」
「うん、そう言ってくれると嬉しい。でもさー、あんなに冷たくされるいわれはないと思うんだけどなー」
「ねぇ、ヴィム。私、なんか悪いコトしたっけ？」
「いや、俺はそうは思わないが――」
と、告げる俺を、徐々に苦痛が襲う。
脳裏で礫の群れがゆっくりと蠢いているような、鈍痛。
いつの間にか、その痛みが顔に表れていたらしい。
「あ、ごめん。仕事に行かなきゃならないんだっけ？」
「私のこと、別に気にしなくていいから。さっさと成仏させてあげてきちゃって」
「ああ、すまない」
天使の本能が、まるで吸い寄せられるよう、未練を求めている。
俺は抗うこともなく、夜空に翼を羽ばたかせた。
アンリにはすぐに追いついた。
俺たちはとある繁華街の一角に降り立つ。
神社での一件、ジェイとの邂逅がまだ、俺の中では燻ぶっていた。
アンリは何かを知っている。
俺の知らない、何かを。
だが、俺は昨日、アンリに目の前で返答を拒否されたばかりだった。
先ほど、フーコとは上手く仲直りできた気がするが、アンリは限りなく強情だ。
果たして、アンリにジェイのことを、さらに訊ねるべきなのだろうか？
「なぁ、アンリ」
いつまでも迷っていても、ただ沈黙がその重みを増していくだけだ。
自分の態度を決めもしないまま、ともかく俺は彼女の名を呼ぶ。
振り返るアンリは、どこか憔悴しているように見えた。
ヒステリックな目つきで俺を睨み返して、開口一番、
「ジェイのことは、教えないわよ」
「別に、誰もジェイのことなんか――」
訊こうとしたわけではない、と続けようとしたのだが、アンリは有無を言わせず俺の言葉を遮る。
「嘘でしょ？ホントはずっと、ジェイのことを気にかけてるクセに」
ジェイのことを訊こうとして声をかけたわけではないが、彼のことが気になっているのは確かだ。
俺は咄嗟に、反論することができない。
まるでその沈黙を、俺の嘘の証と受け取るかのように、アンリは一気にまくし立てる。
「ヴィムはさ、そんなこと気にしてるような場合じゃないでしょ？未練にまた連れて行かれるよ」
「あのときはペーターにたまたま助けてもらったからよかったけど、あたしひとりじゃどうなっても知らないからね」
「ああ、すまん。だが……」
「それにあたし言ったよね。人間に興味持ったってロクなことないよって」
「ねえヴィム。あたしたちは天使なの。お願いだからしっかりしてよ」
しっかり――アンリはしているつもりなのだろう。
しかし、今のアンリはどこか危うさを隠せないでいる。
必要以上に饒舌になっているのも、その心の内にある不安を露出させないためか。
ただでさえ、不安定なのだ。
少なくとも、これ以上アンリを刺激するのはよくない。
この場に人の死の予兆がある、それだけは間違いのない事実。
死が始まってしまえば、それは俺たちにとって仕事であると同時に、命の危険でもあるのだ。
居酒屋の店員だろうか、呼び込みの青年が必死になってメニューを掲げて通行人を追いかけている。
フーコが言ったとおり、そんな居酒屋の入場年齢制限も、あと２年でその存在意義を失うことになる。
どこにも希望が見えないままに、徐々に色あせていく街並み。
原色のネオンが瞬く下、人いきれの中に、リエがひとり立っていた。
携帯電話を開き、眺めるともなく眺めているリエ。
デートだ、と彼女は言っていた。
その相手との待ち合わせなのだろう。
通りがかった数人の若者グループが彼女に目を留め、声をかける。
リエは彼らの顔を確認することもなく、すげなくあしらった。
素直に去ってゆく若者たち。
断られた彼らのうちのひとりはまだ、リエのスリットの入った長い脚を名残惜しそうに振り返っている。
高めのヒールに乗った踵からアキレス腱、ふくらはぎのラインは滑らかな曲線を描く。
そのラインは膝の裏で一度収束し、弾みをつけるようにして尻を形作る。
ピンと張った背筋と尖った顎が、彼女の強い意志とプライドを物語っているように見える。
「あー、まただわ」
ため息とともにアンリが吐き捨て、俺はようやく彼女のことに見入っていたことに気づく。
言われた側から、すぐこれだ。
俺は自分の意志の弱さに呆れながらも、アンリに向かって頭を掻いた。
「ああ、すまん。つい……。いや、人間に興味を持つのはよくないな。気をつける」
「ちがうわよ、あれ。あのふたり」
アンリの示す先には、例の大男と細長いオカマ。
ふたりはリエの前で、おもむろに立ち止まった。
確か大男はビッグサム、それにオカマっぽい男は新沼――。
「ふぅん、悪くないじゃない、これも」
新沼はまるでマネキンでも品定めするように、リエの身体を下から上まで舐めるように見回している。
「あ、お、え、おれも、そう思う、思う」
リエは、無視している。
私の前にあなたたちはいません、彼女の顔はそう言っている。
「まぁ、ツンツンしちゃって。かわいいじゃないの、ねえ」
新沼がリエの頬に白い指を伸ばす。
滑らかなその指も、やはり異常なほどに細長い。
リエが勢いよく手を振り上げ、新沼の手を弾き飛ばした。
新沼はあらぬ方向に腕をあげたまま、それでもニヤニヤと笑っている。
「ねえ」
「なによ」
リエと彼らとの会話が、初めて成立した。
先ほどとは打って変わり、今度は正面から睨みつけている。
「――好き」
呟くが早いか、新沼はリエの両手首を掴み上げ、舗道の真ん中で彼女の唇に吸い付いた。
「ん、んぐっ！」
振りほどこうとするリエ、しかし、新沼の方が腕力が強いのだろう、腕の位置はほとんど移動しない。
なんとか首だけを振り払う。
唇は離れたが、まだリエの顔は新沼の舌の届く位置にある。
必死になって顔を逸らすが、新沼の舌がカメレオンのように追いかけてくる。
「ちょ、ねえ。ちょっと待ってよ、もう……」
やけに落ち着いた口調。
リエは目を細めた。
唇の間から舌を半分だけ覗かせて妖艶に新沼を見つめた。
「あたしだってお姉さんみたいな美人、嫌いじゃないんだからさ」
今度は、リエが誘っている。
手首を掴まれていた細い指に、指を絡めて――。
「んふっ」
新沼の唇が、満足に歪んだ。
瞳に恍惚とした色を見せたまま、引き入るように唇を寄せる。
リエはその目で新沼を誘い入れながら、新沼の肩をしっかりと掴むと、ゆっくりと膝を引き上げる。
右足が、舗道から２０センチほどの高さで止まった。
そのまま、渾身の力を込めて、ヒールを真下に突き落とす。
新沼の、左足の、甲へ。
リエの目に自信という名の光が灯る。
唇はまだ触れていなかった。
新沼に息を吹きかけるよう、リエの唇が動く。
――突き刺され。
だが――リエのヒールが叩いたのは、アスファルトだけ。
新沼は、まるでＰＫを蹴る直前のサッカー選手のように、左足を引いていた。
そのまま股関節をやや開き、膝を回転軸にしてそれを振り下ろす。
リエのしなやかな曲線を描くふくらはぎの少し上、膝頭を外から巻き込むような新沼のインステップ・クロス。
それは蹴ったというより、何か幅広の鞭のようなもので思い切り打った感じだった。
「あぅくっ――！」
ふくらはぎから一気に駆け上がる苦痛に、顔を歪めるリエ。
恐らくは生まれて初めて経験する種類の痛みだろう。
正確な打撃が人間から奪うのは、運動性能だけではない。
抵抗しようという気力そのものが萎えてしまうのだ。
リエの身体がゆっくりと傾いでゆく。
細く長い首はガックリとうなだれ。
舗道に膝を付いたリエ。
全身に痺れがまわり、蹴られた場所をさすることすらできない。
だから、それはもう他人事のようにしか感じられず。
リエはこのとき、去年彼氏と一緒に受けた健康診断を思い出していた。
――そう言えば、ケンの視力は両目ともすごく良かったな。
絶望に打ちひしがれそうになりながら、それでもリエは顔を上げる。
ものすごい勢いで向こうから走ってくるのは、今日のデートの相手。
今、助けてやる、待ってろよ！
そう叫んで、車が行き交う大通りを横切って。
自分でも気づかないうちに、リエの瞳から涙がこぼれ落ちる。
――目が悪かったら、よかったのに。
心から、そう思う。
――見つけなきゃ、よかったのに。
ケンに見えているのは、細長いオカマと馬鹿でかい男、それに跪く自分のかわいい彼女。
こんな光景を見てしまったなら、彼は自らの力も顧みず、全力で助けにきてくれるだろう。
そうしてリエは、すでに新沼たちの本性を見抜いていた。
この男たちは、刃向かうものには、絶対に、微塵も、
手加減することを知らない。
リエはとうとう、顔を上げる気力すら失ってしまう。
――見つけなきゃ、よかったのに。
リエの願いも虚しく、ケンは彼女の姿を見つけ、ビッグサムに飛びかかり、
跳ね返され、転がり、また立ち向かい、殴られ、殴られ、殴られ、投げ飛ばされた。
車道へ。
それを待っていたとしか思えないようなタイミングで、一台の車が走りこんでくる。
頭を下にして車道へ飛び込んだケンをフロントバンパーの下に巻き込み、運転席側の片輪、次いで助手席側の後輪が浮く。
運転手はその段になって、やっと急ブレーキをかけた。
何かがどこかへ引っかかったのか、ケンの身体を引きずったままスリップする車。
ケンはリアのバンパーから上半身だけ出す格好で両手を宙に投げ出している。
顔の半分が抉り取られていて、アスファルトには蛇行する血の跡ができる。
突如そのケンの身体が起き上がり、ケンはナンバープレートに顔面から突っ込んだ。
後輪が浮き上がるほどに、車が急停車したのだった。
その車は、電柱に突っ込んでいた。
砕けたフロントウインドウからは運転手、リアバンパーの下からはケンが飛び出している。
ふたりの姿は、まるでどこかから飛んできてこの車に刺さったように見える。
そしてもう二度と、動かない。
死の予兆が現実のものとなる。
「――そん、な」
リエの細い腕が、何かを掴むように、求めるように、宙に差し出される。
細かく震える、指先。
いつの間にか、アンリがアスファルトに降り立ち、リエの真正面に立ちはだかっている。
いつもは空から見下ろすだけのアンリの瞳が、今はなぜか同情に満ちているように思えた。
アンリは伏し目がちにリエの顔を見下ろしながら、差し出された手に、自らの手を重ねる。
重なり合う、手と手。
掴むもののないリエの指は、力無く宙を掻き。
記憶を手にしたアンリは、うつむいたまま何一つ感想を述べることなく。
天使と人は、すれ違う。
リエが大きく息を吸い込むのがわかった。
二挺拳銃を把んでいなかったら、俺は耳をふさぎたい気分だ。
人の死は死者だけのものではない。
残された者にもまた、それぞれに植えつけられる、死、があるのだ。
「いやああああああああ！！」
悲鳴は常に、腹式呼吸で発せられる。
人間がその肉体のみで発出できる、最も大きな音。
そしてそれは、決して雑音に溶けることがない。
電柱と融合するようにして停車している車が、光に包まれる。
死者の死が始まる。
見も知らぬふたりの死者は、きっとその一瞬、互いを恨みながら死んだだろう。
なぜ今、この車は走って来るんだ？
なぜ今、こいつは飛び込んで来るんだ？
その疑問を、彼らは互いにどこかで解くことがあるのだろうか。
ふたつの光柱。ふたつのプリズム。
それぞれに違う人生が今交差し、互いを死へと導いたのだ。
事故車は巨大な発光体となる。
２本の光は巻き上がり、互いを食い合うようにして天を突く。
鳴り響く不協和音。
上空で鋭角の軌道を描き、唸り、襲い掛かる、天使へ。
「なっ！」
「速ぃっ――！」
人の死が双頭の龍になる。
俺たちが銃を構えるよりも早く、轟音を伴って光が降ってくる。
「逃げろアンリっ！」
地を蹴り、俺は右へ、アンリは左へ飛び退く。
ふたりの死は抱き合ったまま、ひとつになってアスファルトへと垂直に突き刺さる。
波紋を残して跳ね上がり、また２手に分かれる。
シンメトリックなその飛跡はまるで、狂ったオーケストラ指揮者のタクトに導かれ。
交響曲は天使の耳を、頭蓋を劈く。
「なんなの、いったい！？」
死に追われるアンリの指はトリガーにかかったまま、まだ弾丸はひとつも発射されていない。
その光の勢いに、照準が合わないのだ。
「ちょっと、こんなの聞いてないよ！」
悲鳴じみた声で叫ぶアンリ。
俺も今まで、こんな動きをした未練は見たことがない。
「ちっ！」
俺は地を滑るように低空を飛び、光源となっている事故車のルーフに飛び乗る。
歪んだ人の死の、俺は背後に回りこんだ格好になった。
足元にも、光が蠢いている。
人間が水たまりに飛び込んだときのよう、死の欠片が飛び散る。
正面から迫るのは、ケンと呼ばれたリエの恋人の死。
生前の彼がビッグサムに飛び掛ったその数百倍の加速度を得て、俺に食いかかってくる。
――ＯＫだ。今、楽にしてやる。
俺は二挺の拳銃をそれに向け、立て続けに引き金を絞る。
ケンの死はその弾丸を次々に受けて大きく波打ちながら、なおも俺を諦めない。
俺を飲み込めば生き返ることができると、頑なに信じているように。
俺は撃ち続ける。
その死は死を迎えてなお、死を拒んでいる。
リエがケンの死骸に駆け寄り、右半分が赤い肉塊と化したその顔を見て嘔吐した。
なおも連射される、解放という名の双の銃弾。
俺は手首に神経を集中し、決して照準をずらさない。
ついに、ケンの死が爆ぜる。
――なぁ、何で俺なんだ？
未練が解放される直前、その飛沫を全身に浴びて、
彼の死からそんな声が聞こえた気がした。
残るひとり、運転手のほうが空高くアンリを追っている。
逃げ惑う、小さな天使。
彼女の銃口はもう、あさっての方向を向いて用を為さない。
俺はその光に寄り添うように舞い上がりながら、弾丸を撃ち込んでゆく。
穿つモノ、穿たれる者。
その終焉が今、真の意味で終わろうとしている。
散失する、見知らぬひとりの人間の死。
散り、失われたひとつの命。
それに立会い、解放することでしか生きていけない、俺とアンリは銃を把す天使。
「大丈夫か、アンリ？」
「……うん」
路上では救急車が２台、今更に到着する。
事故を起こした自動車のまわり、遠巻きに輪を作っている人間たち。
一様にみな目を覆いながら、それでも立ち去る者より立ち止まる者の方がずっと多い。
彼らはその無残な光景を見て、自分がまだ生きていることを確認しているのだ。
そして、安心しているのだ。
その陰で。
ビッグサムがリエを担ぎ上げ、新沼とともに闇へ消えて行った。
リエは気を失っているようだ。
すぐに見えなくなる３人。
ネオンの光源は天然の太陽とは違い、照らすべきでない部分にはしっかりと陰影を作る。
「おい、アンリ？どうしたんだ」
「ううん。別に、何でもないんだけど」
アンリはいつの間にか、リエたちを追うように、宙を滑り出している。
アンリが人間に興味を抱くことすら、珍しいのだが。
それ以上に、彼女の表情が、今にも崩れてしまいそうに見える。
リエからの記憶が、アンリに何かを伝えたのだろうか？
「何でもないはず、ないだろ？おまえが人間についていくなんて」
「天使は人間に近づいてはいけない。……そうじゃ、なかったのか？」
「それはそうなんだけど――」
夜空を行くアンリは、軽口をたたく余裕さえない。
リエたちを追いながら、ただひたすらに翼を羽ばたかせる。
「ちょっと、気になることがあって」
「気になること、な。――俺も一緒に行くぞ」
俺の一方的な宣言に、文句をつけることもなく、アンリは三人を追いかける。
小巻の友人であるリエのことも、もちろん気にかからないわけではないが、それよりなにより、最近のアンリが見せる不安定さが、俺には心配だった。
俺はアンリに並んで、無言で新沼たちの後を追いかける。
建築基準を完全に無視した路地裏の雑居ビルには、非常階段がなかった。
３階の空きテナントは、バーが倒産したまま一度も募集がかけられていない。
新沼がカウンターの向こうに立ち、慣れた手つきで氷をピックしている。
透明な氷は完全な球体、すっぽりとロックグラスに収まる。
「で、なんにします、お客さん？ ｣
カウンターに座るのは、ショートカットの女性。
スリットから長く伸びる脚のラインが目を引いている。
「む、むぐぅ、うぐ……」
リエの口には、おしぼりが詰められていた。
身体は縛られているわけではない。
だが、ビッグサムに手首を掴まれ、それを彼女の腰の位置に固定されているだけで、リエはまったく身動きが取れない。
「ん、なにかしら？よく聞こえないわ？」
新沼のいたぶるような言葉に、宙に浮くアンリは、まるで自分が責められているよう、歯を食いしばる。
もしも、彼女のモーゼルが人間を傷つけることができれば、間違いなく新沼たちを撃ち殺していただろう。
今にも叫び狂ってしまいそうな、追いつめられた顔つき。
だが、それとは対照的に、リエの目は強い。
ついさっき目の前で恋人を亡くし、気が付けば妙な店に拉致されて口の中におしぼり。
それでも彼女の目は意志を失わない。
意志とは、殺してやる、でも、訴えてやる、でもない。
ただ自分は、おまえたちを全人格をかけて軽蔑している、という目だ。
カウベルが鳴り、飾り扉が開く。
「いらっしゃーい」
「ジェイ！！」
限界まで追い込まれていたアンリの感情が、爆発した。
すぐそばに俺がいることも忘れて、叫ぶ。
「ジェイ！ねえ、コレって何かの間違いでしょ？！」
「これ、アンタが命令したことじゃないよね？ねえ、アンタはそんな人じゃなかったでしょ？」
ジェイは、アンリの声を完璧に無視する。
この部屋には他にも人間がいる。
もしもアンリに向けて返答すれば、ジェイは周囲に奇異な目で見られるに違いない。
ジェイはその立場上、アンリに返答したくとも、できないのかもしれなかった。
普段ならそんなことに思いが回らないアンリではないのだが、やはり少し参っているのかもしれない。
アンリは涙ながらに、問いかけ続ける。
「ねえ、間違いだって言ってよ！お願い、お願いだから！」
「あの時、アンタがあたしを裏切ったのも、みんなみんな、何かの間違いだったって――」
「今日は、見ない顔がいるな」
そう、平然と呟くが。
ジェイの瞳が向いているのは、カウンターで自由を奪われているリエ。
その言葉は、アンリに向けられたものではなかった。
完璧に、無視された。
それだけで、アンリの勢いは、嘘のように削がれてしまう。
「そんな、ジェイ……どうして、なの？」
小さな肩をがっくりと落とし、その視線は茫洋と宙を彷徨った。
「珍しいわよね、この店に新しいお客さんなんて」
「じゃバーテンさんよ。そこのステキな姉さんに一杯作ってやってくれよ」
ジェイはおもむろにカウンターの一番端に座りこみ、リエを斜に見る。
舐めるような視線、怖気のする笑み。
「歓迎の乾杯といこう」
「はいはい、ちょっと待っててね」
新沼が振り向くと、棚にはリキュール類が一式揃っている。
そのレイアウトは営業中のそれとまったく相違ないだろう。
彼らがこの潰れたバーを頻繁に利用しているのがわかる。
細い指で、新沼はボルスブルーとピーチツリーをまず注ぐ。
それに少量のライチリキュールを加えてソーダ水で満たし、グレープフルーツのスライスを乗せてリエの前へ。
その手際を見れば、恐らくはプロのバーテンの経験も少なくないのだろう。
「――あちらのお客様からですわ」
おしぼりで口を一杯にしたリエの前に、青みがかった肌色のカクテルが置かれる。
「ぅん――！」
リエがジェイを睨む。
馬鹿にするな、とその目は叫んでいる。
「お嬢さん、これね、あたしのオリジナル」
「メリー・ゴー・ラウンドっていうの」
「ハッ」
「――ねえ、この意味わかる？」
ジェイが楽しそうにリエを見ている。
スツールに座るジェイのほうが、少しだけ目線が高い。
「なぁ、それ外せよ、もう。おしぼり。何か言いたそうだぜ？その姉ちゃん」
促された新沼がリエの口からおしぼりをつまみ上げ、引きずり出す。
「ぐっ、うげっ。あー、もう……。ちゃんと消毒してんでしょうね、それ」
「あーら、ごめんなさい。次からはちゃんとしとくわ」
唾液に塗れたおしぼりとブルーのカクテルを挟んで、向き合うリエと新沼。
「ねえ、あたし帰りたいんだけど」
「もう？これ飲んでからでもいいじゃない、せっかくだし」
「これ？どれ？」
ぺっと音を立てて、リエはそのカクテルに唾を吐き入れる。
「あらら？お気に召さなかったかしら？」
新沼は表情を変えない。
薄笑いを浮かべたままだ。
「彼氏がさ、あたしのこと待ってんだよね。病院で」
「よく知ってるじゃない」
「救急車が来たのは見えたから。そのあとは知らないけど」
「その後のこと、教えてやろうか？」
「なんなのよ、アンタは？」
突然会話に割り込んだジェイに、リエは軽蔑のまなざしを向ける。
――新沼と親しげに会話を交わすヤツが、まっとうな人間であるはずがない。
彼女の直感は、無論正しい。
「ガキはさっさと家に帰っておネンネしてれば？」
「死んだぜ、あの男」
「だから、アンタ誰なわけ？適当なこと言ってるんじゃないわよ」
「そうそう。自分が死ぬ間際に、手術台で誰かに囁いたってさ」
「『小巻ちゃん、愛してるよ……』ってな」
「デタラメね。あんたらの言うことを、あたしが信じると思うの？」
「はッ！即答だなァ。二人の絆は、かくも分かちがたい、とかかぁ？――おい、新沼」
「了解」
そういって新沼はカウンターの上に白い紙を広げ、手のひらほどの大きさのビニール袋から小麦粉のような粉をスプーンに一杯だけ掬う。
「そこのお兄さんが許可してくれたからね、特別サービスよん」
「ねえ、ちょっと」
「ん？どうしたの？」
小山になった白い粉を、新沼は匙で小分けにしている。
「好きにしたいんだけど」
「どうぞ？」
リエはまだ、ビッグサムに完全に動きを封じられたままだ。
「これ、どうにかしてよ」
「これ？んー、どれ？」
新沼はリエのほうを見ない。
細いストローを鼻に突っ込み、もう片方の鼻の穴を指で塞いで、勢いをつけて粉を吸い上げている。
これはダメかもしれないな、とリエは思い始めていた。
二年間、必死になって習った護身術も、今自分を抑えている大男には通用しない。
目の前のオカマなら、まだ話ができるかもしれないと思っていた。
もしかしたら、というその希望が、リエの心を支えていた。
だが、リエはこのとき、生まれて初めて麻薬だと思われるものを見た。
ヘロインとかコカインとか呼ばれている、たぶんそれなのだろう。
目の前で麻薬を吸われて、自分は何を思えばいいのだろうか。
オカマに蹴られたあとの、走ってきたケンの顔が目に浮かんだ。
――バカなヤツ。
あのアホヅラを、鏡で見せてやりたかった。
本当にあいつは、バカなヤツだった。
もうこの世界には、夢なんて一握りも残されていないっていうのに、夢見るように夢を語り。
今の世界がどうだろうと、俺には関係ないと言わんばかりに、自分の実力を顧みもせず、ただひたすらに、がむしゃらに。
自分のために必死になって走ってくれたあいつを、本当にかわいいと思った。
むちゃくちゃに愛らしかった。
大好きだと思った。
ずっといっしょにいたいと思った。
彼はあたしを守ろうと走ってきてくれた。
だからあたしも、あいつが守ろうとしてくれたあたしを、守ろうと思った。
これだけが、あたしにできる、最後の抵抗だ。
そう、リエは思った。
目が覚めたとき、リエは自分がこれからどうされるか、大方の想像ができてしまった。
そして、唯一まともに話ができるかもしれないと思っていたオカマは今、目の前で白い粉を鼻から吸っている。
顔を上げた新沼、その目はトロンと垂れ下がり、リエのために作ったカクテルを唾液ごと一気に飲み干した。
メリー・ゴー・ラウンドが、ゆっくりと回り始める。
新沼はリエを押さえているビッグサムの背後に回る。
後ろから手を回してバックルを外し、下着ごと引き摺り下ろす。
「ほらサム、足上げて」
ズボンとパンツを抜き取り、下半身が完全にあらわになる。
サムはまだ、リエの両手首を押さえたままだ。
リエには背後で起こっていることが何ひとつ見えていない。
「ちょっと脚広げなさい」
新沼が言って、サムの膝の内側を軽く蹴る。
サムは肩幅より少し大きめに歩を取る。
「んーいい子ね」
新沼の長い指がサムの尻の間を弄っている。
長い指で肛門を撫で、爪で引っかく。
鍛え上げられたビッグサムの尻の筋肉が、刺激のたびにピクピクと動く。
「お、おおぅ……」
リエの手を捕まえたまま、サムは前のめりになる。
リエの顔の横にサムの頭が来る。
大人と子どもほどに、その大きさは違う。
新沼の手は肛門に飽き、そのままサムの股の間から睾丸を掴みにかかった。
サムはすでに半勃起だ。
新沼が思い切りサムの双玉を握り締める。
「あ、あううう！」
そのおぞましい声を耳元で聞いたリエは顔をしかめる。
いいかげんにしてくれ、とその顔に書いてある。
だが、それがまだ始まったばかりだということはリエにも理解できてしまう。
腰の辺り、リエは拳で小突かれた、と思った。
だが、サムは相変わらず自分の手を離さないし、その角度から手を出せる人間はひとりもいない。
当たり前の結論に、リエは戦慄する。
あまりにも大きな、ビッグサムの「それ」。
新沼の長い指がピアニストのようにうねり、サムの裏スジからカリ首を嬲る。
それに合わせてビッグサムの身体が上下し始める。
息を荒げるサム。動けないリエ。
尻の間から新沼はその肉棒を握って、それでリエの尻をトントンとノックする。
冷静になれ、とリエは思った。
どこかに解決の糸口があるはずだ――と。
「さて、始めましょうかね」
新沼がそうサムに、踵を上げて耳打ちする。
呼応してサムがリエの身体を半回転させ、リエはふたりと正対する格好になる。
覚悟はしていたとはいえ、それは目を疑うほどの大きさだった。
「どう？おっきいでしょう」
新沼はまだサムの股の下からそれを握ったまま、プラプラと振って見せる。
サムはリエの両肩に手を置き、目を閉じている。
今、リエの両手は自由だ。
リエは護身術の先生の言葉を思い出していた。
どんな人間にも急所はある。
いくら鍛えていても、人間は急所を突かれれば弱いのだ。
例えば臍の真上、水月――。
リエは教えられたとおり、拳を作って中指の第二関節を尖らせる。
そしてその中指を親指で支えるように握りこみ、サムの腹へ突き刺した。
まったく、反応がなかった。
新沼にいたっては、リエが反撃を試みたことさえわかっていないようだ。
「嘘つき……」
泣くな、とリエは心の中で自分を叱責した。
何があっても、泣くな、と。
新沼の手が加速する。
サムがリエの肩に置いている手が震え始める。
「あう、あう、あう……」
サムがリエの肩を握り締めた。
「痛っ――！」
そして、まるで紙のように、リエの衣服は肩から引き裂かれた。
跳ねて飛び出すふたつの胸。
「いやぁあ！」
必死に隠そうとするリエ。
「お、おう、お、よ、よしみ、これ……」
「アラ美味しそう。なによサム、食べたいの？」
「あ、う、うん……おれ、食べたい……」
「じゃ食べちゃいなさい。残しちゃダメよ？」
新沼がそう言い終わるや否や、サムはリエの身体にむしゃぶりついた。
リエの抵抗など、サムにとっては快楽を盛り上げるためのスパイスにしかすぎない。
ふと、こんなに大きな舌は始めてだな、とリエは考えていた。
なぜ自分は、こんなに冷静なんだろう。
冷静なままレイプされるのがこんなにも悔しくて悲しいことだなんて、誰も知らないだろうな。
どうせなら、泣いてしまえばよかったかな――。
ベロンベロンと音を立ててサムはリエの上半身を舐めまわす。
キメの細かいその肌触りを楽しみ、乳首の反応を楽しむ。
「アラ、あなた気持ちよくなってるんじゃない？」
「――なってないわ、残念だけど」
腹にサムの顔を貼り付けたまま、リエは新沼に毅然と言い放った。
「だって、乳首立ってるじゃない」
「それは生理現象よ。気分は最悪。殺したいわマジで」
「よく喋る子ねえ。サム、この子、よく喋るわ」
それで意図が通じたのだろう。
サムは顔をリエの身体から離し、彼女をスツールから引き摺り下ろした。
リエは冷たい床に膝を付く格好になる。
目の前で見るそれは、本当に長い。
リエの顔より長い。
「ありえないって……」
「んね、あたしもそう思うわ」
その和やかな口調とは裏腹に、新沼はガッチリとリエの頭を掴んでロックした。
「ちょ、痛い――って――」
首を振れば、たわわな胸もいっしょに揺れる。
「はい、おいで」
新沼はまるで飼い犬に命令するように、サムに言う。
現にこの男は、飼い犬のようなものなのだろう。
サムは自分のものに手を添えて、ゆっくりとリエの顔へと近づける。
「ちょっとそれで叩いてみなさいよ」
「お、う、うん、わかった」
サムは太く長いそれを一度右に振り、勢いをつけてリエの頬を叩いた。
「いっ――」
「もっと！」
「うん」
今度は左から。
「――ったいっての！」
頭を鷲掴みにされたまま、新沼を睨むリエ。
その目はまだまだ死んでいないが、すぐ下では乳房が揺れている。
「サム、この子、叩かれるの嫌みたい」
「う、うん、じゃあ……」
「いいわよ。別に」
リエは自分の口の中に唾液が溢れるのを感じた。
次に何が起こるか、予想できてしまう自分が本当に恨めしい。
大人になんてなりたくなかった、今日ほどそう思ったことはない。
その予想通り、サムが唇にその先端を押し当ててきた。
咥えたくない、とリエは思った。
だが、どうしようもなかった。
どうしようもないんだ、とわかってしまう。
いつになったら自分は狂えるんだろう。
どうされたら、泣き叫んでしまえるんだろう。
そのほうが、ずっと楽なのに。
リエはサムの亀頭を口の中へ迎え入れながら、そんなことを考えていた。
リエの口は大きく開かれすぎて、唇が白っぽくなっている。
「あ、ああ。ザラザラする……」
「どう？サム」
「あ、あったかい……」
リエは決して舌を使おうなどと思っていなかったが、サムのそれが大きすぎるために何もしなくても口腔内の至るところが接してしまう。
さらに唾液が溢れてくる。
ゆっくりと出し入れするサムにまとわり付いて、引き出されると糸を引いて伸びる。
「ねえ、おいしい？」
「おいしいわけないでしょ」
「もう、かわいくないなぁ」
新沼は掴んでいるリエの頭をサムの恥骨に押し当てるようにして動かす。
「う、うぅう！」
幾度となく、リエの鼻がサムの縮れた陰毛の中に埋まる。
そのたびに、喉の奥にサムの亀頭が刺さってくる。
リエの口は縦に裂けてしまいそうだ。
「あうぅ、あううう……」
ついにリエの目から、わずかに涙がこぼれた。
しかしそれは喉を突かれたことによる、それこそ生理反応であり、リエの心は侵されていない。
サムと新沼を交互に睨むリエ。
「見て、んんーもっと、もっと、おれ、見て」
サムが手で持ってぐりぐりと口の中を探りながら、リエの視線を欲しがる。
「ほぅら、見てほしいって。もっと見てあげなさい」
髪を掴み、新沼はリエの顎を上げさせる。
リエの舌がべったりとサムの裏に触れる。
「ぅあぅ、い、いぐ……あつい……」
新沼が手を離した。
リエは吐き出そうとした。
その瞬間、首根っこに巻きついたのはビッグサムの１０本の指。
逃れられるはずもなかった。
リエの頭を固定したまま、細かく腰を振るビッグサム。
じゅぶじゅぶと音を立てて、出入りする黒い男根。
手持ち無沙汰になった新沼はリエの背中にしゃがみこんで、わきの下から胸を弄んでいる。
「ん、んぐっ、んぁっ、んうっ」
リエもさすがに目を閉じている。
そして覚悟を決める。
口の中に出されたことがないわけじゃない。
こんなことで、自分の人生がダメになるわけじゃない――。
絶対に飲むまい、と喉を閉じることを意識して、リエは、射精を待った。
サムの動きが、止まった。
リエが覚悟したものは、何も、出なかった。
うっすらと目を開け、恐る恐るサムを見上げるリエ。
両の手はまだ自分の首にかかったままだ。
「あ、そ、それ……よしみ、それ、貸して……」
「あ、これ？これね」
新沼はまるでマペットのようにリエのふたつの胸を遊んでいる。
「うん、そ、それ……」
「はいどうぞ」
新沼はまるで魔法のように、リエのはだけた衣服を抜き去った。
リエの上半身が完全に剥かれる。
座っていてもわかる、完璧に美しい身体。
「やめて――！」
とリエが叫ぶより早く、彼女の身体は横倒しにされ腹の上にサムが乗っていた。
サムはリエの手に自分の手を重ねて、胸を寄せさせる。
その谷間に挟み込む。
「ひぃっ」
リエの胸の間から亀頭が生えている。
胸にはもちろん、サムに押さえられた手のひらにもその熱く固い感触が伝わってくる。
「あ、や、やわらかい……」
飛行機か何かの操縦桿のおもちゃをいじるように、サムは挟んだ両手を交互に動かす。
柔らかな圧迫が彼を絞る。
隆起したピンク色の乳首が上下している。
サムの先端から透明の液が滲むのを、リエは見て取った。
それは不思議な光景だった。
見慣れた自分の胸が激しく動き、見たこともないほど大きな男のそれが生えて、液を滲ませる。
ケンにだって、こんなことをしてあげたことはなかったのに。
「あ、熱っ――」
サムが熱を持ってきたようだ。
挟んだまま、上下左右にこね回す。
「あ、す、すべすべ……」
自然に、サムの腰が動き始める。
先端がこつこつとリエの顎に衝突し、その透明の液が糸を引く。
サムの両膝がリエの肩を締め付ける。
それが更に胸の谷間を狭くする。
リエの胸で、サムは自分のそれを磨き上げるように。
力がこもる。
スピードが上がる。
リエの胸が、リエの手の中で、他人の力で暴れまわっている。
「いやぁ！いっ！痛ぃっ！い、いやああ！」
胸が千切られる、とリエは思った。
千切れて転がる自分の胸の肉が、リエの頭に思い浮かんだ。
その瞬間、リエは激しい怒りを感じた。
それまで、どこか他人事のように感じていた、あるいはそう感じようとしていたすべての出来事に対して。
こいつらはケンを殺したんだ。
こいつらは自分をレイプするんだ。
それは、到底受け入れられることじゃない。
胸の痛みがリエの目を覚ました。
リエはずっと、冷静だったわけじゃなかった。
恋人が死んで、自分がこんな妙な場所に連れてこられて、それに現実感がなかっただけだ。
あまりに急激に色々なことが起こって、頭の中が整理できてなかっただけだった。
「もうやめてよ！」
リエは叫んだ。
大男の巨大な黒い男根を胸に挟んだまま叫んだ。
それは紛れもなく、リエ自身の声だった。
その声を聞いてリエは、自分の身体に力が満ちてくるのを感じた。
まだ抗える、そう思った。
リエの顔が、怒りで真っ赤に染まる。
涙が溢れる。
身をよじり、サムの下から這い出ようとする。
「いぃやあ！いやっ！」
そして、状況は何ひとつ変わらなかった。
リエの中に満ちた力は、何も変えることができなかった。
それが彼女の限界だった。
「あ、お、おれ、いく……」
ビッグサムがリエの胸を使って、搾り出そうとしている。
形の歪んだふたつのふくらみが、別の生き物のようにサムに絡みつく。
「やっ――やめて！やあっ――！お願い――！」
どれだけ涙を流しても、聞き入れられない、それは願いだった。
今、サムにとってリエは射精のための道具でしかない。
道具は常に、目的のためだけに使用されなければならない。
たとえその道具が人格を持っていたとしても。
リエの身体全体がうねる。
必死で逃れようとしている。
その動きが更にサムのそれを柔らかく包み、揺らす。
「お、おお……！」
リエはイヤイヤをするように首を振る。
幾度となく、リエの顎先がサムの先端に当たる。
リエの胸が、サムの変化を感じ取った。
何かが根元から先端に向かって駆け上がっていく。
何か、ヌルヌルした生き物のような――
「んーんんー！」
やめて、と叫ぶより先に、リエは口を閉じた。
サムから白濁が弾けた。
前髪、頬、眉、唇、まぶた……リエの顔で、サムの精液から無事な場所はほとんどなかった。
「んん、ぃやあ……」
かすかに開いたリエの唇の端から、白い液が口の中にこぼれそうになる。
ぺっぺっと、リエは吐き出す。
サムはまだ、リエの上にいる。
それをリエの胸に挟んだまま、リエの手に指を絡める。
「はは、すごい量ねえ、サムぅ――」
新沼がリエの顔に手を伸ばした。
ティッシュやおしぼりを持っているわけではない。
その長い指を備えた、素手のままだ。
「や、ちょ、いやああ！！――んぐぅうう」
リエの顔中を汚した精液を、新沼はまるでパックだと言わんばかりにそこに広げ、塗りつける。
「く、臭い――って――」
眉に塗りこみ、唇をこじ開けて歯に擦り付ける。
「いあぁあ……」
サムがゆっくりと腰を上げる。
その目は快楽に呆けている。
リエは新沼の手から逃れるようにうつぶせになる。
白い背中がゆるやかな稜線を描き、細かく震える。
「ほんと、かわいい子ね、この子……」
新沼がその耳に指を伸ばす。
「くっ――！」
振り払うリエ。
顔は大量の精子に汚され。
どうすればいい――？
ねえ、ケン――
どうすればあたし、許してもらえるのかな――？
ケンはいつも、頼りにならない男だった。
部屋の掃除ばっかり上手くて、ひとりじゃレストランにも入れない男だった。
だから待ち合わせはいつも街角で。
いつもきっかり５分遅れてきて。
それが計算だと、リエは知っていた。
ごめんごめん、と自分が謝る側のほうが、リエの気が楽だろうと。
そういうところが、ホントに優しい男だった。
だけど、こんな高いヒールで立って待ってるのは、それはそれでけっこう辛いんだよ、ケン――
それに――あんなとこで待ってたら――
危ないじゃん、あたし――
新沼がリエの目の前で、注射器を持って立っていた。
テレビドラマでしか見たことのないそれ。
人間やめますか、それとも……？
「いやぁあ！」
床に転がっているイスを、リエは新沼に向けて蹴り飛ばした。
そして起き上がり、方向を変えて走り出した。
着るものが何もなくても、関係なかった。
もう一時も、この場にいたくなかった。
だが、この場でリエの思い通りに何かが進んだ瞬間など、皆無だった。
「サム！」
風のようにサムは動いた。
大きな影が一瞬、消えたようにリエには見えた。
「ひぃ――！」
そして次の瞬間、サムはリエを背中から抱えていた。
抱きつくようにして体重を預け、そのまま床に倒れ込む。
「いやっ！いやあぁ！」
太い両脚で下半身を完全にロックし、右の脇にリエの頭を抱え込んで首と右肩を固める。
左腕をリエのわきの下から差し入れて、向こう側から肩口を掴み、サム自身の胸筋をリエの肩甲骨に押し当てる。
すると、新沼の目の前に、まるで生贄のようにリエの左腕が差し出されることになる。
リエの左腕は指しか動かない。
肩と肩甲骨への圧迫が、肘の動きを阻害している。
もがけばもがくほど、サムはギリギリと締め付けてゆく。
頭部を右腕でロックされたリエには、何も見えていない。
見えないということがこれほどの恐怖だなんて、リエは知らなかった。
新沼がダンスに誘われた淑女のような仕草で、リエの手を取る。
リエの肘の内側には、青い血管が浮いている。
「うー！んううー！！」
尖った針は、簡単に刺さった。
手首の方向から薄い角度で差し入れられたニードルを伝って、薬液の中に赤い血が逆流してくる。
その血は小指の先ほどの量の液体と完全に混じり合うより早く、体内に押し戻される。
リエの５本の指が伸びきった。
反対方向に折れてしまうのではないかと思うほど反り返り、ガクガクと震えている。
やがて全身が痙攣し始める。
リエはその覚醒剤というやつが身体中を巡っていくのを実感していた。
まず手足の指先が、焼けるように熱くなった。
血が沸騰して、破裂するのではないかと思った。
その熱い血が勢いをつけて心臓に帰ってくる。
その過程、二の腕や太股を焼け野原に変えている。
心臓が跳ねる。
口から飛び出してしまいそうだ。
全身が波打っているのがわかる。
自分の胸が上下に激しく揺れている。
耳元でガチガチと激しい衝突音がして、それが自分の歯の音だと気付くまでしばらく時間がかかった。
目の前のすべてが歪んで見える。
自分に注射を打った人間も、真っ黒い大男も、ぐにゃぐにゃの軟体動物になってしまったようだ。
天井が回っている。
世界が回っている。
自分の目から涙が吹き出している。
無性に叫びたい気分だが、声の出し方を思い出せない。
風が吹けばいい、とリエは思った。
すべてを吹き飛ばしてしまうほどの、強い風が吹けばいい――
うっすらと目を開けると、リエは全裸で、ソファに横たわっていた。
驚くほど視界は鮮明で、冬の朝のように澄み切っている。
なんて空気が美味しいんだろう、とリエは思った。
それから、自分の身体がたまらなく愛しく思えた。
「あんっ――」
指先に新沼が触れた。
それだけでリエは、脚の間が、じゅん、と湿るのを感じた。
「――ふふ。ねえ、まだ名前聞いてなかったよね」
新沼は寝そべった格好のリエの前にしゃがんで、その目を覗き込む。
「あ……ま、リエ……リエ……」
「ふぅん、リエちゃん」
「うん、リエちゃん……」
「汚れちゃったね、かわいい顔。拭いてあげるね」
そう言って新沼は精液に塗れたリエの顔を、冷たいおしぼりで丁寧に拭っている。
「あっ……、ん。きもちぃ……」
「気持ちいい？」
「うん、……ありがと……きもちぃ」
どうしてこの人はこんなに優しいんだろう、とリエは思っていた。
それに。
「キレイな、顔……」
リエは新沼の唇に手を伸ばした。
その指先に感じたぬくもり、柔らかさといったら――
「ねえ、キスしよっか？」
「……ホント？」
驚くリエの唇を、ゆっくりと塞ぐ新沼。
「ん、んんぅ……ぁん……」
リエの目はとろけている。
「舌出してよ」
「あん、んんぅ」
言われるがままに、リエは長く舌を突き出す。
その先を新沼が口の中へ迎え入れる。
「んはぅ――！」
舌と舌を絡ませたまま、新沼が軽くリエの肩に触れた。
それだけでリエは、首を仰け反らせるほど反応した。
「んあはは、敏感だね、リエちゃんは」
微笑みながら、新沼は鎖骨から首筋へその長い指を這わせる。
「んっ……そんな、こと……あぁん！」
リエの息が荒くなる。
遠慮がちに、新沼に手を伸ばす。
「あんっ……ねぇ、早く……くぅん……」
自分から新沼のボタンに手をかけ、ひとつずつ外してゆく。
新沼はリエの腹から腰を撫でている。
「あん、んぁっ、ん……」
新沼の胸はリエよりも更に白く、そして平面だった。
「やぁっ、素敵……」
リエはソファから身を起こし、新沼の肩に両手をかけてゆるく押し倒す。
されるままに、新沼はその身体を横たえる。
「あん……こっち、は……あんっ……」
リエは新沼の乳首に乳首を合わせて押し潰すようにしながら、新沼の下半身に手を伸ばす。
「ひゃん、コチコチだぁ……」
そして、妖艶に笑いかける。
身を起こし、一生懸命になって新沼の下半身から衣服をむしろうとする。
新沼が協力して腰を浮かせ、リエがすべてを抜き取る。
「カッコいぃ、これ……好きぃ……ぁん……」
リエは新沼の腰に乗った格好でそれを掴み、先端を自分の谷間に擦る。
リエはもう充分に濡れている。
ヌルヌルのそれを小さめのクリトリスにあてがい、円を描くように腰を動かす。
「あぁん！ぃやん！あんっ！」
動きながら、リエは新沼を見下ろしている。
それは餌を前にした仔猫の目だ。
先ほどまでサムを挟んでいた右の胸を自分で掴み、揉みしだく。
左手はまだ、新沼を握ったままだ。
「ねえ、……いい？これ、……いい？」
握った手を逆手に持ち替え、しごきながらリエはおねだりする。
「んー？それをどうしたいの、リエちゃん？」
「いやぁあ……恥ずかしいよぅ……」
頬を染める。
「ちゃんと言わなきゃダメ、あげない」
「ほしいの……これ、ねえ……お願い……んん！」
ギュギュっとリエの手に力がこもる。
「ねえ、挿れたいの、これぇ……挿れて、挿れて、いい？ねえ……早くぅ……」
リエの口から涎が垂れて、新沼の平たい胸に落ちる。
新沼はそれを掬い取って、リエの唇に塗る。
「んんぅ……いじわる……」
リエはその指を吸い取り、口の中で激しく舐め回す。
そして愛しそうに吐き出し、また、ねだる。
「んもう、挿れるぅ、挿れるよぅ……」
そう言って新沼の許可を待たず、腰を浮かせる。
くちゅくちゅと音を立てながら狙いを合わせ、ゆっくりと腰を沈める。
新沼が初めてリエの言うことを聞いた。
そして先端だけが埋まったとき、下からいきなり腰を突き上げた。
「ひゃぁあん――！」
リエの身体がビクンと跳ね上がった。
頭の中が真っ白になった。
こんなの、初めて――
「サムぅ、おいで」
おあずけを食っていた格好のサムを呼びつける新沼。
サムはリエの背中にしゃがみ込む。
「あぁん！あん！あん！いやぁ！あっ――！」
サムがリエの身体を上下させながら、リエの胸を弄ぶ。
リエの身体はすべての刺激に完璧な反応を示す。
「あぁ、はぁ――！」
首筋を舐められればサムの腕に爪を立て、乳首を摘まれれば新沼をきつく締め付ける。
溢れている。リエと新沼の間から、蜜が溢れている。
「あん、あぅくっ……くぅぅ……ぅあはん……」
サムがその蜜を指でかき集め、リエの後ろの穴に塗りたくる。
リエの視線は宙を泳いでいる。
その表情は、笑顔にも泣き顔にも見える。
「ああ――あぁはぁっ――！」
サムが指を挿れた。
熱く狭いその穴に指を挿れた。
もう一方の腕で腰を抱き、指を挿れたまま上下左右にリエを揺する。
「あ……あ……死んじゃ、う……」
リエの声が声にならなくなってくる。
サムが手を離しても、リエは勝手にグラインドを続けている。
「……はんっ……はんっ……」
新沼も、サムの指もまだ入ったままだ。
サムが指の腹で前を押す。
肉壁の向こう側には新沼がある。
リエの腰の動きに合わせて、挟み込むように軽く力を込める。
「あ、や、だ、ダメ！あ！あんっ！あんっ！ああああ――！」
ぎゅっ、とリエの中が狭く萎むのが、新沼にもサムにもわかった。
そこはもうジョッキをひっくり返したように、リエの体液に濡れている。
「はぁぁあああああんぁああっ！！！」
現代彫刻のようにリエは頭を抱き、硬直した。
「イッたみたいね」
リエはぐったりと新沼にしな垂れかかろうとするが、サムがそれをさせない。
「こっちはまだよ、まだまだ……」
今度は新沼が、下から細かく腰を使う。
接合部から生暖かい水しぶきが上がる。
「――はぁん！んあっ、あっ、あっ、はっ、あっ、あっ、あっ」
サムがリエの身体を一定の高さに支え、そこに新沼が断続的な楔を打ち込む。
リエの身体は一度の絶頂を経て、さらに敏感に反応を示す。
「あんっ、あふぅんっ、んあっ、ああっ、いいっ、いいのっ――」
リエが埋まってゆく。
「いっ、いくぅ、あ、ま、またっ、ああんっ、ああっ――！」
快楽に埋まってゆく。
クスリが切れたとき、リエはいったい、どこまで憶えているのだろうか。
メリー・ゴー・ラウンドは加速し、いつまでも回転を止めない。
「どうでもいいけど無茶して壊すなよ。それもまだ商品で使えるだろ――」
「っていっても、おまえらのことだ。すぐに壊しちゃうんだろうがな」
呆れたように呟くジェイを、新沼は腰を突き上げながら誘う。
「よぉく、わかってるじゃない。ねぇ、ジェイも一緒にどう？」
「遠慮しておく。もう子どもは寝る時間だしな」
後ろに手を振って、ジェイは席を立ち上がると、そのまま扉へ向けて歩き出す。
「ジェイ、こんなのって……」
アンリは最後の力を振り絞るよう、ジェイに駆け寄った。
だが、ジェイは一度も振り返ることなく、部屋を出る。
無情にも扉は閉まり、立ちつくすアンリだけが残された。
ただ吐息だけが、その部屋を埋めていた。
三つの肉は、互いを奪い合うようにひとつになって蠢く。
その音と声は、永遠に続くかのように思われた。
むせ返る店内、アンリは壁際に呆然と立っていた。
目は虚ろで、羽根もしおれてしまったように力なく垂れ下がっている。
「アンリ――」
試しに声をかけてみるが、ジェイに無視されたまま、出口の前に立ちつくすアンリは、呆然と扉を見つめたまま、身動きもしない。
俺はたまらず、アンリの側に舞い降りる。
「おい、大丈夫か、アンリ？」
「あ――」
肩を揺すぶられ、アンリはようやく顔を上げる。
その瞳は、まるで夢から覚めたばかりのように、赤く腫れていた。
「あ、あのねヴィムあたし……」
「アンリ、とりあえず、出よう」
アンリが、ジェイやリエに、何らかの感情を抱いていることは明らかだった。
彼女を落ち着かせるためには、とりあえずここを離れた方がいい。
「残念だけど、ここにいても俺たちには何もできない」
「うん。そう、だね……」
まだ夢から覚めきっていない、というぼんやりとした瞳で、アンリは部屋の様子を見渡す。
三人の行為は、終わらない。
リエも自ら新沼を、サムを求め、絶えることない喘ぎ声を上げる。
彼女のために、天使の俺たちがしてやれることはなかった。
――もしも、彼女が命を奪われるようなことがあれば、その未練を断ち切ってやることもできるのだろうが。
惚けたような表情のアンリと共に、俺はその一室を後にした。
アンリはゆらゆらと、まるで風に抱かれるようにして上空へ昇ってゆく。
俺も羽根を煽り、後を追う。
アンリは月に溶けるほど高く舞い上がり、星空に身体を傾けるようにして、銃を抜いた。
真上に向ける。
天頂に光るのは、欠けることのない、満月。
「ばーん……ばーん……」
声に出して、何度も月を撃ち抜くアンリ。
眼下の街は、眠ることなく車の音を響かせる。
生ぬるい夜風が街から巻き上がってくる。
「なぁ、アンリ――」
俺の言葉は闇に散る。
どんな言葉を、かけてやればいいのか。
今のアンリには、一体どんな言葉が届くのか。
「月が、堕ちればいいんだ……」
消え入る声。
アンリはまっすぐに月を見ている。
「あたしはもう、何も見たくないんだ……」
薄く開かれた瞳は俺を拒絶し、同時に俺を求めている。
余計なことは話しかけないで、そして、ここにいて。
そう言っている。
「ねえ、ヴィム――」
まるでスローモーションのように、アンリが俺を振り返った。
「――ん、なんだ？」
「あたし……、なんか、天使でいるの嫌になっちゃったかも」
「なんだよ、それ」
「みんな、みんな嫌になっちゃったんだ」
「全部、壊れちゃえばいいのに」
「アンリ……？」
「なんてね、あはは」
微笑んだアンリは月に向けて、今度は本当に引き金を引いた。
弾丸は夜を飛び、遠く満月に吸い込まれて消える。
その軌跡を追いながら、俺はアンリの心を想った。
小さな身体に悩み事を背負い込んで、彼女は一体なにを願うというのだろう？
俺は、そんな彼女の悩みを聞いてやることすら、できないのか……？
「なあ、アンリ。もし、良かったら――俺に、話してみないか？」
月を見上げ、小さな天使に訊ねるが、しかしいつまで待っても、彼女からの返事はない。
とうとう、嫌われたのか――？
そんなことを考えながら、視線を元に戻すと、アンリは俺に一言も残すことなく、その場から去っていた。
遙か下方、街並みに溶けるように、白い羽根が消えていく。
俺は、闇を押しのけるように浮かぶ月を見ながら、ただ、ぼんやりと、翼を撫でる風を感じていた。
眠らない天使に朝を待つ理由があるとすれば、それはきっと死にゆく人間のためということになるだろう。
昨日の繁華街での事故を見るまでもなく、人間の死は益々にその不協和音を増しつつあるようだ。
人間の死体から立ち上るその光を、ペーターは未練だと言った。
俺たち天使にできるのは、未練に苦しむ人間たちを解放してやることだけだ。
たとえ目の前で誰かが無残に輪姦されようが、誰かが望まない死を迎えようが、天使にはそれを見届けるしかない。
そして。
俺は天使である限り人の死を撃つことをやめない。
それこそが、天使がこの世界に存在する意味だ。
俺は天使として存在する。
天使が、天使をやめることはできない。
あるいは人間ならばそれを、運命と呼ぶのだろう。
――天使でいるのが嫌になった。
例えば、アンリはそう言った。
もう何も見たくない、と。
それでも彼女は今日も天使であり続ける。
銃を手に、人の死を屠るだけの天使で。
――私も羽根がほしかった。
例えば、フーコはそう言った。
天使は徹底的に外部だから、と。
彼女は、いつか普通の人間に戻るのかもしれないし、あるいはこのまま死を迎えるのかもしれない。
しかしどちらにしろ、彼女が人間であることに変わりはない。
決して天使になることはできないのだ。
フーコが人間をやめられるのは、その命を失ったときだけ。
そんな彼女もまた、他の死者たちと同じように未練に縛られるのだろうか。
出会ったその日に、「殺して」と言った彼女も。
ふと、死んだフーコの――否、渡部風子のそれを撃ち抜く自分の姿が思い浮かんで、俺は寒気を覚えた。
頭に浮かんだその風景の中、フーコを葬る俺のその顔が、まったく冷めていたからだ。
天使は基本的に、人間と話すことができない。
肉体に重なればその心を読むことができるが、それは情報でしかない。
その人間が天使を知ることはないし、天使について考えることもない。
だから常に、俺たち天使が撃ち抜く対象となる人間は「見知らぬ者」だった。
だが、フーコは違う。
彼女は俺たち天使と出会った。
アンリと出会い、俺と出会った。
出会いとは、時間の共有である。
人も天使も、それぞれに時間を流している。
出会い、それぞれの時間の中で互いを存在させ、意識し、やがてその共有はふた通りの終了を迎える。
ひとつは忘却。
そしてもうひとつは、どちらかの死――。
出会った人間の死と、そうでない人間たちの死。
その意味は明らかに違う。
もしかしたら、フーコの死の中には俺やアンリの姿があるのかもしれない。
彼女の人生の中に今、俺やアンリがあるように。
その死を、いつか俺たちは撃ち抜くことになるのだろうか。
それに、もうひとり。
彼女はどうだろう。
ほんのひととき、天使を視認した女性。
今まさに、眼下で家路につこうとしているフーコの姉、渡部小巻は――。
帰ってゆく小巻の足取りは頼りなく、少し気を抜けば、ゆるやかな朝の日差しの中に溺れてしまいそうなほどだ。
誰も見ていないときに限って、彼女は自身の柔弱に甘える。
きっとこの小巻という女性は、戦っているのだ、と思う。
たとえ日々に忙殺されようが、彼女は世界に対して常に宣言しているのだ。
負けない――笑って、生きてやる、と。
玄関の前に立つと、小巻は一度大きく息を吸い込んだ。
「ただいまー！」
その声は無論、父親に向けられたものではないだろう。
「あ、お帰りなさい小巻ちゃん。おつかれさまー」
和室には柄の長い箒を忙しそうに動かすサチ。
鼻歌まじりにテキパキと部屋を片付けている。
「あ、掃除？」
「うん。今、あの人ちょっとでかけてるみたいだから」
あの人、渡部一斉。
小巻の眉尻がピクンと跳ねる。
それを隠すように彼女は、小走りに台所へ消える。
「お掃除手伝うよー、さっちゃん」
壁越しに届く声はいつもの小巻のまま、声が形となって見えてくるような明朗さが戻っている。
「いいよぅ、疲れてるでしょ？シャワー浴びちゃいなって」
「いいのいいの、さっちゃんばっかに任せてたら悪いもん」
小巻はもう雑巾を絞って戻ってきた。
長い黒髪を一度大きく広げ、それを後ろで束ねている。
「いいのよ、ホントに。あたし好きでやってるんだから」
「ううん、今日は夕方まで寝られるからさ」
畳に膝を付いてちゃぶ台を拭う小巻は、本当に楽しそうに見えた。
差し込んだ朝日に細いうなじが映えている。
「警備員の仕事ってさ、ずっと立ちっぱなしじゃない？もう身体動かしたくてしょうがなくなるのよー」
きっとそれは嘘だろう。
ついさっき、家路を歩く彼女の姿は明らかに疲弊していた。
小巻は決して、その弱さを誰にも見せようとしない。
しかし――天使の俺は、すべてを見ているのだ。
例えそのことを、彼女に伝えられなくとも。
垂れた前髪を二の腕で払いながら、サチを見上げる目には心からの親愛がある。
見下ろす目もほころんでいる。
娘と、父親の愛人。
一般的には良好な人間関係を築ける間柄ではない。
しかもその父親を、小巻は決して認めていない。
「運動かぁ、あたしも全然してないなぁ」
奇妙な関係だ、と、天使でなくとも思うだろう。
しかし実際に笑顔を向け合う彼女たちを見れば、そこに違和感など微塵も感じられない。
彼女たちは互いを尊重し、ある意味で愛し合っているとさえ言っていい。
「さっちゃんはしてるじゃん？」
サチは部屋の四隅から箒で塵を掻き出し、円を描くようにして掃き集めている。
畳や壁こそ古びているが、よく見ればさほど不潔感のある部屋ではない。
定期的な掃除を欠かさないのだろう、埃はほとんど立たないし、集められるのは新しく食い散らかされたツマミの類だ。
「――ん？何か言った？」
「だから、さっちゃんは運動、いつもしてるって」
サチはひと間キョトンとしたのち、突如箒を落として烈火の如く頬を赤らめた。
「やーだ！小巻ちゃんやめてよ！いつ見てたの？」
その胸を抱え込むようにして肘を抱き、オロオロと方々に視線を投げる。
おもむろに自分の毛先を梳き、首すじや肩に手をやり、まったく落ち着きを失っている。
今度は小巻がキョトンとする番だった。
彼女にはサチの反応が解せない。
しきりに照れるサチと、そんなサチを口を空けて見上げる小巻。
しばしふたりはその手を止めたまま。
「あ――」
小巻が思い当たったようだ。
「あはは、ちがうよさっちゃん。こーやって家事とかさ、毎日ちゃんと動いてるじゃんってそういうこと。もう――」
父親の愛人、という立場が導き出す、ひとつの結論。
サチはそんな勘違いをしている。
小巻はきっと、その現場を見たことなどないだろう。
努めて見ないようにしてきたはずだ。
自分の父親と愛人との情事など。
「あ、あ、あ、あは、あはは、あははははは」
サチの赤い顔がさらに赤くなる。
それが「よい運動になっている」と自ら認めてしまったのだから、恥ずかしがらないわけにはいかないだろう。
「――ねえ、さっちゃん。聞いていい？」
取り成すように、というよりは幾分悪戯を含んだ笑みを浮かべ、小巻がサチを見やる。
「んー、なに？」
「あのさ、いつも思うんだけど。……どこが好きなの？」
「急に、すごいこと訊くね」
「いや、前々からずっと、訊こうとは思ってたんだけど。ね、あんなヤツの、いったいどこがいいワケ？」
「んーそうねえ……」
サチは人差し指を顎に当てて、天井を見上げる。
その表情の中に俺は、あの少女を見た。
卒業証書を抱え、憧れの先輩に告白したときの、あの少女――。
それは、恋をする女の顔だった。
「……全部、かな？」
「うそっ！？」
「うん。いくらなんでもそれは嘘。うふふ」
「はあぁーわっかんないなぁ、さっちゃんだけは」
両手で雑巾を遊びながら、小巻は畳に尻を落とす。
「あーなにそれ。あたしが変な女みたいな言い草」
ちりとりにゴミを集めながら、サチはむくれて見せる。
と、唐突に何かを思い出したように、小巻は目を輝かせた。
「あ、そうだ。昨日あたし、リエちゃんに会ったよ」
満面の笑顔で、サチに告げた。
彼女はまだ、あの後に起こった出来事を知らない。
サチはちりとりを手に、ゆっくりと畳の上を歩きながら頷く。
「あー久々に聞いたなーその名前。まだあの店で働いてんのかな」
「うん、たぶんね。そんなカッコしてたし」
「ふぅーん、何か言ってた？」
「うん。さっちゃんは変な女だって」
「なにそれ！ひっどーい！」
「あはははは」
部屋はひと通り片付き、差し込む光がふたりの肌を白く射抜いている。
「しかも、例の彼氏とは、まだ上手くいってるらしいよ」
「へー、あのリエちゃんがね。昔はさ、随分目移り早かったんじゃなかったっけ？」
「学校じゃ、もう伝説だったんだから。朝のＨＲ直前に告白して、下校前に別れ話を切り出しにいったり、ね」
「はははは、そうそう。そんなことも言ってたっけ。あれは悪いけど、ほんと笑っちゃった」
二人はお互い畳に腰を下ろし、目には涙さえ浮かべ、腹をよじらせる。
しばらく、たわいもない恋の思い出を語って、そのひとつひとつに大げさなくらい笑い声を立てて。
「そう、か。それじゃあ、リエちゃんも改心したわけだね」
「さっちゃんだって、変わったと思うわよ」
「それも、そうだよね。あれからもう、四年、か……」
サチはぼんやりと宙を見上げ、回想にふける。
「そういえば小巻ちゃん、まだ研究――続けてる？」
「んー」
唐突に、小巻の表情が曇った。
大学で、生物学を専攻していたという小巻。
フーコが言うには、子どもが生まれなくなった原因を探るため、研究を始めたのだという。
けれども、アルバイトと風子の世話に忙殺される今の小巻が、研究を続けられるはずがなかった。
「うん。まあ、なんとか、情報だけはね、見るようにしてる」
「そっか」
小巻の言葉遣いに、含むものを感じたのだろう。
サチは、茶化してしまうように笑顔で続ける。
「がんばってね――なんて言ったら今の小巻ちゃんには殺生かな」
「そんなことないって。小巻ちゃんはいつでも元気なんだから！」
自らを鼓舞するように言って、小巻の笑顔は、決して作り物ではない。
「まあ、あたしはあんまり役に立てそうにないけどさ、子どもの問題は、いつかきっとなんとかなると思うんだ」
「優秀な研究者さんはいっぱいいるし、あたしひとりいなくたって、ね」
「そう、かな？私は、小巻ちゃんが世界の危機を救ってくれるんだ、ってずっと信じてたんだけど」
「あははは、まさか」
「でもさ、もし、またこの世界で子供が生まれるようになったら――きっと、世の中はもっと明るくなったりするんじゃない？」
「たぶん、ね。子供が生まれない、っていうのは、そのまま世界に希望が見えない、ってことだから」
「そう、だよね。そうしたら、みんなの気持ちも、もう少し優しくなったり、するよね？」
「……さっちゃん、子ども……ほしいんだ？」
小巻の問いかけに、サチは頷く。
「――あいつの？」
再び頷く、サチ。
彼女がそれまでの会話で、なにを言いたかったのかは、手に取るようにわかった。
――もしも一斉に子どもができれば、彼ももっと穏やかな人間に変わることができるのではないか。
小巻は突然、取り乱したように反対した。
「それは――それはだめだよ！やめようよさっちゃん、あたし他のことはいいけど――」
「どうして、ダメなの？」
サチは豹変に驚きながらも、小巻を落ち着かせるよう、優しく頬に手を当ててやる。
「どうして、って、そんなの――そんなの、ダメに決まってるじゃない！」
「私なら、平気だよ。一斉さんが私を愛してくれるなら、なんだってやる」
「どれだけ辛い仕打ちを受けたって、例え捨てられたって、自分の子どもはしっかり育ててみせる」
「そうじゃないの。ダメなんだ。誰も、あいつの支えになんてなれない」
「あいつの心を静めるなんて、そんなこと――できないんだから」
小巻は最後まで言ってから、サチの瞳が自分を覗き込んでいることに、ようやく気づく。
失言に、肩をすぼめて。
「あ……あたし今、ひどいこと言ったね……。ごめんね、さっちゃん」
誰も、一斉の支えになることはできない。
彼のことを心から愛しているサチにとって、それは、絶対に耳にしたくない言葉のはずだった。
それなのにサチは、悲しむどころか笑顔すら浮かべて、首を振る。
「ううん、別に、気にしなくてもいいよ。むしろ、ちょっと安心した」
「安、心？」
「うん、小巻ちゃん、ぜんぜん諦めてないじゃん、研究」
「子どもが生まれる日が絶対来るって、そう思ってる。――だから、あんなに必死に、私をとめてくれたりするんでしょ？」
「……あ」
言われてみて、初めてそれに気づいたように。
そうして、サチの優しさに、改めて心うたれたように。
「そう、かもしれない」
「私、ずっとずっと、応援してるからね。大丈夫、小巻ちゃんだったら上手くやれるって」
「さっちゃん……」
小巻がサチを見上げる。
「なんか、ありがと。さっちゃん、お母さんみたい……」
「あちゃぁ、やめてよ。年だってそんなかわんないじゃん」
サチが天を仰ぐ。
「ま、いい子はさっさと寝なさい」
「はぁーい」
笑顔を残し、小巻は部屋へ戻ってゆく。
黒髪を整えると風が通り抜け、まるで天使の羽根のように広がった。
いつものようにふたつの南京錠を外し、小巻は自分の部屋へ戻る。
扉を閉めるや否や、両腕を大きく広げ、世界を飲み込まんばかりに思い切り息を吸い込んだ。
南国の鳥像のように一瞬、静止する。
「はぁぁああああああ」
それをため息にして吐き出し、ゴロンとベッドに横になった。
そのままの格好で天井を見つめている。
幾度となく俺をすり抜けた小巻の心の声、彼女の声が、俺には聞こえたことがない。
俺は想像してしまう。
彼女は何を思っているのだろう、と。
それは天使にとって特別な行動である。
天使は普段、人間の心理を想像したりはしない。
その必要がないからだ。
しばらく寝転がった格好で静止していた小巻が、気を取り直したように上体を起こした。
畳に降りてノートパソコンを起動させ、メガネをかけてキーボードを叩く。
モバイル通信でブラウジングされたのは外国のＷＥＢサイト。
“ＡＣＡＤＥＭＩＣ”、“Ｂｉｏｌｏｇｙ”、“ｇｅｎｅｔｉｃｓ”といった単語が並んでいるのが垣間見える。
先ほどサチには、『情報だけは、見るようにしている』と言っていた。
おおむね、最後の日課といったところだろう。
以前フーコが指し示したジュネーブの写真の中。
まだあどけなさの残るセーラー服の小巻が、モニターを眺める小巻を一直線に見つめている。
強い目、その面影が若き日の彼女からも見て取れる。
写真のころの彼女に、今の小巻はどう見えるだろう。
フーコは、件のジュネーブが、小巻が研究を始めたキッカケだと言っていた。
遠く外国で芽吹いた彼女の夢は、いまだ潰えていない。
俺は、小巻の背後に降り立つと、まぶしい視線で彼女の後ろ姿を眺めた。
「んーどしたの？」
分厚い辞書を繰りながら小巻が口を開く。
その視線はモニターと辞書とを忙しく行き来している。
「ちょっと待ってて、もうちょっと――」
白い指はタッチタイプで数行の短い英文を弾き出す。
「ケアンズにさ、話せる子がいるのよ。ま、こんなの雑談みたいなもんだけど――」
液晶画面の文字を追いながら、彼女は言葉をつなぐ。
それから、よし、という小さな呟きとともにリターンキーが叩かれる。
「っと。なぁにー、さっ――」
そして、こちらを振り返る。
俺の背中に、サチがいるのだと思った。
サチは――ずいぶん静かに扉を開くんだな、と思った。
そんな音なんてまったく聞こえなかった。
聞こえるはずがなかった。
羽根が、震えた。
俺の背後、扉は閉まったままだ。
「だ――」
メガネを外して立つ小巻が、飛び出してしまうのではないかと思われるほど大きく目を見開いた。
彼女の瞳の中に、サチはいない。
その視線はまっすぐに、俺の、眉間を貫いている。
天使は人間をすり抜けるとき、その人間の心の声を聞く。
唯一、その声が聞こえない人間、渡部小巻。
だが、今は彼女の心を知るまでもない。
表情を見ればわかる。
小巻が聞きたいことはきっと、ただひとつ。
「――誰！？」
この部屋には俺と小巻、ふたりしかいない。
いや、小巻しかいない、と言うべきだ、本来なら。
胸騒ぎがする。
羽根の先がかすかに痺れているのがわかる。
彼女にもはっきりと天使が見えている。
そう――彼女、にも、だ。
もうひとりいた。
あの神社でアンリが撃った男。
安藤組の若頭と名乗った――ジェイ。
――あの子、小巻はもうすぐだ。
――おもしろいことになってきた。
ジェイは確かに、そう言って去っていった。
それがつまり、このことだというのか――
ジェイは小巻が、天使を視認することを知っていた。
それはまちがいないだろう。
なぜだ？
その疑問を、俺は打ち消す。
なぜ知っていたか、より先に、俺にはわからないことが多すぎる。
いったい、「何」なんだ。
あのジェイという男は――？
「小巻――」
次々に湧き上がる疑問をよそに俺は、話しかけていた。
目の前の人間、渡部小巻に。
「は、はい？」
怯えるように彼女は、一歩下がってまだ俺を見ている。
妙な胸騒ぎの中、ひとつの想いが俺の中で小さな爆発を起こしていた。
「小巻、ジェイは……」
「……は？」
「ジェイは、ダメだ。あいつは――」
俺は――俺はいったい何を喋っている？
自分でもわかってはいない。
それでも。
「俺は天使だ。小巻、信じられないかもしれないが――」
伝えなければならない、と俺は思っていた、強く。
あの男は危険だと。
天使の声が彼女に届くのなら。
俺はそれを伝えなければならない。
以前彼女は、フーコの病室で、一瞬だけ俺の姿をその目に映した。
それは本当に一瞬だった。
また、いつ俺の姿が見えなくなっても不思議ではない。
天使は、人間には見えないはずなのだから。
どう言ったらいい？
小巻、まだ俺の声が聞こえているか？
「あの男は、人を……」
「ちょっと！ねえ、ちょっと待ってよ」
小巻が俺の顔の前に手を翳し、俺の言葉を遮る。
そして俺を避けてドアノブに手を伸ばし、キョロキョロと外を確認する。
その行為に俺は安堵し、歯痒さに悶える。
まだ聞こえている。
まだ、彼女には俺が見えている。
見えているうちに、話を聞いてくれ小巻。
「小巻、あのジェイというのは――」
「だから、ちょっと待ってって！」
激しく、小巻は俺を律した。
「ぅぅうんんんんん～」
低いうなり声を上げながらバサバサとその髪に指を突っ込んでかき回す。
それから俺に背を向けて腕を組み、天井を見上げる。
彼女はその姿勢のまま、何事かを小さく呟いている。
それはまるで複数の自分と討議しているように。
あるいは数秒だったかもしれないその時間が、俺には永遠に思えた。
やがて、彼女が俺を振り返った。
その目は俺の肢体を、羽根を、舐めるように見回している。
「ねえ――」
用心深く、彼女は口を開く。
考えてみれば、俺は彼女を知っているが、彼女は俺どころか天使そのものを知らないのだ。
まるで野生動物を餌付けするようなこの表情も、あるいは驚くほど冷静だと言ってもいいのかもしれない。
俺は本来なら、彼女にとって、突然現れた不法侵入者でしかない。
「――あなた、どっから来たの？」
小巻はしっかりと俺を見据えて、訊ねた。
俺は一瞬、どう答えるべきか迷うが、結局正直に話すことにする。
「外だ。壁を抜けて……」
「そうじゃなくて。天使なんでしょ？」
「知ってるのか？」
「自分で言ったじゃない、さっき。それに、羽根も生えてるし」
「……そうか、そうだった」
自分がさっき口にした言葉すら、忘れてしまっている。
俺も、小巻と意思疎通ができたことで、かなり気が動転しているらしい。
「はぁ……天使か……天使ねぇ……」
そう呟くと彼女はしばらく何かを逡巡した後、深いため息をつく。
手で顔を大きく拭い、それから、薄く詫びるような笑みを浮かべ、消え入るような声で、言った。
「空を……あなたも空を、飛ぶ？」
「ああ。まあ、そりゃあ、飛ぶけれども――」
それは、思いもよらない問いだった。
天使は空を飛ぶ。
それは当然だが、しかし、今そんなことよりも先に、彼女に伝えるべきことがあるのではないか――？
だが、そんな俺の想いは、縋るような小巻の声に、掻き消される。
「ねえ、あたしの話、聞いてくれるかな、天使……」
「ああ、だが……」
「ね、頼むから、少しの間、あたしの話を聞いて。お願いだから」
哀願。
いつの間にか彼女は、今にも泣き出してしまいそうな表情だ。
小巻のそんな顔を見るのは初めてだった。
意識不明の妹、どうにもならない金銭的な苦悩、糸口さえ見つからない研究――。
そんな中でこの渡部小巻という女性は、常に強くあった。
自らにも笑顔を振りまき、強くあろうと努め続けていた。
少なくとも、他の人間の前では。
「あたしね――」
伏し目がちに、彼女は語り出した。
俺には、耳を傾けることしかできない。
「たぶん、おかしくなっちゃってると思うんだ」
「おかしくなってる？」
「そう。最近、よく見るの。人がさ、空飛んでるんだよね」
まぶしそうに彼女が見上げた空には、白い雲が流れている。
しかし、その青空に、他の天使の姿は見あたらない。
小巻は急に振り返って、俺の羽根をまじまじと見つめながら、続けた。
「ちょうどあなたみたいな、そんな羽根広げてさ。空の上だけじゃなく、時々街中にも降りてみたり」
「最初に見たときはさ、最近は変なファッションが流行ってるのかなぁ、とかも思ったんだけど」
「周りの人に訊いたら、そんなところに誰もいない、とか言われるし、羽根を生やした人は空の上に飛んでっちゃうし」
「もう、あやうく変人扱いされるところだったんだからね」
「自分が飛ぶ夢を見ないとか、そんなのだったら全然問題ないんだけど、はは」
「さすがにね、ちょっと参ってたのよ」
「だってさ、誰に相談できる？最近人が空飛んでるんだけど、なんて――さ」
彼女の見たそれは、天使だ、まちがいなく。
人の姿で空を飛ぶ存在が、他にあろうはずもない。
彼女にはやはり天使が見えていた。
空を舞う、俺以外の天使も。
「幻覚だと思ったの、最初は。ここんとこ無理してるのはわかってるしさ」
「ずっとそこにいるってわけじゃなくて、見えたり見えなかったりだし」
「けど、見えるときはハッキリ見えすぎるんだよね」
「挙げ句の果てに――こうやって話までしちゃってる」
自嘲気味に大きく息を吐き。
振り払うようにゆっくりと首を横に振り。
「ねえ、天使。――これは夢？」
小巻は救いを求めるような笑顔でまっすぐに俺を見つめ、動かなくなる。
肘を抱き、唇の端だけを無理に釣り上げて。
かすかに、壁の向こうからは風の音が聞こえる。
それに混じって、朝の小鳥たちがさえずっている。
陽はゆっくりと昇り、窓から差す光は角度を増す。
小巻の使っていたパソコンが省電力モードに切り替わる。
本棚に並ぶ生物学関係の書籍、小型の冷蔵庫と整頓された部屋。
そのすべてが、俺には見えている。
彼女の夢や、幻覚の中などでは、決してない。
俺は――天使は、ここにいるのだ。
「夢じゃ、ないな」
俺の一言は、しかし、なんの力も持っていないはずだ。
夢の中、登場人物がそう言ったところで、夢の中にいる限り、その言葉の真偽を判断する術はない。
「天使は確かに、存在する」
だが小巻には、それで充分だったらしい。
軽く目を細め、大きく息をついた。
「はは、そっか」
あきらめたような、安心したような、それは不思議な笑顔だった。
「ねえ、天使。話を聞かせてよ。空を飛ぶ時ってさ、一体どんな気持ちなの？」
小巻の問いかけに、俺は小さく首を振った。
「いや、それより先に、君に言っておかなきゃならないことがある」
「言っておかなきゃならないこと？」
「ジェイのことだ」
「ジェイって……あの車椅子の？」
きょとん、とした顔の小巻。
俺があのやりとりをしっかりと目撃していたことを、彼女は知らない。
「ジェイ君が、どうかしたの？」
「……あいつにこれ以上、近づいちゃいけない」
「え？なんで？」
「どうしても、だ」
「そんなこといわれても、困るよ」
「あたし、もう露店を手伝う約束しちゃったんだけど」
俺は昨日まで見てきたジェイの行いを思い起こしながら、いったい小巻にどこまでのことを伝えるべきか逡巡する。
人の死の場面に臨む天使は、ショッキングな出来事に耐性ができている。
しかし、小巻はただの人間。
父親とは距離を置いているようだし、人が死ぬ現場に居合わせたことさえ、あるかどうか。
「せめて、その理由だけでも説明してもらわないと」
「とにかく、あいつは危険なんだ」
「これ以上近づいたら、君が被害を受けることになる」
「いや、被害っていわれても」
「最悪、殺されるかもしれないんだ」
「殺、される……？」
小巻は呆然と、目を見開いて。
堪えきれないように、吹き出した。
「ちょ、ちょっとごめん。本当に申し訳ないんだけど、ちょっとそれって説得力ないよ」
「俺を信じてくれ。あいつは今まで、平気で人を何人も殺してる」
「うーん、いや、君が真剣なのはわかるんだけど、ね」
小巻は俺の言葉を遮って、困ったように腕組みする。
「あたしにはどうしても、ジェイ君がそんな人殺しには見えないんだ」
「あいつは、そうやって何人も騙してきたんだ」
「頼むから、俺のことを信じてくれないか？」
「信じるも、なにも……」
ほんの少し、困ったように。
「病院で出会って仲良くなった車椅子の少年と、突然どこからか現れた羽根の生えた天使」
「あたしは、どっちのことを信頼できると思う？」
小巻の反論に、俺は返す言葉もない。
それまで何の面識もない者から、突然耳元で「あいつは人殺しだ。近寄るな」と言われても、そうしてその言葉を信じることができるだろうか。
まして相手は人間ではなく――羽根の生えた、天使なのである。
「そんな、悄気ないでよ」
俺を元気づけるように、小巻は微笑む。
「何かの間違いだとは思うけど、一応、あたしも気をつけるから」
「いや、時々リエとかからは注意されるんだ。『アンタは人を信じすぎ！』って」
照れる小巻に、俺は魔法をかけられた。そんな気がする。
もしかしたら、今まで俺がジェイに持ってきた印象は、何かの間違いではないか？
小巻の笑顔を目の前にすると、なんだか今までの自分の不安が、まるでとるに足らないもののように思えてきてしまう。
「ね、それよりさ、なにか話してよ」
「天使にしかわからない、みたいなことって、やっぱりたくさんあるんでしょ？」
「ほら、さっきの質問の続き。――空を飛べるって、どんな気分？」
「気分、か……」
小巻の勢いに押されるように、俺はそれ以上、ジェイのことを切り出せない。
「考えたこともないな」
「えー、そんなのって、ないでしょ？」
「人間は、歩くときの気分を、わざわざ考えたりするのか？」
「ふーん。なるほど、ね。それじゃあ、初めて空を飛んだときは？」
「生じてすぐだ。簡単だ、と思った」
「そりゃそうよね、そんな立派な羽根が生えてるんだもん」
「生まれたときから、そんなの生やしてたの？」
「ああ。この世に生じてから、俺の姿は変わっていない――そう思う」
「変わってない？じゃあ、天使は成長しないってこと？」
「そういうことかもしれない。少なくとも、人間のようにどんどん歳を取ったりはしない」
「へー、そうなんだ。ちょっと、羨ましいかな」
「最近、やけに疲れがたまっちゃってさぁ。歳、かな？」
「そんなに歳を取っているようには見えないな」
「ラストジェネレーションの中にも、君より年老いて見える人間はたくさんいる」
「ありがと。天使はお世辞も上手いんだ」
別にお世辞を言ったつもりはなかったのだが、小巻は白い指で髪をかき上げ、やけに陽気に笑うので、それ以上のことが言えない。
「けど、さ。天使って普段何してるの？」
小巻の笑顔にそぐわない答えを、俺は返さなければならなくなる。
「――俺たちは、人の死を撃ち抜いている」
「へ？」
「人の死。未練だ」
「撃ち抜く？人の死？未練？ごめん、ぜんぜんわかんないんだけど」
理解できないのも無理はない。
人にとって人の死は、人が死んだ瞬間に終わるのだから。
だが、天使にとっては、その瞬間は始まりでしかない。
人の死が残す未練――それを撃ち抜くのが、天使の仕事だ。
何をどこまで説明すればわかってもらえるのか。
あるいは、彼女にどこまで話すべきなのか。
いいや、それよりそもそも、俺は本当に、自分が未練を穿つ意味を知っているのか。
人間の魂が残した苦しみを、地上から解放する――俺はそんなつもりで、死体からわき上がる光柱を撃ち抜いてはいる。
しかしその解釈が正しいと、ペーターたちに教えられたわけではなかった。
ただ単に、何となくそう思いこんでいるだけ。
一体どこを、どうやって説明すればいいのか。
難しい顔をして唸る小巻を前に、俺はしばし思案に暮れる。
「これを、使うんだ」
だが結局は、自分がやっていることを、そのまま説明するのが一番手っ取り早いだろうと思い、俺は二挺の拳銃を取り出した。
銃口を下に向け、銃身を握って小巻に見せてやる。
「……すごいね。本格的だ」
彼女はまじまじとその銃を見つめ、俺の顔を見上げる。
「こんなの、使う人には見えないけど」
「そもそも、人じゃないからな」
「あ、あはは。そうだった。天使、よね」
天使かぁ、と、彼女はまた天井を仰ぐ。
幻覚かもしれないと思っていた存在が目の前に現れてしまい、あまつさえ会話までしてしまったのだ。
まだ半ば、夢の中にいるような気分でいるのだろう。
「あのさ、聞きたいことありすぎるんだけど……」
それは、俺も同じだった。
人間と言葉を交わすことのできる機会は、つい先日まで皆無と言っても良かった。
なぜ、俺と話している？
なぜ、心が読めない？
「まず、……なんであたしなの？」
「ん……？」
「他の人には、天使が見えないんでしょ？」
「なんであたしにだけ、天使は姿を見せるわけ？」
図らずも、俺のしようとしていた質問が、小巻の質問と重なった。
ということはつまり、小巻も俺も、その問いかけに対する答えを持ち合わせてはいないということだ。
「わからない。別に俺は、好きで君に姿を見せているわけじゃない」
「むしろそれは、君の方に原因があるんだと思う」
「あたしの方に？でも、別に心当たりなんて、なんにもないんだけど」
心当たり。
その言葉を口に出され、俺は初めて、真っ先に彼女に伝えるべき事柄を、まだ伝えていないことに気づく。
なにも、俺の姿を見ることのできる人間は、彼女だけではないのだ。
「小巻、そのことで、ちょっと伝えておかなきゃならないことがあるんだが――」
「ちょっと待って。あなた、なんで名前知ってるの？」
「あと、いきなり下の名前で呼び捨てってどうなの？」
「そのことも含めて、だ。聞いてくれ、小巻さん」
小巻さん、と呼ばれた彼女は、唐突に顔をしかめる。
「あー、やっぱりなんか気持ち悪い。呼び捨てでいいわ。で、なに？」
「驚かないで、聞いて欲しい。フーコは、生きてるんだ」
「フーコ？風子？」
「そうだ、彼女は生きてる」
「知ってるけど……」
「そうじゃない。俺は最初、フーコに連れられてここにきた」
「連れられて？」
「そうだ」
「風子があなたを連れてきたの？」
「そうだ」
「いつ？」
「つい最近だ」
「どうやって？」
「飛んできた」
「あなたが乗せてきたの？」
「ちがう。フーコも飛べるんだ」
「飛べる？風子、飛べるの？」
「ああ」
「あたしは？」
「無理だろう」
「どうして？」
「人間だから」
「あなたは？」
「天使だ」
「じゃ風子は？」
「意識不明だ」
「知ってるわよ」
「そうじゃない」
「ちがうの？」
「いや……」
どう説明したらいいのか。
フーコの意識が彷徨っていること、彼女が天使と会話していること。
それが小巻にとって朗報なのかどうか、それさえも判断が付かなくなってくる。
「俺も、驚いたんだ。ついこの間、病院でフーコに話しかけられた」
「風子、に……？」
「あんなことは初めてだった。それで……」
「何それ……」
「フーコの意識は、肉体を離れて彷徨ってる」
「そして、その彼女の意識は天使と……」
「あーごめん、もういいや……ちょっと、疲れたわ……」
ポス、っと。
小巻はその尻をベッドに落とす。
俺の言葉を拒否するように視線を逸らして、部屋のある一点をずっと見つめている。
その先にあるのは――それは、ジュネーブの写真。
「……あたしね、怖いんだ」
「怖い？」
「だってさ、いったい何が起こってるの？」
「あたし……あたしなんかがいくら頑張ったってさ、どうしようもないことが起こってるような気がするのよ」
「すごい力が、動いてる感じ……って、天使にわかるかな」
「人間はね、ずっと親分だったのよ。この地球の」
「自分たちの好きなように、住みやすいように、この星を変えてきたの」
「あたしの大学の先生がね、話してくれたことで――ずっと考えてることがあるの」
「例えば自然を破壊することだって、それは人間という種が進化する過程の中で、偶発的に起こってしまったことなんじゃないかって」
「人間が知恵を持ったことが自然なら、その知恵で人間の住みやすい環境を作ったことだって、それもまた自然なんじゃないかって」
「確かに人間は環境を壊してるし、生態系を崩してる」
「その環境に適応できない動物たちはどんどん絶滅していってる。だけど――」
「それを人間の意思だとか過誤だとか論じるのは、もしかしたら傲慢なんじゃないかって」
「つまり人間は本当に、今みたいになりたくてなったのかなって……」
そこまで話して小巻は、長い長い瞬きをした。
俺には――わからない。
俺は天使だ、天使でしかなかった。
人間の死を撃ち抜く、俺は天使――。
「やだ、そんなに考え込まないでよ、もう」
後ろに手を付き、また天井を仰ぐ。
その木目の流れを目で追いながら、小巻は訊ねるともなく訊ねる。
「天使ぃ、疲れがすっ飛んじゃうような魔法使えないかなぁ」
「――それは、無理だ」
「はは、わかってるわよ。いちいちマジメに答えなくていいわ」
わかってる、小巻はそう言う。
だが本当は、いったいどこまでわかっているんだろう。
「風子は……じゃ、元気なんだよね？」
「あ、ああ。だが……」
ゴロン、とついに横になってしまう小巻。
枕に頭を埋め、目を擦りながら喋り続けている。
今にも眠ってしまいそうだ。
彼女は、どんな夢を見るのだろうか。
夢から覚めたら、俺のことも夢の中のこととして、忘れ去ってしまうのではないだろうか。
「……人間の身体ってね、わかってないことのほうが多いんだよ」
「それをね、生物学って、ひとつずつ証明してくんだけどさ」
「まずね、仮説を立てるんだ」
「それから間違ってる可能性を探すの。みんなで」
「で、他に可能性がないね、って結論がでたら、証明終了」
「目の前に天使がいてさ、天使が喋っててさ、風子のことも知っててさ」
「あたしがホントにおかしくなってしまったか、ホントに天使がいるか、そのどっちかよね」
「ねえ、天使」
「なんだ？」
「ちょっとさ、飛んでみてよ」
「あ、ああ……」
俺は言われるがまま、羽根を軽く煽り、膝の高さまで浮いてみせる。
ゆっくりと、小巻の部屋の空気が流れている。
俺は小巻を見下ろしたまま、彼女としばし見詰め合うことになる。
小巻はまるで何かの鑑定士のように、俺をしげしげと見つめている。
ガバッ、とやにわに大きな音を立てて、小巻が起き上がった。
ベッドから飛び降り、畳を蹴って俺に突っ込んでくる。
なんだ――！？
満面の笑顔だ。
黒髪が踊っている。
浮いたまま、俺は対応できなかった。
その勢いで。
突き飛ばすような格好で小巻は、両手で俺の胸を押した。
突き飛ばされるような格好で俺は、両手で小巻に胸を押された。
押されたのを、感じた。
俺の身体が後方に傾いだ。
羽根を肩に引きつけてバランスを取らなければ、そのまま一回転してしまうほどに。
「あ――」
小巻の目が、大きく見開かれる。
「――あはは、ホントにいるじゃん、天使！」
心の底から楽しそうに。
「天使かぁ、天使ねぇ、ふーん、天使ぃ」
顎に人差し指を当ててニッコリと笑みを作る。
視線は斜め上。
長いまつ毛は軽くカールしている。
呆然とする俺をよそに小巻はくるりとその場で回転し、クローゼットからバスタオルを引っ張り出して部屋を出て行った。
彼女の部屋に、俺はひとり取り残される格好になった。
彼女は、俺に触れた。
当然だが、人間に触れられたのは初めてだ。
今まで俺の身体をすり抜けていった人間を数え切ることなど、決してできない。
彼らは俺の身体を無きものとして通り抜け、俺にその心の断片を残していった。
死んだ人間はその光の中に人生を見せた。
生きた人間は俺を通り抜けることで、その心を天使に知らせた。
そうして、天使は人を知った。
人はみな、その容姿そのままに飛べない天使だった。
ある者は争い、殺し合い、またある者は誰に知られることもなく、それぞれに未練を残して死んでいった。
俺たち天使はその死を、未練を撃ち続けることで、今まで生きてきた。
天使は外部だと言ったフーコ。
今、その意味がはっきりとわかる。
人間に触れて、それがはっきりとわかった。
小巻の手は小さかった。
けれども、力強かった。
そう、そこには、力があった。
俺は、感動していた。
けたたましい足音がして、扉が開く。
小巻だった。
ドアの隙間から顔だけ出して。
「あーよかった、まだいたね」
「ああ……」
「ねえ、名前聞いてなかったよ」
「ヴィムだ」
「――ヴィム。ふぅーん、なんかドイツ人みたいだね」
それだけ言ってまた笑顔を残し、小巻は廊下へ消えていった。
また、人間が死のうとしている。
俺は彼の死に呼ばれ、この病室に降り立った。
寝台に臥すひとりの男。
安穏と眠る彼は、まだ４０代そこそこに見える。
それ以外に、この病室には誰もいない。
心電図などの監視装置もなければ、点滴すら施されていない。
しばし安定していた容態が、今まさに急変しようとしているのだろう。
天使の予兆は決して外れない。
彼はもう間に合わない。
まちがいなく、死ぬのだ。
ベッドの上で彼は微動だにしない。
両の眼は固着したようにがっちりと閉ざされている。
呼吸も見て取れない。
だが、彼はまだ死んではいない。
――死にゆく人間を前に、天使は何を思えばいいのだろうか。
いつからか、人の死に立ち会うたびに俺はそう自問してきた。
人の死を理解しようとしていたのかもしれない。
人の死を、人生を理解すること。
俺にとってその行為にどんな意味があるのか。
理解した先に、その答えがあるのか……。
突如、世界が白に帰す。
これほどまでの光、これほどまでの爆発的な始まり。
その白はあまりに白く、死が始まったのだ、と俺は瞬時には理解できなかった。
光は凝縮と破裂、収束と四散を繰り返しながら、たちまちに巨大な渦を形作る。
まるで熔鉱炉だ。
堰を切って吐き出されるのは、辺涯までハウルする人の死のノイジーノイズ。
背の羽根を反り、風圧となって浴びせかかる混濁の交響曲から俺は身を耐える。
俺が生じたころとは、その勢いは比べ物にならない。
その平安な寝顔から想像も付かないほど、彼の死は狂い猛々しく俺を飲む。
吸い付くように、俺の手には二挺の拳銃。
銃把を通して、セミオートに無理やり詰め込まれたカービンとウィンチェスターマグナムの声が聞こえる。
――撃て、天使よ。
俺の意志よりも早く、ふたつの銃口は標的を捕捉する。
撃針が疼いている。
遊底が喘いでいる。
引き金が絞られるのを、熱烈に待っているのがわかる。
蠢く光柱を、照星は着実に追って離れない。
銃口と死が互いに触れ合うほどに迫る。
まず、２発。
人の死はその弾丸を食み、一瞬だけ動きを止める。
まだだ。
まだ彼の死は終わらない。
終わろうとしない。
首を振るように小さく円を描いて、また俺に食いかかってくる。
俺は右のつま先を左の踵へ引き寄せ、軽くフロアを蹴って左へ飛ぶ。
死はまるでそれを読んでいたかのように、その先に回りこむ。
床に接地するより早く、左の羽根を根元だけ掬うように煽る。
すると先端が空気を抱き、跳躍に制動がかかる。
静止し、今度は両翼を使って空中でバックステップを踏む。
まるで社交ダンスだ。
死は決して俺の手を離そうとしない。
天使と人の死は、つかの間のパートナーになる。
どちらかが、消え去るまでのラストダンス。
――願い下げだ。
わずかに手首を返し、角度を付けて立て続けに撃ち込む。
浅い十字の飛跡を次々に描いて、それらは死に減り込んでゆく。
２発、４発、６発、８発。
止まらない人間の未練。
それほどまでに、生きたいのか。
そんなにも、死にたくなかったのか。
その不協和音は益々に膨れ上がり、粒子となって凝固するように病室内を重く満たしてゆく。
狼藉の光、人は死してなお息巻く。
天使の身を取り込まんと。
狭い病室。
立方体の空間を球状に飛び回りながら俺は、右から弾丸を突き上げ、左から撃ち下ろす。
死の光柱はそれを避けようともせず、ときに直線的に、ときに円弧を描いて天使を急追する。
弾丸は当たっている。
死に、人の死に、次々に注がれてゆく。
盲目の軌道は決して躊躇わない。
こいつらは、俺だ。
その生――その存在そのものが主張する、嚮導の暴力。
射出される弾丸は、人の死を絶つ一瞬の旅。
行き着く先は――
やにわに病室のドアが開かれる。
ひょっこりと顔を出したのは白衣に身を包んだ若い看護婦だ。
薄手のバインダーを小脇に挟み、胸のポケットには体温計が刺さっている。
定時検温だろうか。
ベッドに横たわる男性はまだ死後数分、見た目にはほとんど変容していない。
亡骸に近づく彼女は、まるで光の中へと吸い込まれていくように見える。
彼女には見えていない、この荒れ狂う死のプリズムも、天使も。
死は生者を完全に無視する。
その矛先は常に、天使だけに向けられている。
看護婦は体温計を取り出し、それを振りながら患者に話しかける。
彼女の視線の先に、それに答える者はない。
この病室内で生きているのは彼女だけだ。
その彼女の動きが、ストップモーションのように完全に停止する。
その一瞬、生きている人間が静止し、死した魂と天使が飛び回る病室。
くるくると回転しながら床に落ちた体温計は、割れなかった。
看護婦が部屋を飛び出してゆく。
扉が乱暴に閉じられ、のたうつ光柱はそのドアノブを掠めるようにして勢いを増し、真正面から俺に突っ込んでくる。
羽根を閉じ、俺はその死に対峙する。
両足を踏ん張り、正面で迎え撃つ格好になる。
銃把から伝わってくる、二挺拳銃の意思。
――撃ち抜いてやる。
天使の銃は確かにそう言っている。
ならば信じよう。
俺は双の拳銃を、すっ、と肩の高さまで掲げる。
肩の関節を絞って銃口の安定を図ったのとほぼ同時、銃身から小指の先ほどの凶弾が猛射される。
その弾丸に身を削られるように光の塵を撒き散らしながら、死は俺の胸元まで迫り、渦を巻く。
床を蹴り、両脚を後ろに跳ね上げる。
光柱と身体を平行にして、大きく羽根を広げる。
死のプリズムは勢いそのままに俺の腹の下を駆け抜けてゆく。
俺は銃口を抉り込むようにして引き金を引き続ける。
見知らぬ人の人生が、弾雨に歪んで悲鳴を上げる。
俺は天使、人の死を屠る天使。
確かな手ごたえを感じた。
俺は、全身に未練の飛沫を浴びながら、死者の最期の声を聞く。
それは、絶叫、絶叫、絶叫――。
そのまま、逆さまに見送る格好になった。
そのプリズムは窓を突き抜けて空へと飛び散る。
人の死は陽の光を反射しない。
だが、天使の目にはそれ以上に発光して見えている。
街に降り注ぐ死の光。
消えゆく命。
乱暴に病室の扉が開く。
先ほどの看護婦が医者を連れて戻ってきた。
既に何もなくなった病室に駆け込むふたり。
ゆるい午後の日差しだけが、優しくベッドを包み込んでいる。
手首、頚動脈、瞳孔、どこを調べても彼の生存を示す兆候は見当たらないだろう。
おざなりに聴診器を使い、医者はゆっくりと首を振った。
午後１時２４分、臨終――。
看護婦がそれをバインダーに書き留める。
それは彼の死が真に終了した時刻と、ほとんど差がなかった。
――ずっと地球は、人間に支配されてきた。
そう小巻の言ったとおり、この世界は人間の作ったものに溢れている。
例えば鉄骨鉄筋コンクリートで建立されたこの病院。
例えば街の外れに遠く望む小さな貿易港。
例えば法律、例えば倫理。
空も海も森も、人間の生活に侵食されて久しい。
人間は少しずつ景色を変え、生物間の関係を変え、この星そのものを変えてきた。
自然、という言葉を小巻は使った。
人間が自然を破壊することもまた、自然。
だとしたらきっと、俺やアンリが天使として存在することもまた、自然なのだろう。
人も天使も、知らぬ間に自分の存在を受け入れている。
そう感じたのは、ついさっき病室で見知らぬ男の死を撃ったときだ。
俺はその光を撃つことに、何の疑問も感じていなかった。
今日だけじゃない。
今までもずっとそうだったのだ。
――なぜ、人の死を撃つのか。
そう問われれば、俺は自信を持って答えるだろう。
生きるためだ、と。
人の死を撃たなければ、天使はそれに飲み込まれ、消滅してしまう。
俺が、死ぬのだ。
あの日、病院の地下で感じた自分自身の死。
俺はそれに恐怖した。
本能的に、死を拒んだ。
死を拒むということは、自分の存在を受け入れているということだ。
天使は天使として生じ、天使として生きる。
それを受け入れるのは難しいことではないし、受け入れなかったところで天使は天使でしかないと思っていた。
――そう、フーコと会うまでは。
「あれー？ヴィム、どうしたの？」
最近はもう、聞き慣れてしまった声を耳にして、俺はフーコにいつもの返答をする。
「いや、特に用事があるってわけじゃないんだけどな」
家を持たない天使には、帰る家などあろうはずもない。
もしも帰る場所があるとすれば、それは空。
仕事を終えて俺がここに来たのは、特別な理由によるものではない。
死の予兆に呼ばれて、未練を退治した後、ただなんとなく屋上へと上ってみただけ。
そしてそこで、俺は彼女を見つけた、というわけだ。
フーコはいつものようにポケットに手を突っ込んで、時おり鼻の頭をかいて。
いつものフーコのまま、笑顔を浮かべていた。
楽しいときも辛いときも、悲しいときも死にたいときも、彼女は常に笑顔。
「そんな、照れなくてもいいってば。わざわざ、私に会いに来てくれたんでしょ？」
「いや、そうじゃない。今ちょうど、下で未練を解放してやったところだ」
「違うでしょーに。そこは嘘でも、『君に逢いに来たんだ』って言いなさいっての」
「そう、なのか？すまなかった」
「いや、そこは謝るとこじゃないし。……ま、それはそれで、ヴィムらしくていいけどねー。にひひ」
いつもの、たわいもない、会話。
言葉を交わせるはずのない、人間とのコミュニケーションに、いつの間にか俺は慣れきってしまっていた。
空を見上げれば、いつものように、白い綿雲がのんびりと行き。
さわやかな風が、俺たちの髪をなびかせることもなく通りすぎる。
俺はこんな日常が、永遠に続いていくものだとばかり、思っている。
「離れろッ――！！」
不意に、天を割らんばかりの怒声。
すぐさま、空を見上げる。
まばゆい太陽を背に、ゆっくりと空から降下するのは、黒衣の天使。
スカートをなびかせながら、俺とフーコの間に立ちはだかるよう、音もなく降り立った。
「あらら、アンリちゃん、そんな怖い顔してどうしたの？」
「それ以上、話しかけないで！」
アンリのフーコに対する態度は、普段からヒステリックなところがあった。
ジェイと何度か接触していることもあって、彼女の心は今までになく不安定だ。
今日のアンリの態度は、いつになく激しいものだった。
問答無用で、今にも銃を撃ち込まんばかりの勢い。
「そうやってまた、天使をかどわかす気なんでしょ！」
「ヴィムはもう、絶対に渡さない！アンタには、絶対渡さないんだから！」
「また？んー、ちょっとよくわかんないんだけど……」
「つまり要約すると、アンリちゃんは私にジェラシーってこと？」
「そうじゃない！」
アンリのあまりの剣幕に、それまで笑顔でかわそうとしていたフーコの顔つきが、変わる。
アンリは突き刺すような視線でフーコの首元あたりを睨みつけている。
両手は固く拳を握り、太股の脇でかすかに震えているように見える。
俺は彼女たちの間に、立ち入れないでいた。
やあ、フーコ。
どうした、アンリ。
いつもならそれだけで済む最初のひと言を断固として受け付けない空気が、そこにはあった。
一触即発の雰囲気。
照らす太陽だけが、じりじりと時を刻んで。
沈黙に耐えきれず、先に口を開いたのは、フーコだった。
「ね、アンリちゃん」
押し出されたその言葉が、あまりに痛々しく、俺は思わず、フーコから視線を逸らしてしまう。
「アンリちゃんはさ、どうしていつも、そうやって私に冷たくしなきゃならないの？」
「ちょっとくらい、仲良くしてくれたっていいじゃない」
「私はね、ただ――アンリちゃんと仲良くなりたかっただけなのに」
――なんて、鈍いやつなんだろう。
俺は今日、この場に居合わせて初めて、フーコの真意に気づくことができる。
今日のこの日まで気づくことができなかった自分に、怒りすら覚えた。
彼女は、アンリがただかわいいだけで、あれほど絡んでいたわけではない。
――ザ・ラスト・チャイルド。
人類にとって、最後の子供であることを、運命づけられた存在。
周囲から特別視され、自分と同じ立場の友達を、決して持つことができなかった少女。
フーコがなぜ、あれほど小巻のことを疎ましく思っていたのか。
その理由が、今なら何となくわかる気がする。
彼女は、子供扱いされることに、嫌気がさしていたのだ。
だから、人間の肉体を離れ、すべての制約から自由になった今。
歳をとることのない、天使という種の永遠の子供――アンリと、初めて対等な友達になれるはずだったのだ。
「わかんないよ。なんで、私をそんな、目の敵みたいにするの？」
「あたし、ジェイに会ったんだ」
吐き捨てるように、問い詰めるように、彼女は切り出した。
なぜアンリが、そんなことをフーコに伝えるのか。
俺にはその理由が、想像もつかない。
案の定フーコにも、それがなにを意味するのか、わかっていない様子だ。
「ジェイ？……それって、誰？」
「『誰？』って、アンタ――」
その一言が、アンリの逆鱗に触れてしまったらしい。
丸い瞳が、限界にまで見開かれる。
「アンタ、ジェイのことを知らないの？！アンタのせいで――」
まるで、緊張に耐えられなくなったように。
アンリが、怒鳴りつける。
「アンタのせいで、ジェイはあんなになっちゃったんだ！！天使は絶対、人間に近づいちゃいけなかったんだ！」
「このままだとアンタのせいで、ヴィムもおかしくなっちゃう――」
「おいアンリ、ちょっと落ち着け！」
自分の言葉に煽られるよう、一気に興奮していくアンリに、俺は一喝。
「俺たちに、事情を説明してくれ。ジェイはいったい何者なんだ？フーコとは、どんな関係がある？」
「急に怒鳴られても、俺たちにはさっぱりだ」
「ジェイは――」
促されたアンリの言葉は、フーコよりもむしろ俺を貫く。
正面から、睨みつけるように。
「――あいつは、昔、天使だったんだ」
アンリは表情を変えないまま、告げる。
昔、天使だった。
彼女は間違いなくそう言った。
放散したその声がまるで、俺の中に水のように入ってくる。
言葉が全身に浸透してゆく。
情報が吸収されてゆく。
――ムカシ、テンシ、ダッタ。
たったそのひと言で、刹那のうちに色々な辻褄が合ってしまった。
ジェイがアンリと話せたこと。
ふたりが知り合いだったこと。
俺を「新入り」と呼んだこと。
そのすべての答えが、アンリの声の中にあった。
――昔、天使だった。
アンリがそう言うのなら、今は天使ではないのだろう。
そう、ジェイは天使ではない。
その証しは俺自身の目で見ている。
彼にはアンリの弾丸が当たった。
彼は不特定多数の人間とコミュニケーションしている。
彼には、羽根がない。
天使ではない、ジェイという男。
人間の社会に生き、あまつさえ暴力団の若頭だという。
人間たちにとっては、彼もまた人間でしかないのだろう。
かつて天使だった――人間。
そんな存在がありえるということ。
その事実が俺を震わせる。
「ジェイは、昔、天使だった。ペーターが、そう話してくれた」
「あんたたち人間に関わってジェイはおかしくなっちゃって、人間も、天使も、心から恨むようになって、それで――」
それまで努めて平静を保ってきたアンリの表情が、ついに崩れる。
「それで、あたしを、騙した」
溢れた。
アンリの両脚はスラブのコンクリートが染み込んでしまったかのように動かない。
「生まれたばっかりでなんにも知らないあたしを、あいつは騙したんだ」
「あんたたち人間が、人間があいつを壊した。」
「ジェイを壊したんだ。」
「だから、ジェイは、おかしくなって、それで、あたしを、騙したんだ――」
アンリの声はデクレッシェンドし、中空に弾けて飛んだ。
目の前で小さな天使が泣いている。
ジェイはむかし天使だったという。
そのふたつの胡乱な現実が、俺の中で渦を巻いている。
視界に伸びる細い腕。
それはアンリのものではなかった。
フーコ。
フーコがアンリに手を伸べていた。
細い指はアンリの頬を拭うように動く。
雫はその指を通り抜けて、防水加工の屋上フロアへ落ちゆく。
力なく腕を振るい、フーコを払いのけるアンリ。
天使の細腕もまた通り抜け、しかしフーコは察して腕を引く。
「……アンリちゃん」
逆光になった真昼の輝線に、実体のない少女が溶ける。
「傷ついてるんだね、アンリちゃん」
キッ、と首を振りアンリがフーコを睨み上げる。
涙の雫が空を走る。
「……好きだったんだ。その、ジェイって人のこと」
小さな天使は首を絞められたように、苦しそうに呻き。
「君はホントかわいいね。抱きしめてあげたいよ」
フーコは誰も、抱きしめることなどできない。
「なんか知らないけどさ、私たち人間のせいだったんでしょ？」
「ごめんね、アンリちゃん。ホントに、私、ごめんね……」
アンリは下を向いたまま、微動だにしなくなった。
俺は、フーコが街を見下ろしながら語ったことを思い出していた。
――父親に殴られるたびに、謝ってた。
――生まれてきてごめんなさい、人間でごめんなさい、って。
「ごめんね、私のせいで、ほんとうに、ごめん――」
「謝るな！！」
パン、と。
音が響いたような、錯覚。
「なんでアンタがあたしに謝るの？！アンタは全然悪くないのに！」
「それなのに、なんでそんな全部わかったような顔して！！」
理不尽だ、と俺は思う。
ジェイがおかしくなってしまった原因が、フーコにある。
そう、アンリは責めた。
だが、フーコが謝ると、アンリは八つ当たりのように怒鳴る。
「アンタは全然悪くない」と。
フーコは、まるで頬を張られたようにショックを受けた顔で。
ただ、ただ、アンリの矢継ぎ早の罵声を、呆然と浴びるだけ。
「あたしがジェイを好きだとか、知った風に適当なことを言わないで！抱きしめてあげたいだとか、よけいなお世話！」
ぐさり、ぐさり。
鋭い棘が、一本一本、確実にフーコの心に傷をつける。
「アンタは人間、あたしは天使。友達になんか、なれっこない。人間に、あたしの心がわかってたまるか！」
天使と人間。
そこには、絶対に越えられない壁がある。
たとえフーコが肉体を離れても、その壁だけはくぐり抜けることができない。
「――――」
もう、「ごめんね」と言うことさえ許されず。
フーコは、無言で、その場を去るしかない。
顔をうつむけ、その表情を隠したまま。
逃げるように、その場を去る。
一方、アンリも、緊張が解けてしまったのか。
力無く、コンクリートの屋上に、座り込んでしまう。
華奢な肩を、細かく上下に震わせながら。
――ジリジリと、俺を追い立てるような静寂。
フーコが去るのを、手をこまねいて見送っていいものか。
それともアンリを見捨て、人間を追いかけていいものか。
そこで、俺は――。
*フーコを追う *
*アンリに話を聞く *
確かに、フーコのことは心配だ。
いくらアンリに拒否されたところで、フーコはへこたれなかった。
今まで彼女は、あんなに悲しい表情を浮かべてその場を去ったことはなかった。
今日のフーコの言葉は、彼女にとって思い切った告白だったのだと思う。
彼女は隠すことのない真心で、アンリのことを抱きしめようとしたのだと思う。
だからこそ、拒否されたときの衝撃は大きい。
勇気を出して差し出された手を、拒絶するよう払いのけられて、
その手をどこへしまえばいい？
できることなら、フーコの後についていって、彼女のことを慰めてやりたい。
もしも身体が二つあれば、間違いなく彼女のことを迎えに行った。
けれども――俺は、天使なのだ。
俺はどうしても、アンリのことを見捨てて、人間を追いかけることができない。
強情で、嫌いな人間の前では意地でも涙を流そうとしないアンリ。
その彼女が、ジェイの過去を語ったときに見せた、涙。
アンリの変調は、あのジェイという男から始まった。
自殺した少女の家で、新沼たちが「ジェイ」という名前を口にして。
リエが、ジェイたちの前で無慈悲にも犯され、正気を奪われて。
アンリは、調子がおかしくなった。
まるで自分の小さな身体の中に、相反する感情を無理やり押し込めるように。
抑えきれない激情が、彼女の身体を二つに裂くように。
昨日の夜は、もう天使でいるのが嫌になった、とさえ言った。
今日のフーコに対しての態度だって、明らかに矛盾していた。
「アンタのせいで、ジェイはあんなになっちゃったんだ！！」
そう、フーコを責めておきながら、
彼女が謝るとさらに怒鳴りつけた。
「人間に、あたしの心がわかってたまるか！」と。
アンリは普段から、理屈よりも感情が優先して、
周囲を困惑させることが多々ある。
それにしても、今日の叫びは今までの彼女からはかけ離れていた。
彼女を切り裂く二つの感情――。
俺は同じ天使として、その感情をきちんと聞いてやる責任がある。
彼女の悩みを取り除いてやる必要がある。
「なあ、アンリ」
俺は彼女の震える肩に手をかける。
彼女の身体は、引きつけるような呼吸で細かく揺れていた。
「ジェイについて、詳しく教えてくれないか？」
「ヴィム――」
と、アンリは俺に振り返ると、腕を掴んでこちらを見上げる。
「お願いが、あるの」
「お願い？」
普段は絶対に見せない、縋るような彼女の顔つき。
「絶対に、ジェイみたいにならないで」
「人間に騙されて、あいつみたいな酷い人間に、ならないで！」
「酷い人間に、って――」
俺は困ったように、自分の頭を掻く。
もちろん、アンリが真剣なのは承知していた。
けれども彼女のその言葉は、俺に大きな違和感を感じさせる。
無視して話を進めることができなかった。
だから俺は、ついアンリの揚げ足を取ってしまう。
「まあ、酷い天使になるって可能性はあるかもな」
「将来、俺の性格がどうなるかなんて、誰にも断言できない」
「だが、少なくとも酷い人間になるっていうのは――」
からかい半分で、口にしかける。
アンリは懇願するような目つきで、ジッとこちらを見つめたまま。
俺はようやくそこで、
アンリが本当に伝えようとしていたことの意味に気づく。
彼女は、間違えてそう口にしたのではない。
本気で、俺が人間になることを、心配しているのだ。
「まさか、俺も……？」
俺の問いかけに、アンリは浅く頷く。
「人間になれる」
「ペーターが、そう言ってた」
「二挺拳銃が、天使と人間をつなぐ鍵だって」
「ヴィムももしかしたら、人間になれるかもしれないって」
俺の頭を過ぎるのは、神社でジェイが俺に見せた含みのある笑み。
交錯した、二対の二挺拳銃。
「だからあたしは、ヴィムが――」
「ヴィムが、ジェイみたいになっちゃうんじゃないかって不安で――」
「不安で、だから……！」
「さっきの言葉は、訂正だ」
必死に言葉を紡ぐアンリ
彼女の頭を撫でる。
アンリがなぜ、これほどまでに取り乱しているのか。
ようやく理解の足がかりができた気がする。
となれば、もう迷うことはない。
「まあ、人間になるって可能性はあるかもしれない」
「将来、俺が人間に変化しないだなんて、今の俺は断言できない」
「だが、俺には意志がある」
「今の俺は、酷い人間になんか、なりたいとも思わない」
「俺は絶対に、ジェイみたいな男にはならないよ」
「でもヴィム、人間が好きなんでしょ？」
「普通――天使は人間が好きになれないんだよ」
「は……？」
思いも寄らない方向から飛んできた、不意の一言。
彼女の言葉を理解するため、そのセリフを反芻する。
「天使が、人間を、好きになれないって――？」
「……やっぱり、自覚してなかったんだ」
アンリの表情が、諦めに沈んだ。
「天使はね、本質的に、人間が好きになれないように、創られてるの」
「そんな……どういう、ことだよ？」
天使は本質的に、人間が愛せないように創造されている。
ペーターやアンリが、人間に対してあれほどまでに冷淡に接することができたのも、
その言葉を念頭に置いてみれば、道理のように思える。
天使が人間を愛することができない。
それはそれで、納得のいく説明だった。
だが、理屈ですべてが割り切れるわけではない。
もしその言葉が正しいとすれば。
小巻やフーコに同情を寄せる俺は、普通の天使とは似て非なるもの、ということになるだろう。
「それも……、二挺拳銃だっていうのと、なにか関係があるのか？」
俺が天使じゃない？
――そんなバカな。
心中毒づきながらも、俺は自分と天使との違いが、そこにしか見いだせない。
「俺が二挺拳銃だから、おまえたち天使とは違うって言うのか？！」
「たぶん、そう。でも、詳しいことはわからない」
アンリの声のトーンが、落ちる。
「ペーターはなにか知ってるみたいだったけど、そこまでは教えてくれなかった」
「でも、ジェイは、昔天使だったんだって」
「それなのに、ジェイは人間が好きになって、そのせいで、あんなにおかしなヤツになっちゃった」
「でもジェイだって、昔はヴィムみたいに優しい天使だったんだって」
「俺とジェイは違う」
「そんなの、誰にもわかんないよ」
アンリは俯いたまま、小さく首を振る。
「ヴィムはさ、『絶対ジェイみたいにはならない』とか言うけど」
「なんでそんなことが簡単に言えちゃうの？」
「未来のことなんて、本当は、誰にもわかんないのに」
「あたしだって、いつかヴィムを裏切っちゃうかもしれないのに……」
俺は、アンリの言葉に返答することができない。
一体ここで、どんな言葉が彼女の疑念を晴らせるというのだろうか。
絶対に。
そんな言葉を繰り返すたび、俺に向けた不安は膨らんでいくだろう。
「なあ、アンリ」
彼女の不安を取り除くためには、
心の奥まで踏み込まなければならない。
「ジェイは、おまえに一体なにをしたんだ？」
ずっとはぐらかされてきた、アンリとジェイの過去。
この問題を取り除かない限り、
彼女の中にある激情は、収まらないだろう。
マグマの噴出を覚悟しながら、俺は訊ねる。
「どうしてジェイのことになると、取り乱したりするんだ？」
「…………」
アンリは急に俯き、しばらく黙り込む。
ジッと唇を噛んで、足下に視線を彷徨わせる。
俺は、彼女の口が開くのを辛抱強く待った。
アンリが過去に、ジェイとどんな確執を持っていたのか、
ジェイはどんな人間なのか、
それを知りたいという気持ちもある。
けれどももちろん、俺がアンリに話を聞くのは、
単なる自分の好奇心からだけではない。
様々な感情が渦巻く、ジェイとの思い出。
アンリはまだ、それを整理し切れていないように思える。
彼女の割り切れない想いをなんとか形にしてやりたい。
なんだかわからないままに抱え込んだ困惑を、少しでも軽くしてやりたい。
言葉で記憶を分かち合うように、彼女の苦しみも、分かち合ってやりたい。
辛抱強く、アンリが次の言葉を紡ぐのを待つ。
「昔――」
何かを決意したように、アンリが強く俺の腕を握って。
「まだ、あたしがこの世界に生じて間もない頃の話だから、――笑わないで聞いてほしいんだけれども」
こんな告白には似つかわしくない、今にも泣き出してしまいそうな顔。
「あたし、人間を、好きになりたかったんだ」
あたし、この世界に生じてからずっと、ペーターと一緒に人の死を撃ち続けてた。
そういう意味では、今とあんまり変わらない生活送ってるわけだけど。
死の予兆を感じて、人間が死ぬ現場に駆けつけて、暴れる未練を撃つ。
毎日毎日、同じことの繰り返し。
そんな中、人間の未練の飛沫――死者の記憶を浴びるたび、人間に興味が湧いていったんだ。
人間の強烈な感情が、ただの情報として身体に入り込むでしょ？
だいたいの感情は、「ああ、こんな気持ちなんだろうな」って想像がついたんだけれど、
ひとつだけ、
「誰かを好きになること」は、
全然想像がつかなかった。
ま、当然だよね。
あたしは人間を愛せないように創られた「天使」。
身近にいる仲間なんて――ペーターくらいのものだったんだから。
あたしだって、ペーターのことが嫌いなワケじゃないよ。
けど、本当に人を好きになるってことが、そんな程度の思いこみじゃないってことはよくわかる。
だって人間は、自分の命を投げ捨ててまで、愛する人のことを助けようとするんだよ。
ペーターを助けるために命をかけるなんて、ちょっと想像もつかないからね。
あたしはずっと、人間を好きになりたかった。
心の奥底から、その人のために自分の命を投げ捨ててもいいくらいに。
だから気がつくと、街中で人間の恋人同士を見かけるたび、
後ろをそっとついて行ったりして、ね。
「天使が人間に興味を持つのはあまりよくないことだ」
そのころからペーターは、よくそう言ってた。
けど、今みたいに口酸っぱく言ってたわけじゃなかったから、あたしはそんなに気にしなかった。
興味を持つな持つな、って言われるたびに、人間に興味が湧いて来ちゃったりして。
死の予兆に呼ばれないときは、日がな一日、ぼんやり街中のカップルを眺めて過ごした。
そんな、ある日。
「ね、君。どうしたの？」
あたしは突然、街中でそっと声をかけられた。
「なにきょろきょろしてるの？」
「君だよ、君。その、背中から羽根を生やした――」
「あたしのことが、見える、の？」
「見えたから、思わず声をかけちゃったんだけど」
「――ね、君は天使？」
「あ、うん。そうだけど」
「やっぱり、そうなんだ」
「背中から翼が生えてて、そんなところにいるからさ」
「もしかしたら、と思ったんだけど」
人間が天使の姿を目撃したなんて話、あたしは聞いたことがなかった。
なんでその男の子があたしに気づくことができたのか、
それを一番最初に不思議がるべきだったのかもしれないけど。
でも、初めて人間から話しかけられたんだよ？
めいっぱい頭の中が混乱して、返事をするのがやっとだった。
「さっきから、キョロキョロしてるけど」
「もしかして、誰かと待ち合わせ？」
「別にそういうわけじゃ、ないけど」
周囲のカップルが羨ましくて眺めてた。
そんなことは言えなくて、あたしの顔がちょっと赤くなる。
「よかったら――」
彼は屈託のない笑顔を見せて、
ごく当たり前に手を差し出して。
「よかったら、友達になってくれない？」
「……なんで、そんなコトしなきゃならないのよ？」
あたしは思わず、眩しい笑顔から視線を逸らしてた。
拗ねたみたいに口を尖らせて。
当時のあたしは、結構いろんなものを見てきたつもりではいたけど、
でも、自分に笑顔が向けられたのは初めてだったんだ。
しかも、顔が赤くなってるのが自分でもわかったし。
恥ずかしくて目を合わせてなんていられなかった。
そのままじゃ頭の中が真っ白になりそうだった。
「そんな、冷たいこと言わないで、ね？」
彼は回り込んで、視界にわざわざ顔を覗かせる。
こっちを覗き込むように見上げてくるんで、あたしはたまらずもう半回転。
「でも、アンタ、人間でしょ？」
「天使なんかに声かけて、どうするのよ？」
「別に、君が天使だったから声かけた、ってだけでもないんだけど」
「……どういうことよ？」
「なんか、さ。君が、淋しそうな目、してたから」
心臓を撃たれたみたいだった。
鏡に天使は映らないから、
誰にも指摘されたことがないから、わからなかったけど。
まさか、自分がそんな顔をしてただなんて、夢にも思ってなかった。
「僕でよかったら、相談相手くらいにはなれるよ」
ジェイは再び、あたしの前に回り込んで、手を差し出してくる。
恥ずかしがるのは、やめようと思った。
自分は、ずっとずっと、彼みたいな人を待ってたんだ。
そう、思った。
だからあたしは、顔をちょっとだけ逸らして、手を差し出す。
音もなく、公衆電話から舞い降りて、
手は、まるでそれが当然のように組み合わさって。
「よろしく、天使さん」
「……よろしく」
真っ赤な顔で、拗ねたみたいに、あたしは答えた。
一度声をかけられてから。
彼とあたしが一緒にいる時間は、どんどん増えていった。
まあ、彼以外に話すことができる人間がいなくて、
その彼が自分に優しく接してくれるんだから、当然だけどさ。
未練を倒す合間を縫って、
学校の裏山で彼が来るのを待って、ね。
彼が授業を終わらせて、ふたりっきりになってからは、
ホントにいろんなことを話した。
けど、あんまり中身は覚えてないんだよね。
きっと、たわいもない話ばっかりしてたんじゃないかな。
今振り返ってみると、もっと色々やりようがあったんだろうとも思う。
その時彼の正体について、もうちょっと疑問を持っていれば、ね。
けども当時のあたしは、そんなことに構ってる暇がなかった。
彼と話せるのが嬉しくて、しょうがなかったんだ。
自分は彼に恋してる、って気づいたのは、それからしばらくして。
彼に遊園地に行かないか、って誘われてから。
二つ返事でオーケーして、待ち合わせ場所と時間を決めて。
くるくる踊るみたいに空に飛び上がってから、そこでようやく気づいたんだ。
「これはもしかしたら、デートなんじゃないか」って。
文字通り舞い上がってるあたしの身体に訊いたんだ。
「あたしは、彼のことが、好きなんじゃないか？」ってね。
「なあ、最近おまえ、どうしたんだ？」
「なんか、いいことでもあったのか？」
「別に。なんにもないよ」
「ホントにそうか？最近、役目が終わるとすぐにいなくなっちまうし」
「なんか今日はやけに上機嫌じゃ――？」
「なんでもないって！」
「ペーターが気にするようなことじゃないから」
そこで「人間と一緒にデートに行く」なんて答えたら、
ペーターは「やめた方がいい」って忠告したんだろうと思う。
別に、そんな忠告が怖かったワケじゃなかった。
けど、あたしは必死に彼とのことを隠してた。
「人間のまねごとをしてる」なんて、
からかわれたりするのが嫌だったんだ。
彼の性格なら、絶対やるでしょ？
もしあのとき、正直に言ってれば。
今になってみれば、とは思うけど。
「ともかく、あたしの跡は絶対追いかけないでよ」
「絶対絶対、絶対だからね」
「……『鶴の恩返し』って知ってるか？」
「猟師に恩を返そうとして跡をつけた間抜けな鶴が、仕留められてジ・エンド」
「って話でしょ？」
「……大正解だ」
こめかみにモーゼルを突きつけられたまま、ペーターはため息混じりに頷いた。
そうしてあたしたちはそのまま、
死の予兆に導かれるよう、夜の空を飛んでいく。
明日だけはどうか、未練が立ち上ることがありませんように、って願いながら。
人間ならこんな時、神様に祈ったりするんだろうな、って思いながら。
それで、とうとうデートの当日。
「ごめん、待った？」
「別に。そんなに待ってないよ」
なんて、昨日から待ち合わせ場所でぼんやりしてたくせに。
まあ、あたしは天使で、帰る家も眠る必要もない。
そこでずっと待っていたって、全然不自然じゃないんだけど。
「じゃ、行こうか」
彼はさりげなく手をつないで。
一気に頭の中が真っ白になった。
「ああ、これがきっと、人を好きになることなんだな」って、本気で思った。
こんな人と巡り会う運命に、本気で感謝した。
人間が、神様に感謝の祈りを捧げるのも、こんな感じなんだろうな、そう思った。
――もちろん、あたしたち天使には、
神様なんていないけど。
その日、彼の学校は創立記念日らしくて、平日の遊園地はガラガラ。
ほとんど貸し切りみたいな状態で、遊園地中の乗り物に乗れたんだ。
ジェットコースターでグルグル回って。
お化け屋敷で悲鳴を上げて。
コーヒーカップでフラフラになって。
昼からずっと、遊園地で遊んだ。
そろそろ夕陽が辺りを照らす頃になって、
彼とあたしは一緒に観覧車に乗ることにしたんだ。
あたしが先に、赤い席に腰掛けて。
そのあと、ゴンドラをぎしぎし揺らして、彼が反対側の座席に乗った。
「……なんか、ちょっと傾いてるね」
「まあ、ね。君は、軽いから」
「あ、そうか……」
軽いんじゃない。
あたしは天使だから、重さがゴンドラに伝わらないんだ。
彼とのデートで舞い上がって、
よっぽど頭がおかしくなってたんだと思う。
男ひとりで観覧車に乗る変な人。
彼が周囲から、そんな目で見られてるんじゃないか、ってようやく気づいた。
観覧車は軋んだ音を立てながら、ゆっくりと角度を上げていく。
真っ赤に染まった西の空。
いつも空から見ているものとそんなに変わりがないはずなのに、
いつもとは全然違って見えて。
なんだか急に、自分のことが情けなく思えた。
「今日は、つきあってもらって、ゴメンね」
「なんか……周りの人から見たら、ひとりで遊園地に来てる変な男の人、って思われたかもしれないね」
「どうだっていいよ、そんなこと」
彼は、頬を夕陽に赤く染めて。
本当に、そんなことはなんでもない、っていうよう、自然にあたしに微笑んでみせる。
「今日は、君が喜んでくれたから」
「それが一番嬉しいよ。誰かに笑われたって構わない」
「きっと君、ずっとこういうのに憧れてたりしたんだろ？」
……図星だった。
人間の残す、未練の飛沫を浴びながら。
街行くカップルの会話に耳を傾けながら。
あたしはずっと、人間みたいにデートすることを、夢見続けてきた。
「……なんで、わかったの？」
「そりゃ、わかるさ」
「だって、君の今日みたいな顔、今まで一回も見たことなかったし」
あくまで自然な笑顔で。
「できればずっと、そんな顔で近くにいてほしい」
「あ……」
まるでペンキを塗ったみたいに、頭が真っ白になった。
でも顔は、自分でもわかるくらい真っ赤になっていて。
小さく肩をすぼめたまま、じっとうつむいて、ゴンドラの音だけを聞いた。
わずかに傾ぐゴンドラの、下の方から彼の視線を、ずっと感じてた。
永遠に続くんじゃないか、ゴンドラの床を見つめすぎて穴が開くんじゃないか。
そんなことを思うような、長い一周が終わって。
あたしたちは最後に、「イッツ・ア・ワンダフルワールド」に入ったんだ。
世界中の人形が踊る中を、トロッコで進むアトラクション。
今にも踊り出したくなりそうな、ワンダフルワールドのテーマ。
キャンドルっぽい暖色に照らされながら、肩を組んで踊る人形の中を、あたしたちは笑顔をかわして進んだ。
ゴトゴトなるトロッコの中で、互いに人形を指さして、笑い合った。
もしも彼が天使だったら、このまま一緒に宙に舞い上がっただろう。
人形に混じって、その場で踊り始めたかもしれない。
「あっ、あれ！」
そろそろアトラクションも中盤、
トロッコがちょっと大きめのホールに差し掛かった頃。
突然彼がイスから立ち上がって、
くぐり抜けた門の上を指さしたんだ。
「君に、そっくりじゃないか？」
「え――？」
彼の指先に見えたのは、凱旋門らしき石造りの門の上。
天上から舞い降りた黒衣の天使と、
天使が差し出す指先に手をかざす少年。
初めて彼と出会ったあの日、
公衆電話で交わした握手のように。
天使は宙にゆらゆらと前後しながら、
二人の手と手は、今にも重ね合わされそうで。
「そんな……こんな、ことって……」
あまりの偶然に、あたしはもう言葉もなかった。
なんだか今日のこの日が、あたしのために用意されていたような感覚。
ただただ、今日のこの瞬間が迎えられたことを感謝した。
もしかしたらあたしたち天使も、
神様のことを信じられるのかもしれない。
そんなことをぼんやり考えた。
天使の隣、手を差し伸べる、彼そっくりの少年を指さしながら。
「それじゃ、きっとあの子は――」
突然、どこかで火花が散ったような音がして、トロッコが停止した。
「きゃっ！」
不意をつかれたあたしは、翼を使うことも忘れた。
ただの人間みたいにトロッコの外に投げ出される。
ちょうどそこは、下り坂のすぐ側で、あたしはごろごろ坂を転げ落ちる。
天使だから、痛みを感じるわけじゃない。
けれども、すぐさま方向感覚がおかしくなった。
辺りは真っ暗。
非常灯もつかない暗闇の中。
完璧に視界を奪われて、どこにトロッコがあるのかすらわからない。
「……いててて」
「おーい、アンリ。大丈夫？」
彼もどこか、身体を打ったのだろう。痛みを堪えながらの声がした。
「いや、あたしは天使だから、大丈夫だけど――」
声を頼りに、彼の手を探そうとしたその瞬間。
あたしの背筋を、巨大な舌で舐めあげられたような悪寒が走った。
それまで一度も感じたことがない、巨大な死の予兆。
人間の、大量死の予感。
「逃げて！」
「え……？」
咄嗟に思ったのは、ここでこれから火事が起こるんじゃないかってこと。
これだけの場所が停電になって、もし火事でも起こったとしたら、
大量の人間が犠牲になってもおかしくない。
「これからここが、危なくなるから」
「はやく、外に逃げて！」
「逃げて、って――」
「君はどうなるんだ？」
「大丈夫、気にしないで」
遠くから、男女の叫声が近づく。
加速度的に高まる嫌な予感。
今この建物を、ただごとではない事件が襲おうとしているのがよくわかった。
「なんていっても、あたしは天使だから」
「どんな危険だって、あたしに傷ひとつつけることできないって」
「死の予兆が、あるんだろ？」
彼に天使の使命を教えたことを、心の底から後悔した。
あたしが今から、自分の存在をかけて未練と戦うことを、彼は知っているのだ。
「わかってるよね？前に説明したでしょ？」
「死の予兆は、これからここで人間が死ぬ、っていうサインなの」
「なにが起こるかはわからないけど、ここにいつまでもいたら危険なの！」
「あたしはここから逃げるわけには行かないけど、すぐに追いつくから」
「――だから、先に逃げてて」
「嫌だ！」
「ここが、危険になるのはわかる。僕は、君の予感を信じる」
「でもだからって、君ひとりを残して行けるはずないだろ？」
「僕はここに残る！」
彼の叫び声が、暗い空間にこだまする。
遠くから聞こえていた男女の叫声は、徐々にその激しさを増す。
ホールのあちらこちらから、悲鳴とも喚声とも取れない絶叫が巻き起こる。
気が動転して、一体周囲でなにが起こっているのか理解できない。
あたしは訳もわからないまま、ただひたすら、モーゼルを握りしめていた。
「ダメなの！あなたは逃げて！」
「あたしは、あなたを撃ちたくない！」
「僕だって、君のことが、心配なんだ！」
「どうしても、逃げろっていうなら――一緒に逃げよう！」
それは、彼の懇願。
できることならばあたしだって、
彼と一緒にこの建物を飛び出したい。
死の予兆はさらに強い衝動を押しつける。
「ダメ！ダメなの！」
「お願い、お願いだからここから逃げて！」
彼の言葉は、あたしから見ればめちゃくちゃだった。
それが正しいことだとは到底思えなかった。
でも、それでも、嬉しかったんだ。
浴びるほどに感じた未練の飛沫みたいに。
彼が自分の命をかけてまで、あたしのことを想ってくれている。
愛してくれている。
それが、何事にも代え難く、嬉しかった。
だから。
「あたしの言うことが聞けないんだったら――」
「あなたのことなんか、嫌いになっちゃうから！」
本当に稚拙な脅迫だったと思う。
でも、そのときのあたしは本気だった。
自分の命をかけても、彼のことを守ってあげたかった。
けれどもあたしは天使だから、彼になにもしてあげられない。
できるのは、せいぜい彼に、ここの危険を伝えることくらい。
どんどんと濃くなっていく死の予兆。
促されるよう、あたしの手にはモーゼルが握られている。
いくら逃げ出そうと努力したところで、
天使の本能に、逆らうことはできない。
高まる悲鳴。
炎も見えず、ただ暗闇の中に幾重にも叫声が重なって、血の臭いが辺りを覆う。
なにが起こったのかはわからない。
ただ感じるのは、今すぐにでも、
光のプリズムが襲って来そうな激しい圧迫感。
「早くっ、早く逃げてッ！！」
あたしの絶叫を、掻き消すように。
唐突に、暗闇の中、
部屋中を先ほどとはくらべものにならない大ボリュームで、
ワンダフルワールドのテーマが覆った。
背筋が寒くなるような、イントロ。
音は恐ろしいほどに引き延ばされ、床を震わせるほどに低い音を立てた。
――まるで悪魔の咆哮のように。
唐突に。
照明が、再び部屋を明るみの下に照らし出した。
視界に、映ったのは、
「いや、マジで世界ってスバらしい」
性と死の競演／饗宴だった。
裸体の男がそれぞれナイフや銃を手に、女たちを犯し、殺していた。
既に数人の女は死体となって、部屋の中央部に山と積まれていた。
叫声／嬌声は幾重にも重なってワンダフルワールドのテーマを彩り、
時折それに男たちの振るう凶器／狂気のアクセントが加わった。
「な、おまえもそう思わねぇ？」
そうしてそれを、まるで見せ物でも見るかのように、高みから覗き見る、彼――。
ジェイの姿。
ミニチュアの凱旋門の上。
その小さなホール中が見渡せる特等席に腰掛けながら、
口元を悪魔のように歪めていた。
次々と奪われる人間の命を、舌なめずりして見下ろしながら。
「やっぱりさぁ、人間はこうでなくっちゃなァ」
「そんな……なに？」
「これ、いったいなんなの？」
あたしはもちろん混乱していて、
なにがなんだかよくわからない。
一体目の前でなにが起こっているのか、
なぜこんなことがあっていいのか。
――ジェイは、どうして笑っていられるのか。
ただただ、世界のすばらしさを訴えるテーマ曲が、
フルボリュームで流れ続け、
互いに腰を打ち付ける男女の嬌声が、
フルコーラスでそれを彩り、
ジェイは、さっきまでとはまるで別人のように表情を変え、
あたしにニヤリと笑って見せた。
「なんなの、だって？こりゃいい、傑作だ！」
「オーケー、それじゃ教えてやるよ」
「これはな、俺がおまえに贈る、最初で最後、心からのプレゼントさ！」
「嘘……なんで、そんな……？」
「嘘？冗談じゃない、コレがまさしく人間の本性だろ？ハハハッ」
天使でさえ吐き気を催すようなその光景を、
ジェイは子どものように無邪気な顔で眺めながら。
「おまえに見せつけてやるために、わざわざこんな舞台を用意したんだ」
「楽しんでくれよ」
世界中が崩れていくような錯覚。
あたしは涙を堪えながら、必死に訊ねた。
「……これって何かの間違いでしょ？」
「間違いって言ってよ！ねぇ、ジェイ！」
「ははははッ！いい顔だなァ、オイ」
「なぁ、泣いちゃえよ。どうせ、コレが最後なんだぜ」
ジェイのすぐ頭上。
宙づりにされ前後に動く黒衣の天使と、
それに手を差し伸べる少年の人形。
けれどもその天使は、少年に手を向けているのではなく、
いつの間にかつり下げられた支点で１８０度方向を変えて、
揺らす陰部を少年の腕に撫でつけるように、
まるで自ら腰を振るように、
上下に蠕動を繰り返していた。
「そんな……、なんで、あたしなの？」
「なんで、だって？」
「そりゃあ――おまえが天使だからさ」
ジェイは周囲で行為に励む男たちに向かって叫ぶ。
「おい、おまえら！」
それぞれ思い思いの体位で犯していた男たちが、
一気に武器を相方の女に向ける。
ジェイ自らも、懐から二挺拳銃を取り出して、
宙につられた天使の人形を、
左右の弾丸できれいに撃ち抜く。
左の弾丸が天使の翼を撃ち、
羽根を宙に舞わせ。
右の弾丸が釣り糸を砕き、
天使の身体を床に落とす。
墜ちた天使は、粉微塵と砕け。
「目一杯、食わしてやりな！」
ジェイの号令と共に、ホール中に刃がきらめき、銃声が唸った。
部屋を割るような喘ぎ声、悲鳴が、部屋中を覆い尽くして。
上気していた女たちの肌が、
切り裂かれ、
撃ち抜かれ、
湯水のように血が噴き出した。
男たちはその感触を楽しむよう、死者の子宮に精を解き放ち、
あるいは見開き焦点を失ったその顔に、白濁液を注ぎ込み。
すべてが静止したような沈黙。
ただただ、スピーカーだけがこの世界の美しさをたたえていた。
狂ったように、ジェイが笑う。
「ははははははははははは！」
「――――ぁぁああ！！」
あたしは、もう、限界だった。
力の限り、モーゼルを撃った。
女たちの死体から一気にわき上がるプリズムを、
ことを終えて何事もなかったかのように帰ろうとする男たちを、
狂った音楽を流し続けるスピーカーを、
それに合わせて踊る人形を。
なにがなんだかわからなかった。
照準もまともにつけられなかった。
次々にわき上がる未練の嵐に、
あたしひとりじゃほとんど歯が立たなかった。
敵自体は、別にそんなに強いわけじゃない。
落ち着いてひとつずつ潰していけば、
数なんか関係なく倒せたんだろうと思う。
でも――ショックで身体が動かなかったんだ。
四方をプリズムに囲まれる。次々に未練が襲いかかる。
あたしは身動きも取れなくなって、もうダメだって覚悟した。
このままここで、死んじゃうんだ。
未練に取り込まれちゃうんだ。
でも、こんな想いを引きずって生きていくくらいだったら、
ここで死んじゃった方がマシかもしれない。
一度そう思ったら、自分がなんでこんなに必死になってるのか、わからなくなっちゃって。
引き金に手をかけたまま光の中に、立ちつくして、
未練に取り込まれるのを待っていた。
「なに、ボーっとしてんだ？」
いつの間にか、ホール中を取り囲んでいたプリズムの一角が開いていた。
そこから飛び込む、気まずげな顔をしたペーター。
「ペーター！なんで、なんで……？」
なんで、助けたの？
助けてくれなくても、よかったのに。
あたしが発することのできなかった言葉。
だが、ペーターは勝手に言葉を補った。
「なんで、こんなところにいるの？」
そう勘違いしたらしい。
返答の代わり、周囲にのたうち回る死の予兆を撃ち抜いてみせる。
「天使の俺が、指をくわえて待っていられるレベルじゃない」
未練が俺を呼んだのだ――そう、突き放すように。
「別に、おまえのデートをつけ回したワケじゃねーから、さ」
「もちろん、あたしはデートに行くなんて一言も言ってない」
「だから、たぶんペーターは跡をつけてたんだと思うけど、ね」
アンリは、それがこの話のオチだと言わんばかりに、俺に懸命に微笑もうとする。
その顔は、笑顔とは到底かけ離れている。
アンリの中で、ジェイに対する想いは、
まだ完全に過去のものとはなっていない。
それだけ悲惨な光景を目の当たりにして、
どう考えてもジェイが騙したのは明らかなのに、
それでも彼女はそれが何かの間違いだと信じたいのだ。
神社裏でジェイと向き合いながら、
何かを訊ねようとして、
結局なにも訊ねられなかったアンリ。
リエを拉致したジェイに向け、
これが何かの間違いだろうと必死に問い質したアンリ。
その記憶を過去のものと割り切れば。
ジェイを極悪非道の元天使と考えられれば。
彼女は今、
俺に笑顔を浮かべていられるはずなのに。
初めて人を好きになったあのときの気持ちは本物で、
その気持ちを、未練がましく持ち続けていて。
だから、アンリの顔は、到底笑顔とはいえない。
「そのあと、ペーターから聞いたんだけどね」
「昔、天使だったジェイは、人間を好きになっちゃったんだって」
「ペーターは、難しい言葉を使っててよく覚えてないんだけど――」
「ジェイは人間を心から愛することで、天使から人間になることができたんだって」
「人間を、心から愛することで？」
「ただそれだけで、天使が人間になれるのか？」
「天使が、じゃなくて――二挺拳銃が、ね」
アンリの瞳が、鋭く俺の眉間を刺す。
「だからあたしたちは、ヴィムのことを心配してるわけ」
「もしも人間を好きになって、天使から人間になっちゃって、ヴィムがジェイみたいなヤツになったら――」
「悔やんでも悔やみきれないし」
「でもジェイは、人間を愛したんだろう？」
「ならどうして人間を恨むようになったんだ？」
「裏切られたんだって」
アンリは小さな肩を落とし、今にも消え入りそうな声で呟いた。
「これも、ペーターから聞いた話だけど」
「ジェイが人間になって、自分の命をかけて守った女性がいたの」
「彼女が死ぬ間際に、ジェイのことを裏切ったんだって」
「それで、ジェイは人間に復讐をするようになった」
「それと同時に、天使にも恨みを抱いたみたい」
「人間の世界を見下ろして、他人事みたいに距離を保ち続けるあたしたちに、ね」
「ジェイが今やってるのは、昔自分がやられたことなんだと思う」
「裏切られたように、誰かを裏切る」
――ジェイの人格が、ようやく掴めてきたような気がする。
ジェイは安藤組の若頭だと言っていた。
実際、新沼やビッグサムのような人間を好きに操れる。
警察もろくに機能していないような世の中だ。
殺そうと思えば、大抵の人間は、簡単に殺せてしまうはずだ。
だがしかし、ジェイはただの殺人狂ではない。
工場で自殺した少女を、ジェイは犯したわけでも、殺したわけでもなかった。
告白を受け止めた優しい先輩のふりをして、
絶望に染まっていく少女の悲鳴を、見下ろしていた。
まさしく、アンリを絶望させた時と同じように。
「ジェイは、純粋すぎたんだ。そう、ペーターは言ってた」
「人間に過剰な期待をかけすぎたから、かえって自分が負った傷も深かった、って」
「だからって、ジェイがやっているのは許されるようなことじゃない」
「それは、わかってるんだ。わかってるんだけど――」
それでもアンリは、ジェイのことを見捨てられない。
あのとき、彼を好きになった彼女の気持ちを、過去のものとして切り捨てられずにいる。
なんとかして、アンリを自由にしてやりたい。
あのジェイの呪縛から、彼女を解き放ってやりたい。
そう願う俺の口からは、しかし、なにも言葉が出てこない。
彼女の懇願に、答えてやれるだけの言葉がない。
夕陽が沈もうとしている病院の屋上。
ただ静かに、二人はたたずんで。
――と、アンリは視線を逸らすように、呟く。
「さっきはさ、フーコに酷いこと、言っちゃったでしょ？」
「ああ。確かに、なんだかむちゃくちゃだったな」
「あたしだってわかってたよ。わかってたんだけど――」
やりきれない怒りがぶり返したよう、アンリは少し口を尖らせて。
「フーコって実は、死ぬ間際にジェイを裏切ったって女の人の、生まれ変わりなんだって」
「生まれ変わり？」
予想もしていなかった言葉に、思わず自分の耳を疑う。
生まれ変わりだなんて、天使が日頃、口にするような言葉ではない。
来世や神を信じる人間なら、まだわかる。だが、俺たちは天使だ。
自分たちの来世なんて、想像したことすらない。
だがアンリの表情は、真剣そのもの。
「ペーターが言ってたから、たぶん間違いないと思う」
「フーコは、ジェイが好きだった人の転生体なんだって」
もしも、アンリの言っていることが正しいとすれば、
小巻をわざわざ車椅子に乗ってまで騙したのは、渡部家への復讐の布石なのかもしれない。
「もちろんあたしも、フーコに罪なんてないのはわかってる」
「さっきは悪いことをしたな、って、思わなくもないよ」
「でも、さ。でも、だよ――」
「フーコの魂が裏切ったせいで、ジェイがあんなになっちゃったんだ」
「そんなのって、そんなのってさ……、やっぱり、許せないよ」
ジェイがあれほど酷い人間になったことと、フーコの前世の魂が関係している。
アンリも認めているように、今のフーコ自身には何ら罪がない。
しかしだからといって、フーコの前世がジェイに与えた影響は、消えない。
アンリが心に受けた傷は、フーコの前世に原因があるのだ。
「そんなことを言わないでさ、今まで通り仲良くしろよ」
俺がいくら、そんな気楽な言葉をかけたところで、彼女がフーコを許せるはずがない。
せめて、アンリの心を軽くしてやれる、そんな言葉はないものか――？
懸命に、そんなことを考えていると。
――死の予兆が、二人の天使を導く。
俺たちの都合にはお構いなし。
どれだけ心が悲痛な叫びをあげていても、天使としての本能は、俺たちにトリガーを引き絞ることを強要する。
「……行く、か」
「この予兆を、振り切れたらいいのにね」
まだ過去の余韻に浸っていたい、彼女の気持ちが言わせたのか。
それとも、あの日のデートで、恋人と共に逃げ出すことができなかった自分を追憶したものなのか。
アンリは心の整理がつかない表情のまま、先んじて空に舞う。
俺は死の予兆に向かい、大きく翼を羽ばたかせた。
夕陽が沈み、月が顔を出す。
死の予兆に導かれ、俺とアンリは高層マンションに舞い降りた。
言葉を交わす必要はない。
死の予兆が呼び寄せる部屋を突き止めると、壁を擦り抜け部屋の内部へ。
「貴様ッ！！俺をコケにする気かッ？！」
部屋に入り込んだ二人の天使を迎えたのは、中年男の怒声。
黒いスーツに身を包んだ強面の男が、いかつい指を机に叩きつけ、鼻息も荒く怒鳴る。
その視線の先にいるのは――ジェイ。
手に手にドスを持った、組員らしき人間に周囲を取り囲まれている。
だが、その不気味な笑みを隠すことはない。
「貴様、ウチの掟を知らんとは言わせんぞ」
「しかもこんな堅気の人間に手ぇ出しやがって！」
部屋の中央には、まるで理性の感じられない、惚けた笑顔のリエが、
ビッグサムに縋り付くように立っている。
――裸で。
「ねぇ、ちょうらい」
「もっともっと、カチカチのおひんひんちょうらい」
その指先は、ビッグサムの巨根を休みなくしごきあげている。
ズボンの上からでも構わず、股間に舌を這わせている。
サムは刺激に絶えかね、ジェイに鼻息荒く訊ねた。
「あ、え、俺、もうダメ。がま、がまんできない」
「お、こ、こいつ、ヤっていいか？」
言うが早いか、リエの身体を強引に突き飛ばす。
ソファの上に横たわらせた。
だが、リエは悲鳴を上げるどころか、
顔に恍惚の表情を浮かべ臀部を突き出すと、
両手で尻穴を押し広げる。
「おねがひ、わたしにズコズコして、たくさんいれてぇ」
「貴様ら、止めんかッ！！」
「わざわざこんなところに連れ込んで、いったい何のつもりだ？！」
「俺をなんだと思ってんだ？」
「なにって、組長でしょ？安藤組で、一番偉い人」
ジェイは組長を挑発するよう、サムに命令する。
「サム、ヤっていいぞ」
おあずけの解かれた犬のよう。
凄まじい勢いでサムがズボンを脱ぎ、リエの身体に覆い被さった。
すでに流れ出した蜜を尻穴に塗りつけ、サムは一気に腰を沈める。
「きゃぅん！」
激しく身体をくねらせて、大声を上げるリエ。
しかし、その表情は、苦痛ではなく、
快楽に緩みきっていた。
「んあっ、んあ、んんんっ！！」
口元から、だらしなく涎が流れ出す。
「てめぇら、止めろっつってんのが聞こえ――」
周囲で成り行きを見守っていた組員が、ドスを抜いてジェイに襲いかかろうとして、
次の瞬間、地獄を見る。
一人目は、なにが起こったのかわからなかったはずだ。
気づくと、地を這うように駆け抜けた新沼の指先が、
喉を舐めていた。
――なんだこのオカマ野郎？！
そう怒鳴りつけたはずが、出てくるのは血の臭いが混じった息だけ。
慌てて自分の首を押さえ、そこでようやく、喉に穴が開いていることに気づく。
「――ァッ！――ッ、――ッ！！」
悲鳴を上げることもできず、吐血。
新沼がそれ以上、その雑魚ひとりに割く時間はなかった。
膝蹴りが次の敵の胸に鈍い音を立てて突き刺さる。
崩れ落ちるように背後を向いた男に飛びかかり、
アゴを押さえて喉をかっ切った。
頸動脈まで傷つけられて、喉から一気に鮮血が吹き出す。
そうしてそれが、
そもそも振り付けられていた舞であるかのように。
新沼は流れるような動作で次の獲物と目を合わせ、ニヤリと笑う。
「あは……」
その一睨みで、三人目の男は動けなくなる。
あとは、新沼の独壇場。
振り向いたそのままの勢いで、華麗にバックスピンキックを決める。
呻き声と共に倒れた敵に、覆い被さるようにしてさらに半回転。
逆手に持ったナイフは、吸い付くように喉に突き刺さった。
最後の男の上に跨りながら、息も乱さず一言。
「あー、こんなもんでいいかしら？」
ほんの一呼吸の間で。
新沼は組員の喉を、真っ赤に切り裂いている。
三人分の血を吸ったナイフが、最後の男の喉に突き刺さっていた。
――まるで墓標のように。
ジェイは満足げに死体を見回して、頷く。
「ああ、上等だ」
「な……」
安藤組長は、あまりの出来事に言葉もない。
口元を震わせて、数歩後退るだけ。
不意に沈黙が覆った一室に、
サムの荒い鼻息と、底のないリエの嬌声が響く。
「……ジェイ、貴様、なんのつもりだ」
安藤組長は、腹を決めたよう、背後のイスに静かに腰を下ろす。
ギョロリと目を剥き、ジェイを睨め付けた。
「いくら兄弟直々の申し入れでもなぁ、」
「これ以上貴様の面倒を見るわけにはいかねぇぞ、おい」
「人の子なら、誰でも仁義ってものがあるわな」
「人間として踏み外しちゃあならねぇ情の心だ」
「だが貴様には、それがない。――この鬼子めが」
ドスのきいた安藤組長の物言いに、ジェイはへらへらと笑う。
「はははは、鬼子ねぇ。そりゃ言い得て妙ってヤツだ」
そのジェイの自嘲に、先ほどアンリの回想を思い出す。
アンリがこの世界に生まれたのは、今から五年ほど前のことだと聞いている。
今のジェイの見た目から考えるに、もしかしたらジェイは、歳をとることがないのではないか？
それならば、この若さで若頭という重要な地位にいることも、納得できる。
「それでアンタは、親なしの俺を一体どうしてくれるんだ？」
「絶縁だ」
「おいおい、冗談だろ？親分さんよォ」
「アンタ、そんなことをしたら、確実に兄貴との線が切れちまうぜ？」
「任侠道だかなんだか知らねぇけどな」
「今時広域の傘なくして、まっとうなヤクザやってられるとでも思ってんのか？」
「まさかそのアホ面で、別の代紋背負おうなんて考えてるんじゃねぇだろうな？」
「んだとぉ？」
「貴様の汚ねぇケツ拭きながら生きながらえるくれぇだったら、ここで腹かっさばいて死んだ方が――」
「じゃ、死ねよ」
ジェイの一言で、新沼が弾けるように動いた。
わずか一跨ぎで組長との差を詰め、
鍵を差し込むように心臓に刃をねじ込み、
回す。
「がはっ！」
白目を剥き、安藤組長が身体を折る。
喉から吐かれた血が、新沼の赤い髪を深紅に染める。
「アンタさ、いい加減ウザいんだよ」
吐き捨てて細かく痙攣を繰り返す組長に近づき、キャスター付きのイスを蹴り飛ばす。
安藤組長の身体は、イスにもたれたままくるくると部屋の隅へと滑り、奥のデスクにぶつかって止まる。
「はぁあん、あっ、いい」
「おひんひん、きもちいい――んんあっ！」
事務所に響くのは、果てることのないリエの喘ぎ声だけ。
「おい、サム」
「あっ――ん……、な、なに？」
「そいつ、もう使いモンになんねーだろ。もう、捨てちまえや」
ジェイの視線に促され、新沼がナイフを投げる。
凄まじい勢いでソファに突き刺さったナイフ。
ビッグサムは力任せに引き抜くと、
リエの背にゆっくりと線を引く。
「ん――あっ！いいっ、もっと、もっと、ぁあっ！」
それが苦痛なのか、快楽なのか。
バックから攻めたてられ、背中をナイフの刃で裂かれ、
それでもリエの絶叫は止まない。
「あ、あ、すご。もっと、きつくなった。きも、気持ちいい」
サムは激しくピストンを繰り返しながら、リエの背にさらに深くナイフを突き立てた。
白いリエの背中から、雫となって血汁が垂れる。
「あっ、しんじゃう！ひもちよすぎて、しんじゃうよぉ」
リエの声に、促されるように。
喉から血を流す三人の組員と、
イスの上で心臓を刺された組長の死体から、
未練が一気に立ち上る。
アンリは今、精神状態が不安定だ。
自分がしっかりと、フォローしてやらなければならない。
俺が両手の二挺拳銃を握り、光のプリズムに銃口を向けようとしたその瞬間。
立て続けに、銃声が響いた。
隣にいる俺が唖然としてしまうような、速度、精度。
その部屋を満たしかけていた未練は、まるでそれがただの幻であったかのよう、完全に消えてなくなり、
「やめて」
鬼気迫る表情でモーゼルを構えるアンリが、ニヤけた笑いを続けるジェイに詰め寄る。
「そのコを殺さないで」
アンリのモーゼルは、まっすぐにジェイの心臓を向き。
ジェイの二挺拳銃は、無造作にアンリの身体を狙う。
交錯する軌跡。
ジェイの瞳が、アンリに告げていた。
――撃てば、命はない。
元天使のジェイは、人間離れした身体能力を持っている。
アンリがトリガーを引けば、その弾丸が心臓を射抜く前、
ジェイの弾丸がアンリの急所を目がけるだろう。
「アンリ、やめろ」
「ジェイは、本気で撃つぞ」
「わかってる」
俺の忠告にも、全く耳を貸さず、アンリはモーゼルを構え続ける。
その引き金は、いつ絞られてもおかしくない。
相変わらず部屋に響くのは、ビッグサムの荒い息とリエの嬌声。
血に濡れた刃が休みなく走り、既にリエの背は血の色に染まりきっている。
ナイフが滑る度、リエの絶叫はさらに大きくなっていく。
まるでその声は、断末魔。
アンリの瞳が、みるみる潤んでいく。
「ジェイ、もう一度言うわ」
「リエを、殺さないで。これ以上、彼女を傷つけるのはやめて」
ジェイは返答しない。
しかしアンリの言葉ははっきりと届いている。
その証拠に、アンリの言葉ひとつひとつに、ジェイの目尻が反応していた。
――わき上がる愉悦を、無理やり押さえ込むように。
「お願い、お願いだから、そのコを許してあげて！」
「ジェイは――、ジェイは、本当はそんな人じゃないよね――？」
自分がいつ、トリガーを引かれてもおかしくない状態だというのに。
アンリの瞳にはリエの姿しか映っていない。
俺はそこでようやく、アンリがそこまでリエにこだわる理由に気づく。
新沼とサムに因縁をつけられ、無理やり拉致されたリエ。
彼女の恋人は、なりふり構わずリエを助けようとして、命を失った。
それを見た後のアンリの行動は、思い返すまでもなくおかしかった。
普段から人間と距離を開けている彼女が、自ら進んでリエの後を追ったのである。
リエに手を差し出し、彼女の過去の記憶を読み取ったアンリ。
リエのあとをつけ、バーの中で犯される彼女に気を落としたアンリ。
挙げ句の果てには、「天使をやめたい」などと言い出したりして。
なぜアンリが、人間に肩入れするような行動を取っていたのか。
当時は想像もつかなかったが、今ならはっきりとわかる。
アンリは過去の自分に、
リエの姿を重ね合わせているのだ。
命をかけて相手を救おうとした恋人同士を目前にして、
ワンダフルワールドで相手を想った過去の自分たちを――、
ジェイをどうしても信じていたかったのだ。
「ジェイ！お願いだから、人殺しなんてやめ――」
「殺れ」
ジェイの一言はあくまで冷徹に、アンリの胸元を抉った。
サムが振り下ろした銀の刃が、リエの真っ赤に染まった背を刺した。
柄までめり込むほど深く、ナイフは突き立てられ。
「ぁ――あああああああ！！」
絶頂に達したリエの背中が、限界にまでエビ反りになり、細かい痙攣を繰り返す。
赤く濡れたナイフの柄が、蛍光灯の明かりを照り返しチカチカと瞬く。
「ああぁぁあぁぁぁぁぁ――」
時間が経つごとに、背の痙攣は収まっていく。リエの身体の硬直が解けていく。
ビッグサムの出し入れする腰に、身体わずかに前後するだけになり。
「あ、う……気持ち、気持ちいい。すご、い――締ま……あ」
サムの身体が、リエに腰を密着させたまま、硬直。
荒い息をおさえ巨根を抜くと、尻から精と血が混じり、桃色の液体となってソファを汚した。
――アンリは。
「そ……んな……」
モーゼルを床の上に落とし、血痕の濡らす床に腰をつけて。
呆然と、両手で顔を覆った。
「そんな、ことって……」
「ははははっ！！こりゃいい！」
ジェイは腹を抱え、覗くような目つきでリエとアンリを見比べる。
「おまえは俺に、また殺されたってことになるわけだ」
天使が見えず、事情を知らない新沼たちには、「おまえ」がリエを指しているように聞こえるだろう。
暴力と薬で恋人と理性を殺され、とうとう本当に命までも奪われた、悲運の女。
だが俺は、真実を知っている。そのジェイの嘲笑は、アンリに向けられているものだ。
顔を覆い、絶望している天使の少女に。
かつてアンリはジェイに裏切られ、感情移入したリエの命も奪われた。
繰り返して――繰り返して――。
それはあたかも、裏切りと死の二重螺旋。
「――それじゃあそろそろ、次の場所に行くか」
「なぁに？とうとう、あのおねえちゃん、ヤっちゃうわけ？」
「小巻ちゃん、って言ったっけ？」
「あ、え、お、俺も、ほし、欲しい。も、もっと食べたい」
俺の背筋が凍り付く。
そう、今日は祭りの日――。
車椅子に座ったジェイが、小巻を騙し一緒に神社に行くことを約束した日だ。
「さて、どうするかなァ。ま、行ってのお楽しみ、さ」
挑発するように、ジェイは宙に浮く俺を、チラリと流し見る。
今すぐにでも先回りして、小巻を助けに行きたい衝動。
部屋に満ちた死の予兆が、それを許してはくれない。
ジェイは高笑を残すと、五つの死体が転がるその部屋を去る。
新沼たちは、足早に後に続いた。
それとほぼ同時、真っ赤に塗れたリエの背から、巨大な未練が噴出する。
まるでひとりのものとは思えない目映いプリズム。
たまらず、腕で目を覆う。
側に立っているだけで圧倒されてしまいそうな、思わず手にした銃を落としてしまいそうな。
見るからに強力な、未練の塊。
「……なんなんだ、これは？」
だが――。
アンリは、目映さを感じなかった。
まるで自ら吸い込まれに行くように、徐々に未練に近づいて。
「もう、いいよ……」
「アンリ？！」
俺は咄嗟に、彼女の背中に呼びかける。
アンリはまるで夢遊病者のように光に歩み出て。
俺の言葉に反応も見せない。
「いいの。もういいんだ……はは……」
リエの未練に、身を任せる。
目映いプリズムの中、光に背を向けて、宙を浮遊する。
目蓋を閉じ、翼を真横に突きだし、十字架にかけられたように。
「いっしょに連れてってよ。どこだか知らないけどさ……」
「ダメだ！」
二挺拳銃をアンリに向けて撃つ。
彼女の胸を射抜くように、
彼女の胸の苦痛を霧散させるように、
弾丸を撃ち出す。
「そっちに行くな！帰ってこい！」
未練の首が割れ、俺に向かって、両脇からプリズムが襲いかかる。
だが、自分の身に構っている余裕はない。
光の中に取り込まれつつあるアンリに向け、ひたすら弾を吐き出し続ける。
アンリの安らかな顔が光に包まれかけ、
弾丸がその光を振り払い、
黒衣がゆっくりと背後に傾き、
飲み込もうとする未練を二挺拳銃が払う。
両脇から迫る未練の枝が、俺の頭を直撃する。一瞬、頭を押しつけられたような衝撃。
プリズムが俺の身体に巻き付く。
まるで天使の意志を吸い取るよう、全身を覆い隠そうとする。
「早く！帰ってこいって言ってるだろ！」
俺は腕を払うこともしない。
自分の二挺拳銃にだけ意識を集中させ、ただひたすらトリガー。
光に飲み込まれつつあるアンリの身体を、こちらの世界に呼び戻すように。
彼女の諦めきったあの顔に、もう一度生気を蘇らせるために。
敷き詰められたカーペットの上、
絶え間なく吐き出された薬莢が翼となり、白い光で辺りを埋め尽くしたそのころ。
リエの未練は、飛散する。
床に薄く目を開けた、
アンリを残して。
「……どうして、いかせてくれなかったの？」
「バカ言うな！」
俺は足早にアンリに近づく。
床に膝をついたアンリに、手を差し伸べて。
「俺たちを残して勝手に死ぬな」
「俺だって、おまえのことが本気で心配なんだ――」
「責任取って」
まるで、不意をつくように。
アンリの身体が、俺に飛び込んできた。
小さな指を立てて必死に俺の背を掴み、頭を胸に撫でつけて。
押しつけられた小さな胸が、小刻みに腕の中で揺れていた。
「あたし、ホントに消えちゃいたかったんだから」
「そんな――そんなこと言うなよ」
「だって、ホントだもん」
「あたし、もうこの世界にいる意味なんかないんだもん」
「意味は、あるだろ？」
不意に飛びつかれ、俺はしどろもどろに言葉を探す。
「俺やペーターは、アンリがいなくなったら悲しい」
「おまえがいつも通り、俺たちの側で怒ったり、むくれたり、笑ってくれたりするだけで、俺たちは救われるんだ」
「じゃあ、行かないで」
アンリは目にいっぱい涙を溜めて、俺の顔を見上げる。
その真摯なまなざしに、俺は釘付けになった。
「これから、神社に行くつもりなんでしょ？小巻って人を助けに」
ジェイと神社で顔を合わせる前。
アンリもどこからか、小巻とジェイが話すのを、目撃していたのだろうか。
図星を突かれ、正面から射抜くような瞳につつかれ、
俺は正直に答えるしかない。
「その、つもりだ」
「行かないで」
アンリは羽根をフワリと揺らめかせ、俺の肩に手を回す。
薄青の髪が、肌に触れた。
「行ったら、また、ジェイみたいになっちゃうよ」
「もう、これ以上、人間のことを好きにならないで」
アンリはまるで、俺を押し倒すように。
荒い息で小刻みに揺れる胸は、抑えきれない感情を、無理やり押し込めようとしている。
「アンリ……」
俺は、アンリの肩に両手を当てて。
彼女の身体を引き離すことも、それ以上抱き寄せることも、
できない。
ジェイは今ごろ、神社に向かっているはずだ。
今から行けば、小巻を説得することもできるかもしれない。
彼女がリエのような目に遭うことを、阻止することができるかもしれない。
ジェイの策謀を阻止できるのは――、小巻を助けられるのは、この自分だけなのだ。
だが、それと同様に。
アンリのことを助けられるのも、また自分だけだ。
俺が人間に近づけば近づくほど、ジェイのような人間になってしまう。
アンリは、そう、信じ込んでいる。
小巻を助けに行くことは、同時にアンリを裏切ることなのだ。
「ヴィム、お願いだから……」
アンリが結論を促すよう、俺の耳元で囁く。
俺はアンリの肩に手を当てたまま、ゆっくりと彼女の身体を離し、
真正面から、視線を合わせて――。
*アンリを慰めることにする *
*小巻を助けに神社に行く *
「アンリ、すまない」
「そん、な……」
アンリは、唇を震わせる。
焦点の合わない瞳で、俺を見つめる。
「そんな、のって……」
俺は、その反応が、耐えられない。
いつものように、俺にモーゼルを撃ってくれればいいのだ。
「ヴィムのバーカ」なんて唇を突き出して言いながら、容赦なく弾丸を撃ち出してくれればいいのだ。
それが、いつもの彼女なのだ。
けれども、今のアンリは、
身体から力が抜けて、床に崩れ落ち、もう、涙を隠そうともせずに。
「ねぇ、どうして……？」
一体、彼女にどんな言葉をかけてやれるだろうか。
俺に、ここにいて欲しい。
我が儘とも思えるアンリの願いは、しかし、何よりも切実だ。
彼女は本当に、俺がここに残ることを必要としている。
飾らない自分を晒してまで、俺がここにいることを願っている。
それでも、俺は――小巻を助けに行かなければならない。
言葉を交わした彼女のことを、見捨てるわけにはいかないのだ。
魂が抜けたよう、床に両手をつくアンリに、俺は無言のまま背を向ける。
それ以上、とどまっていられなかった
無理にでも彼女の思いを振り切らなければ、心が揺らいでしまう。
今すぐに小巻の元に駆けつけなければ、彼女はジェイの奸計にはまり、命を失ってしまうかもしれないのだ。
だから、俺は、もう振り向かない。
身を引きちぎられるような想いで、その部屋を出る。
アンリが上手く立ち直ってくれることを願いながら、小巻が俺の警告を聞いてくれることを願いながら、未練を振り切るように、空を行く。
冷たい夜気に身を晒しながら、重い翼を羽ばたかせながら、俺は心の奥底でそれを待っている。
だが。
いつまで経っても、アンリの怒声は追いかけてこない。
懐かしい銃声が、俺の身体を穿つこともない。
ただ、冷たい風切り音だけが、いつまでも俺の耳元で響いていた。
宙から見下ろす静かな街。
夜空に浮かぶ月のように、一点だけぽつんと開いたような穴。
俺の心情をそのまま絵にしたようなその光景からは、しかし、にぎやかな祭りの歓声ばかりが響いてくる。
振り向くことはできない。助けをもとめるアンリをさしおいて、ここまでやってきた。
小巻を絶対にジェイの魔手から守らなければならない。
固く心に誓うと、暗闇を切り裂き急降下する。
ライトアップされた夜の神社は人混みで埋まっていた。
祭りは最高潮を迎えているらしい。
御輿は鳥居を抜け、境内へと踏み込んだところだ。
屋台に群がっていた人々が左右に割れ、わっしょいわっしょい、とかけ声が響き渡る。
おそらくまだジェイたちは、神社までたどり着いていないはずだ。
俺は石畳の上を往復しながら、人混みの中に小巻の姿を探した。
屋台からは威勢のいいかけ声が響き、提灯の暖色が境内を照らす。
浴衣を纏う人々は、中央を行く御輿に見とれながら、笑顔でかけ声を放っている。
だが、俺は気ばかりが焦り、小巻の姿をなかなか見つけられないでいる。
そう大きくはない境内だというのに、いくら往復しても、見覚えのある顔を目にとめることはできなかった。
すでにジェイに連れ去られているのではないか……？
空を行き来しながら、俺がそんな疑問を抱きかけた、その時。
「わっしょい！わっしょい！」
聞き覚えのある声が、耳に飛び込む。
声のした方向に、すかさず視線を転じる。
――いた。
普段の鬱憤を晴らすよう、顔を燦然と輝かせて。
浴衣の袖をたくし上げ、法被の男女に混じって。
小巻は、御輿を担ぎ上げている。
俺は思わず苦笑しながら、御輿を肩に大声を上げる小巻の姿を眺める。
小巻は普段も、決して笑顔を欠かすことがない。
けれども、これだけ自然に微笑む彼女の表情を見たのは、もしかしたら初めてではないだろうか。
あれだけのアルバイトを毎日こなし、他人にはいくら平気な顔をして見せたところで、
心の中にはやりどころのないストレスが、ひどく溜まっていたはずだ。
小巻のああいう笑顔を見られるのならば、毎日が祭りでもいいのかもしれない。
俺はしばらくの間、小巻の顔に見とれていた。
だが、いつまでもこうしていられるような場合ではない。
俺は御輿の進行方向、夢中になっている小巻の前方に高度を下げる。
「小巻っ！」
「わっしょい、わ――あ、天使！」
俺の声に気づいた小巻が、前を見上げながら大声で叫ぶ。
その声と視線につられ、御輿の担ぎ手が一気に俺の方を見た。
だが、普通の人間に俺の姿が見えるはずはない。
向けられた視点は、ことごとく空の向こうの満月を捉えるだけ。
「あ……」
大声で天使に呼びかけた、自分の失敗に気づいたのだろう。
周囲で法被を着た人間は、それほど気にした風でもなかったが、
小巻は、顔を赤くしながら、そそくさと御輿の輪から離れる。
俺は彼女を追って、人気のない屋台の裏へと舞い降りた。
ここならば、聞き耳を立てる人間はいない。
小巻も気兼ねせず、天使と会話を交わすことができるだろう。
「さっきはすまない。まさか、あんなことになるなんて」
「あー、別にそれは、気にしなくてもいいんだけどさ。あたしが悪いんだし」
ぺろりと舌を出して、小巻は笑う。
これが祭りの効能だろうか。彼女の表情は晴れ晴れとしていて、つられて俺まで陽気な気分になってしまう。
「でも、さ。お祭りって楽しいよね」
「最近はいろいろ忙しくて、お祭りに行ってみようなんて、思ったこともなかったからなぁ」
「なんだか、子どもに戻ったみたいな気分」
世界中から子どもがいなくなっても、祭りの時だけは大人も皆、童心に返る。
リンゴ飴